บทที่ 45: ภารกิจสอดส่องดูแลที่ล่าช้า

การได้พบพานถังหย่าและสวีซานสือเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ชีวิตในสถาบันของหวังหนานก็กลับสู่ครรลองปกติอย่างรวดเร็ว

เมื่อชั้นปีของเขาสูงขึ้น หลักสูตรการเรียนของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน วิชาทฤษฎีส่วนใหญ่ได้สิ้นสุดลงแล้ว โดยจะมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรและการต่อสู้ภาคปฏิบัติมากขึ้น

วิธีการสอนของซุนเหอยังคงเป็นเช่นเดิมเสมอมา เขาจะลงประมือกับนักเรียนแต่ละคนเป็นการส่วนตัวในทุกคาบเรียนการต่อสู้ภาคปฏิบัติ เพื่อช่วยให้พวกเขาปรับปรุงข้อบกพร่องของตน

ทว่า เมื่อความแข็งแกร่งของเหล่านักเรียนเพิ่มสูงขึ้น เขาก็จำต้องใช้ความสามารถที่แท้จริงของตนออกมาบ้างในคาบเรียนการต่อสู้ภาคปฏิบัติ

“เพล้ง—” พร้อมกับเสียงอันคุ้นเคย ลูกคิดของซุนเหอก็กระจัดกระจายลงบนพื้นอีกครั้ง

“เอาล่ะ สำหรับวันนี้ก็มีเพียงเท่านี้” ซุนเหอเก็บวิญญาณยุทธ์ของตนกลับคืนแล้วมองไปยังเหล่านักเรียนเบื้องหน้า “หวังหนานและหลิงลั่วเฉิน อยู่ก่อนสักครู่ นักเรียนคนอื่นๆ กลับไปได้แล้ว อย่าลืมทบทวนสิ่งที่ข้าสอนไป และอย่าได้พลาดท่าในที่เดิมซ้ำสอง”

เมื่อมองดูเหล่านักเรียนเดินออกจากเขตประลองวิญญาณไปแล้ว ซุนเหอก็เรียกหวังหนานและหลิงลั่วเฉินมาอยู่ข้างกาย

“ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามา ก็เพราะเกี่ยวข้องกับการประลองวิญญาณ” เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของหวังหนานและหลิงลั่วเฉิน ซุนเหอก็เอ่ยอธิบาย “ข้ารู้ว่าการประลองวิญญาณได้ผ่านพ้นไปแล้วหนึ่งปีเต็ม แต่แท้จริงแล้วยังมีเรื่องหนึ่งที่พวกเจ้ายังมิได้ทำจนเสร็จสิ้น”

“อันที่จริงแล้ว ทุกครั้งที่มีการคัดเลือกผู้เข้าแข่งขันเบื้องต้นสำหรับการประลองวิญญาณ สถาบันจะจัดภารกิจสอดส่องดูแลขึ้น ประการแรก เพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันเบื้องต้นได้เข้าใจถึงหน้าที่ของศิษย์สถาบันชั้นในแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อและบทบาทของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อ ประการที่สอง เพื่อเป็นการฝึกฝนความร่วมมือในทีมของพวกเจ้าในเบื้องต้น”

“ทว่าในปีที่แล้ว ด้วยเหตุผลพิเศษ ทีมของพวกเจ้าจึงไม่สมบูรณ์” ซุนเหอกล่าวพลางชำเลืองมองไปยังหวังหนาน “และมิใช่ว่าทุกปีจะมีภารกิจสอดส่องดูแลที่เหมาะสมกับความแข็งแกร่งของพวกเจ้า ดังนั้นสถาบันจึงได้เลื่อนภารกิจของพวกเจ้ามาจนถึงบัดนี้”

“ไปกันเถอะ ข้าจะพาพวกเจ้าไปพบกับสมาชิกอย่างเป็นทางการของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อสองคน พวกนางจะบอกรายละเอียดที่แน่ชัดของภารกิจให้แก่พวกเจ้าเอง”

เมื่อเห็นหลิงลั่วเฉินพยักหน้า ซุนเหอก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ชอบพูดจามากนัก แต่ดังที่ข้าเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ วิญญาจารย์สายควบคุมมิเพียงแต่ต้องควบคุมศัตรูเท่านั้น แต่ยังต้องควบคุมสหายร่วมทีมอีกด้วย”

“เจ้าคือมันสมองของทีมและมีหน้าที่ในการประสานงานกับสหายร่วมทีม ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะเป็นวิญญาจารย์สายควบคุมแล้ว อย่างน้อยที่สุดเจ้าก็ต้องเรียนรู้ที่จะสื่อสารกับสหายร่วมทีมของเจ้า”

“ขะ...ข้าเข้าใจแล้ว”

“ดี ไปกันเถอะ ประจวบเหมาะกับที่หนึ่งในสองสมาชิกอย่างเป็นทางการที่จะนำภารกิจในครั้งนี้คือวิญญาจารย์สายควบคุมเช่นกัน เจ้ายังสามารถเรียนรู้จากนางและดูว่าวิญญาจารย์สายควบคุมที่แท้จริงสามารถบรรลุถึงสิ่งใดได้บ้าง”

ทั้งสามสนทนากันไปพลางเดินทางไปพลาง และในไม่ช้าก็มาถึงทะเลสาบเทพสมุทร ศิษย์สถาบันชั้นในสามคนกำลังยืนอยู่ที่นั่น หนึ่งในนั้นคือหม่าเสี่ยวเถา ส่วนอีกสองคนก็เป็นสตรีเช่นกัน หนึ่งในนั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง แต่หวังหนานกลับลืมไปแล้วว่าเคยพบนางที่ใด ในทางกลับกัน หลิงลั่วเฉินกลับเบือนสายตาของนางอย่างแนบเนียน เป็นการบ่งบอกว่านางรู้จัก

“เอาล่ะ ข้าจะส่งพวกเจ้าถึงเพียงเท่านี้” ซุนเหอหยุดฝีเท้าแล้วมองไปยังหวังหนานและหลิงลั่วเฉิน “การเติบโตของวิญญาจารย์หาได้ราบรื่นเสมอไปไม่ เส้นทางของวิญญาจารย์ถูกลิขิตให้ต้องเคียงคู่ไปกับการต่อสู้และภยันตราย แต่ในฐานะอาจารย์ของพวกเจ้า ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะสามารถคุ้มครองตนเองให้ปลอดภัยได้ในภารกิจนี้และทุกภารกิจในภายภาคหน้า”

ว่าแล้ว ซุนเหอก็พยักหน้าเล็กน้อยให้แก่ศิษย์สถาบันชั้นในทั้งสองคนแล้วจึงจากไป

“ศิษย์พี่หญิง” หลิงลั่วเฉินน้อยครั้งนักที่จะเอ่ยปากขึ้นเองโดยสมัครใจ

“ลั่วเฉิน มานี่สิ” ศิษย์สถาบันชั้นในผู้ถูกหลิงลั่วเฉินเรียกว่าศิษย์พี่หญิงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงมองไปยังหวังหนาน “เจ้าคงจะเป็นหวังหนานสินะ? อันที่จริง พวกเราควรจะได้พบกันเร็วกว่านี้ แต่เจ้ากลับพลาดการประลองวิญญาณไป”

“ข้าคือจางเล่อซวน และนี่คือหานรั่วรั่ว”

หวังหนานมองไปยังศิษย์พี่หญิงทั้งสอง สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หานรั่วรั่วเป็นเวลาครึ่งวินาที สำหรับเขาแล้ว ทั้งสองคนนี้หาใช่ ‘คนแปลกหน้า’ อีกต่อไปไม่ อันที่จริง หนึ่งในนั้นอาจจะได้กลายเป็นครอบครัวของเขาด้วยซ้ำ

สำหรับจางเล่อซวน เขาก็ระลึกได้เช่นกันว่าเคยพบนางที่ใด เมื่อสองปีก่อน ยามที่เขาเพิ่งจะผ่านการประเมินปีสอง มู่เอินได้สอนเคล็ดวิชาบางอย่างเกี่ยวกับการใช้พลังจิตให้แก่เขา ในยามนั้น เป็นจางเล่อซวนที่ช่วยพยุงมู่เอินกลับไปยังเกาะเทพสมุทร และพวกเขาก็เคยพบกันมาแล้วครั้งหนึ่ง

ทว่า การเปลี่ยนแปลงของหวังหนานในช่วงสองปีที่ผ่านมานั้นใหญ่หลวงนักเกินกว่าที่จางเล่อซวนจะจำเขาได้

“ศิษย์พี่หญิงจาง, ศิษย์พี่หญิงหาน” หวังหนานเอ่ยทักทายพวกนางแล้วแนะนำตนเองอย่างสั้นๆ ในเวลาไม่นาน ผู้เข้าแข่งขันเบื้องต้นคนอื่นๆ ก็เดินทางมาถึงเช่นกัน

“ศิษย์พี่หญิงจาง”

เมื่อปีที่แล้ว จางเล่อซวนได้นำพาสถาบันสื่อไหลเค่อคว้าชัยชนะในการประลองวิญญาณมาได้ และนางก็ได้สำแดงฝีมืออันน่าสะพรึงกลัวของนางออกมาในการแข่งขัน ซึ่งทำให้นางเป็นที่เลื่อมใสของเหล่าสมาชิกทีมสำรองที่อยู่ที่นี่

“ทุกคนต่างก็รู้จักกันดีอยู่แล้ว ข้าจะไม่กล่าวให้มากความ ที่พวกเรารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพื่อภารกิจของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อ”

ถึงตรงนี้ สีหน้าของเหล่าสมาชิกทีมเบื้องต้นก็พลันเคร่งขรึมลง

“ภารกิจสอดส่องดูแลในครั้งนี้มาจากจักรวรรดิโต้วหลิง ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของจักรวรรดิโต้วหลิง มีนครแห่งหนึ่งนามว่านครหลินไห่ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ได้เกิดคดีเด็กหายขึ้นในเมืองและเพิ่มขึ้นทุกปี แม้ว่าจะอยู่ในเขตแดนของจักรวรรดิโต้วหลิง แต่ส่วนใหญ่มักจะถูกปกครองโดยสำนักต่างๆ ที่อยู่โดยรอบ ดังนั้นราชวงศ์แห่งจักรวรรดิโต้วหลิงจึงมิสะดวกที่จะเข้าแทรกแซง และได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือมายังสถาบัน”

“แม้ว่าจะยังมิได้ยืนยันอย่างแน่ชัดว่าเป็นฝีมือของวิญญาจารย์ชั่วร้าย แต่ไม่ว่าจะเป็นผู้ใดหรือสัตว์วิญญาณตนใด ตราบใดที่มันทำร้ายคนธรรมดาสามัญ ก็ตกอยู่ในขอบเขตการสอดส่องดูแลของพวกเรา นี่คือภารกิจแรกของพวกเจ้า”

“มีผู้ใดคัดค้านที่ข้าจะเป็นผู้นำภารกิจในครั้งนี้หรือไม่?”

สมาชิกทีมเบื้องต้นทั้งเจ็ดคนต่างก็ส่ายหน้า

“เอาล่ะ ทุกคนอาจจะยังไม่รู้จักคนที่อยู่ข้างกายข้า นี่คือหานรั่วรั่ว หนึ่งในเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อรุ่นก่อนเช่นกัน หากมีการต่อสู้เกิดขึ้นระหว่างภารกิจในครั้งนี้ ศิษย์พี่หญิงหานจะรับผิดชอบด้านการควบคุม เอาล่ะ สำหรับวันนี้ก็แยกย้ายกันได้ กลับไปเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้พวกเราจะออกเดินทางพร้อมกัน”

หลังจากอธิบายทุกอย่างเสร็จสิ้น จางเล่อซวนและหานรั่วรั่วก็บินทะยานไปยังเกาะเทพสมุทร หม่าเสี่ยวเถาชำเลืองมองหวังหนานคราหนึ่ง จากนั้นจึงสยายปีกแล้วติดตามพวกนางไป

...

ยามค่ำคืนนั้น หวังหนานมิได้บำเพ็ญเพียร หากแต่นอนอยู่บนเตียง เตรียมพร้อมที่จะพักผ่อนหลับใหล อย่างไรเสียพรุ่งนี้เขาก็ต้องออกเดินทางไปปฏิบัติภารกิจสอดส่องดูแล และเขาก็มิรู้ว่าจะต้องเผชิญกับสิ่งใดระหว่างทาง ดังนั้นจึงคงจะมิมีเวลาได้หลับใหลมากนัก

“เสี่ยวหนาน เจ้านอนแล้วรึยัง?” น้ำเสียงของกงหยางโม่จริงจังอย่างผิดปกติ

“ยังเลย แล้วเจ้าเล่า เหตุใดยังไม่นอนอีก?”

“ข้านอนไม่หลับ” กงหยางโม่เพียงแค่พลิกตัว “ก่อนหน้านี้ ข้าคิดเพียงแค่จะได้เข้าสู่สถาบันชั้นในแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ แต่ก็มิเคยคิดมาก่อนว่าสถาบันชั้นในจะต้องปฏิบัติภารกิจสอดส่องดูแลที่สำคัญถึงเพียงนี้ด้วย ข้ารู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง และแน่นอนว่าก็ประหม่าเล็กน้อย เมื่อคิดถึงการออกเดินทางในวันพรุ่งนี้”

หวังหนานนิ่งเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นก็พลันเอ่ยขึ้น “เจ้าเป็นวิญญาจารย์สายสนับสนุน ดังนั้นอย่าได้ผลีผลามบุกไปข้างหน้าจนเกินไปนัก อีกอย่าง วิญญาจารย์ชั่วร้ายบางตนมีความสามารถที่แปลกประหลาดยิ่งนัก และวิธีการโจมตีของพวกมันก็ยากจะคาดเดาได้ มีความเป็นไปได้ที่จะมีการโจมตีตามมาแม้ว่าพวกมันจะกลายเป็นศพไปแล้ว ดังนั้นเจ้าต้องห้ามประมาทโดยเด็ดขาด”

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หลังจากใช้ชีวิตและกินอยู่ร่วมกันมาสามปีเต็ม กงหยางโม่ที่อยู่เบื้องหน้าหวังหนานหาใช่ความทรงจำอันเย็นชาในหน้าตำราจากชาติภพก่อนของเขาอีกต่อไปไม่ หากแต่เป็นบุคคลผู้มีเลือดเนื้อและจิตใจเปี่ยมด้วยคุณธรรม เขามิได้ต้องการให้เหตุการณ์ในความทรงจำของเขาเกิดขึ้นซ้ำรอย

“ขอบคุณสำหรับความห่วงใย เสี่ยวหนาน ข้าจะคุ้มครองตนเองให้ดี” กงหยางโม่กระพริบตา “เจ้าเองก็ต้องคุ้มครองตนเองให้ดีเช่นกัน”