บทที่ 44: ตำนานมังกร

“ดี! ดี! ดี!” หวังซิงร้องอุทานออกมาซ้ำๆ เมื่อได้ประจักษ์ถึงการเปลี่ยนแปลงของหวังหนาน

หวังหนานเก็บพลังวิญญาณกลับคืน เกราะสีทองทมิฬบนร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนกลับคืนสู่วงแหวนวิญญาณ ทว่ามังกรยักษ์บนกระบองผนึกมังกรกลับยังคงเกาะเกี่ยวอยู่เช่นเดิม

“นี่มัน...” หวังหนานงุนงง มองไปยังวิญญาณยุทธ์ของตน

หวังซิงมองตามสายตาของหวังหนานไป ตอนแรกก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นความตกตะลึงก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างสุดขีด

“ฮ่าๆๆๆ” หวังซิงหัวร่อออกมาอย่างเบิกบานใจ ตบไหล่ของหวังหนาน “กลับบ้านกันก่อนเถิด ระหว่างทาง พ่อจะเล่าตำนานบทหนึ่งเกี่ยวกับมังกรให้เจ้าฟัง”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดวิญญาณยุทธ์ของพวกเราจึงได้ชื่อว่ากระบองผนึกมังกร?” หวังซิงเอ่ยถามหวังหนานขณะที่พวกเขาเดินไป

“เป็นเพราะลวดลายที่คล้ายมังกรบนนั้นหรือขอรับ?”

“สิ่งของที่คล้ายคลึงกับมังกรนั้นมีมากมายนัก แต่หาใช่ทุกสิ่งที่จะหาญกล้าใช้ชื่อ ‘มังกร’ วิญญาณยุทธ์ของพวกเราได้ชื่อว่ากระบองผนึกมังกร ก็เพราะมันสามารถปลุกมังกรที่แท้จริงให้ตื่นขึ้นจากภายในนั้นได้โดยแท้”

‘อะไรนะ?’ หวังหนานตกตะลึงอย่างยิ่ง ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับกระบองผนึกมังกร ยังคงจำกัดอยู่เพียงแค่หวังเหยียนในความทรงจำชาติภพก่อนของเขา และเขามิเคยได้ยินผู้ใดกล่าวถึงความลับเช่นนี้เกี่ยวกับกระบองผนึกมังกรมาก่อนเลย

แววแห่งการหวนรำลึกถึงอดีตปรากฏขึ้นในดวงตาของหวังซิง “ปู่ของเจ้าเป็นผู้บอกเล่าเรื่องนี้แก่พ่อ อันที่จริงแล้ว ก่อนที่พ่อจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ในวิญญาณยุทธ์ของเจ้า พ่อก็ถือว่ามันเป็นเพียงตำนานบทหนึ่งมาโดยตลอด”

“ต้นกำเนิดแห่งวิญญาณยุทธ์กระบองผนึกมังกรของพวกเรามิอาจสืบย้อนกลับไปได้อีกแล้ว แต่มีตำนานเล่าขานบรรพบุรุษของพวกเราก็เคยให้กำเนิดอัครพรหมยุทธ์มาก่อน มีมังกรยักษ์ที่แท้จริงขดพันอยู่รอบวิญญาณยุทธ์ของพวกท่าน”

“ตำนานกล่าวไว้ว่า หากผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์กระบองผนึกมังกรมีจิตใจอันเที่ยงธรรมและจิตใจอันมิหวั่นเกรง ก็จะสามารถปลุกพลังที่แท้จริงของกระบองผนึกมังกรให้ตื่นขึ้นได้ ลวดลายบนนั้นจะมิใช่เป็นเพียงลายมังกรอีกต่อไป หากแต่เป็นมังกรยักษ์ที่แท้จริง”

“น่าเสียดายที่ลูกหลานเช่นพวกเรากลับมิได้ความ นอกจากตำนานแห่งบรรพบุรุษแล้ว ก็ไม่เคยมีผู้ใดสามารถปลุกกระบองผนึกมังกรที่แท้จริงให้ตื่นขึ้นได้เลย”

“พ่อมิเคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งตำนานจะกลายเป็นความจริง และคนผู้นั้นก็คือลูกชายของพ่อ” หวังซิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออยู่บ้าง

“มิต้องสงสัยเลย หนานเอ๋อร์ เจ้าคือผู้ที่มีจิตใจอันเที่ยงธรรมและจิตใจอันมิหวั่นเกรงในตำนานผู้นั้น วิญญาณยุทธ์ที่เจ้าครอบครองอยู่ คือกระบองผนึกมังกรที่แท้จริง”

‘กระบองผนึกมังกรที่แท้จริง?’

หวังหนานยกวิญญาณยุทธ์ของตนขึ้น มองไปยังมังกรยักษ์ที่ดูราวกับมีชีวิตบนกระบองผนึกมังกร กลุ่มแสงในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาก็พลันสั่นไหวเล็กน้อย มังกรยักษ์ตนนั้นก็ราวกับจะมีชีวิตขึ้นมา แหวกว่ายอย่างเชื่องช้า เศียรมังกรของมันมาอยู่เบื้องหน้าหวังหนาน และสายตาของพวกเขาก็ประสานกัน

หวังหนานพลันรู้สึกถึงความรู้สึกอันแปลกประหลาดสายหนึ่ง ราวกับว่าเขากำลังมองดูตนเอง

‘เช่นนี้เอง นี่คือพรสวรรค์ที่แท้จริงของข้า’

หลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ วันหยุดก็พลันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว และหวังหนานก็ได้กลับมาถึงประตูทางเข้าของสถาบันสื่อไหลเค่ออีกครั้ง

“สวัสดีเจ้าค่ะ ศิษย์พี่หวัง!”

ชายหนุ่มหญิงสาวหลายคนยืนอยู่ที่ประตูสถาบัน และเด็กสาวผู้หนึ่งในหมู่พวกเขาก็ตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้นเมื่อได้เห็นหวังหนาน

“สวัสดี” หวังหนานมิคาดคิดว่าจะมีผู้ใดทักทายเขาอย่างกะทันหัน หลังจากชะงักไปชั่วครู่ เขาก็เอ่ยขึ้น

“มีเรื่องอันใดรึ?”

เด็กสาวผู้นั้นเพียงแค่ส่ายศีรษะอย่างแรง

หวังหนานงุนงงอยู่บ้าง แต่ก็มิเหมาะที่จะเอ่ยถามต่อไป จึงได้เดินเข้าสู่สถาบันต่อไป

สิ่งที่หวังหนานมิได้ล่วงรู้ก็คือ ความจริงที่ว่าศิษย์ปีสามผู้หนึ่งได้เข้าสู่สมาธิล้ำลึกต่อเนื่องเป็นเวลาสามเดือนเต็มนั้นมิใช่ความลับอีกต่อไป เพียงแต่ผู้คนส่วนใหญ่มิรู้ว่าศิษย์ผู้นั้นคือผู้ใด

เว้นแต่ผู้คนเมื่อครู่นี้ค่อนข้างจะรู้ข่าววงใน และรู้ว่าหวังหนานคือผู้ที่เกี่ยวข้อง แต่นางก็มิได้ป่าวประกาศไปทั่ว เพียงแค่ทักทายหวังหนานอย่างตื่นเต้นหลังจากได้เห็นเขาเท่านั้น

หวังหนานเดินเข้าสู่สถาบันต่อไป พลันกลุ่มแสงในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาก็พลันสั่นไหวเล็กน้อย

หวังหนานขมวดคิ้ว หยุดฝีเท้าแล้วมองไปรอบๆ ครั้งก่อนๆ ที่กลุ่มแสงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ล้วนเป็นหลังจากได้พบพานกับวิญญาจารย์ชั่วร้าย ทว่าที่นี่คือสถาบันสื่อไหลเค่อ ผู้คนรอบกายไม่เป็นศิษย์ก็เป็นอาจารย์ จะมีร่องรอยของวิญญาจารย์ชั่วร้ายได้อย่างไรกัน?

ในไม่ช้า เขาก็หันสายตาไปยังทิศทางของการลงทะเบียนนักเรียนใหม่

หากมีวิญญาจารย์ชั่วร้ายอยู่จริง พวกมันก็ควรจะปะปนอยู่ในหมู่นักเรียนใหม่เหล่านี้

ทว่า ที่นั่นกลับมิได้มีบุคคลต้องสงสัยใดๆ ผู้ที่สะดุดตาที่สุดคือเด็กสาวผู้มีผมหางม้าสีดำ ซึ่งกำลังโต้เถียงอยู่กับอาจารย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนนักเรียนใหม่

“นักเรียน แม้ว่าเจ้าจะผ่านเกณฑ์การรับเข้าของสถาบันสื่อไหลเค่อ แต่หากปราศจากจดหมายแนะนำตัว เจ้าก็มิอาจเข้าเรียนที่สื่อไหลเค่อได้”

“ข้าคือศิษย์สำนักถัง! ย่อมต้องมีสิทธิ์เข้าเรียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อโดยมิต้องผ่านการทดสอบ!”

อาจารย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนนักเรียนใหม่แย้มยิ้ม “นักเรียน ข้าไม่รู้ว่าเจ้าไปได้ยินข่าวนี้มาจากที่ใด แต่สถาบันสื่อไหลเค่อเคยได้มอบสิทธิ์ในการละเว้นการสอบคัดเลือกให้แก่สำนักถังจริง ทว่า... สำนักถังมิได้ดำรงอยู่อีกต่อไปแล้ว”

“สำนักถังยังอยู่! ข้าคือถังหย่า ประมุขแห่งสำนักถัง!”

“แม่หนูน้อย อย่าได้ล้อเล่นไปหน่อยเลย นับตั้งแต่สำนักถังค่อยๆ เสื่อมโทรมลง ในแต่ละปีก็มีผู้คนมากมายแอบอ้างตนเป็นศิษย์สำนักถังเพื่อมายังสถาบันสื่อไหลเค่อ อย่างน้อยที่สุด เจ้าก็ต้องแสดงสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่สามารถพิสูจน์ฐานะศิษย์สำนักถังของเจ้าได้ออกมา”

‘นี่คือถังหย่ารึ?’ หวังหนานระลึกได้ว่าวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามของถังหย่าดูเหมือนจะมีความไม่บริสุทธิ์เจือปนอยู่บ้าง

ความสนใจของถังหย่าในยามนี้จดจ่ออยู่กับอาจารย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนเบื้องหน้า เมื่อได้ยินคำพูดของเขา นางก็ยื่นมือออกไป หมายจะนำ ‘บันทึกสมบัติสวรรค์เร้นลับ’ ซึ่งบรรจุเคล็ดวิชาเฉพาะตัวของสำนักถังออกมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ นางก็ชักมือกลับ จากนั้นจึงยื่นมือทั้งสองข้างออกไป ก็ได้เห็นนิ้วมือหลายนิ้วของนางแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อน

“นี่คือเคล็ดวิชาเฉพาะตัวของสำนักถัง หัตถ์หยกเร้นลับ”

ในเมื่ออาจารย์ผู้นี้สามารถรับผิดชอบการลงทะเบียน ณ ที่แห่งนี้ได้ ความรู้ของเขาย่อมไม่ธรรมดา เขาก็พลันจำได้ในทันทีว่านี่คือหัตถ์หยกเร้นลับของแท้

“โปรดรอสักครู่” อาจารย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนกล่าว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองนักเรียนใหม่คนอื่นๆ ที่รอต่อแถวอยู่เบื้องหลังเขา “นักเรียนใหม่ที่รออยู่ที่นี่ โปรดไปต่อแถวใหม่ที่จุดของอาจารย์ท่านอื่น การลงทะเบียนที่นี่ระงับชั่วคราว”

ว่าแล้ว เขาก็รีบร้อนจากไปพร้อมกับถังหย่า

“นี่ๆ ศิษย์พี่ ข้างหน้าเกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ? เหตุใดพวกเราจึงต้องไปต่อแถวใหม่เล่า?”

หวังหนานหันกลับไปตามเสียง ก็ได้เห็นเด็กชายอายุราวสิบขวบผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหลังเขา หน้าตาของเขาโดดเด่นอยู่บ้าง แต่ดวงตาของเขากลับไม่อยู่นิ่ง ชำเลืองมองไปยังเด็กสาวหลายคนอยู่ตลอดเวลา เขามิได้สวมชุดนักเรียน ดังนั้นก็น่าจะเป็นนักเรียนใหม่ที่มาลงทะเบียนในปีนี้เช่นกัน

“เจ้ายังมิได้ลงทะเบียนเลย ก็เรียกข้าว่าศิษย์พี่แล้วรึ?” หวังหนานหัวเราะ “อีกอย่าง สถาบันสนับสนุนการประลองฝีมือในหมู่นักเรียน หากเจ้ายังคงมองเช่นนั้นอยู่ ระวังจะถูกเด็กสาวเหล่านั้นลากไปยังเขตประลองวิญญาณล่ะ”

เด็กชายเบื้องหน้าเมื่อได้ยินดังนั้นก็พลันทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นมาในทันที แต่ในวาจาของเขากลับมิได้มีแววสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย “ข้าก็แค่ดูเท่านั้น มันจะร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวรึ? อีกอย่าง ต่อให้ต้องไปยังเขตประลองวิญญาณนั่น ข้าก็มั่นใจว่าจะไม่พ่ายแพ้พวกนางหรอกนะ”

คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ที่มาลงทะเบียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อต่างก็พกพาความหวั่นเกรงและความกังวลใจมาด้วย การที่เด็กผู้นี้สามารถผ่อนคลายได้ถึงเพียงนี้ ไม่โง่เขลาอย่างที่สุด ก็ต้องมีพรสวรรค์อย่างแท้จริง

“เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้าชื่อสวีซานสือ หึหึ ศิษย์พี่ ข้าจะไปลงทะเบียนก่อนแล้ว นับจากนี้ไปพวกเราก็จะได้พบเจอกันในสถาบันแล้ว ไว้ค่อยสนทนากันให้มากขึ้นนะขอรับ”

สวีซานสือส่งสายตาที่รู้กันให้หวังหนาน จากนั้นโดยมิรอคำตอบของหวังหนาน ก็เดินไปยังพื้นที่ลงทะเบียน สายตาของเขาก็เบนไปมองที่อื่นแล้ว

หวังหนานส่ายศีรษะเล็กน้อย มิได้รอช้าอีกต่อไป แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังหอพัก