บทที่ 43: เกราะราชันย์

หวังหนานย่อมมิอาจล่วงรู้ได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นในเขตใจกลางของป่าใหญ่ซิงโต่ว ในยามนี้เขาได้มาถึงชานป่าใหญ่ซิงโต่วแล้ว

“เอาล่ะ หยุดที่นี่เถิด พ่อรู้สึกว่าไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตัวนี้คงจะทนได้อีกไม่นาน เจ้าควรรีบปรับสภาวะของตนแล้วเตรียมดูดซับวงแหวนวิญญาณเสีย มิเช่นนั้นแล้ว ความเสี่ยงอันใหญ่หลวงที่พวกเราได้เผชิญมาก็จะสูญเปล่า” หวังซิงขว้างร่างของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ลงบนพื้นแล้วกล่าว

หวังหนานพยักหน้าแล้วนั่งลงบำเพ็ญเพียร

สองเค่อให้หลัง เขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งแล้วเดินเข้าไปใกล้ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ ในยามนี้ ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์หาได้มีกลิ่นอายดุจเช่นเดิมไม่ ดวงตาของมันมิอาจลืมขึ้นได้ และราวกับว่าแม้แต่วิญญาณของมันก็ได้สลายไปแล้ว เหลือเพียงลมหายใจรวยรินอยู่ด้วยวิธีการใดก็มิอาจทราบได้

หวังหนานเรียกกระบองผนึกมังกรออกมา ลวดลายสีทองบนลำกระบองส่องประกายระยับยามต้องแสงอาทิตย์ เขากุมกระบองด้วยมือข้างเดียวแล้วแทงออกไปเบื้องหน้า ปลายด้านหนึ่งของกระบองผนึกมังกรเสียบทะลุเข้าไปในเบ้าตาของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ ชั่วครู่ให้หลัง วงแหวนวิญญาณสีม่วงเข้มวงหนึ่งก็ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ

หวังหนานนั่งขัดสมาธิ กระบองผนึกมังกรสัมผัสกับวงแหวนวิญญาณอย่างแผ่วเบา

ในชั่วพริบตาต่อมา ลวดลายสีทองบนกระบองผนึกมังกรก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง เชื่อมต่อหัวจรดหาง ค่อยๆ ก่อเกิดเป็นมังกรทองตนหนึ่ง เศียรมังกรอยู่ที่ปลายด้านหน้าของกระบองผนึกมังกร ร่างอันมหึมาของมันขดพันรอบลำกระบองทั้งมวล เกล็ดมังกรของมันส่องประกายเจิดจ้า

ยังมิทันที่หวังหนานจะได้มองเห็นมันอย่างชัดเจน มังกรทองตนนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ลำคอของมันยืดยาวออกไปเบื้องหน้า ปากมังกรอ้ากว้าง งับวงแหวนวิญญาณไว้ จากนั้น พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์สายหนึ่งก็ทะลักทลายเข้าสู่ร่างของเขา

หวังหนานหวนระลึกได้ว่าระหว่างการต่อสู้กับไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ครั้งก่อน มังกรตนนี้ก็ได้ปรากฏขึ้นบนกระบองผนึกมังกรเช่นกัน หลังจากนั้น พลังทำลายล้างของกระบองผนึกมังกรก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล ความสามารถในการเอาชนะไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ได้ก็มีส่วนช่วยเหลือของมันอยู่ด้วย แต่ยังมิทันที่เขาจะได้ครุ่นคิดอะไรมากไปกว่านั้น จิตสำนึกของเขาก็พลันออกจากร่างอีกครั้ง จมดิ่งสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณของตน

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อนๆ หวังหนานจึงมิได้ตื่นตระหนก ตรงกันข้าม เขากลับควบแน่นพลังจิตของตนให้กลายเป็นกระบองเล่มหนึ่งในมือ แล้วรอคอยการปรากฏตัวของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตนนั้นอย่างเงียบเชียบ

ทว่า ชั่วครู่ให้หลัง สิ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหวังหนานกลับมิใช่ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ หากแต่เป็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง

ขนสีทอง ร่างกายทั้งมวลราวกับผลึกโปร่งแสง เปี่ยมไปด้วยเนื้อสัมผัสอันแปลกประหลาด รูปทรงโดยรวมคล้ายคลึงกับสิงโตเยาว์วัย แต่กรงเล็บทั้งสี่กลับเป็นดั่งกรงเล็บมังกร ใต้กรงเล็บมังกรแต่ละข้างมีก้อนเพลิงสีทองอยู่ก้อนหนึ่ง ผ่านขนของมัน สามารถมองเห็นเกล็ดสีทองละเอียดบนร่างกายของมันได้อย่างเลือนราง

เห็นได้ชัดว่านี่คือรูปลักษณ์ดั้งเดิมของสิงโตทองคำสามตา

ทันทีที่ร่างนี้ปรากฏขึ้น มันก็พุ่งเข้าใส่เท้าของหวังหนานอย่างรวดเร็ว

หวังหนานมิกล้าประมาท เคลื่อนกายออกจากตำแหน่งเดิมด้วยร่างที่วูบไหว

ร่างนั้นพุ่งเข้าใส่หลายครั้งโดยมิอาจสัมผัสหวังหนานได้ สีหน้าของมันก็พลันแสดงแววน้อยเนื้อต่ำใจออกมาในทันที จากนั้น มันจึงพลิกกายกลับ แล้วมุดเข้าไปในกลุ่มแสงนั้นด้วยความสมัครใจ

ชั่วขณะหนึ่ง กลุ่มแสงนั้นราวกับจะแปรเปลี่ยนเป็นดวงตะวันอย่างแท้จริง หวังหนานที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับรู้สึกได้ถึงความอบอุ่น ภายใต้ประกายแสงของมัน พลังจิตของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว และทะเลแห่งจิตวิญญาณทั้งหมดของเขาก็ราวกับจะ “มีชีวิตชีวาขึ้นมา”

สายลมอันอ่อนโยนพัดผ่าน ก่อเกิดเป็นระลอกคลื่นบนผืนทะเล บนเกาะเล็กๆ ที่อยู่ ณ ใจกลาง ใบหญ้าเล็กๆ หลายใบก็แทงทะลุดินขึ้นมา มอบสัมผัสแห่งชีวิตชีวาให้แก่สถานที่แห่งนี้

หวังหนานรู้สึกราวกับว่าตนเองอยู่ในอีกโลกหนึ่งที่แท้จริง มิใช่เพียงแค่ทะเลแห่งจิตวิญญาณของตน

แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดร่างจิตของสิงโตทองคำสามตาจึงปรากฏขึ้นมาจากวงแหวนวิญญาณของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ และมันก็มิได้มอบทักษะพิเศษใหม่ใดๆ ให้แก่เขา แต่มิต้องสงสัยเลยว่าการเปลี่ยนแปลงที่มันนำมานั้น เหนือล้ำกว่าคุณค่าของทักษะพิเศษอีกหนึ่งทักษะอย่างมหาศาล

ขณะที่หวังหนานกำลังครุ่นคิดอยู่ พลังวิญญาณอันมหาศาลก็พลันทะลักทลายออกมาจากวงแหวนวิญญาณ เขาจำต้องออกจากทะเลแห่งจิตวิญญาณของตนแล้วจดจ่ออยู่กับการดูดซับวงแหวนวิญญาณ

เวลาล่วงเลยผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ตั้งแต่ยามเที่ยงของวันก่อนหน้าจนกระทั่งรุ่งสางของวันถัดมา หวังหนานยังคงนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เพียงแค่วงแหวนวิญญาณพันปีวงหนึ่งจะสามารถมอบพลังวิญญาณอันมหาศาลถึงเพียงนี้ได้

ร่างกายเนื้อของหวังหนานนั้นเป็นเลิศอยู่แล้ว ภายหลังได้รับการบำรุงจากสมุนไพรโอสถต่างๆ และได้รับพลังเสริมจากกระดูกแขนขวาและวิญญาณยุทธ์ของตน พละกำลังทางกายภาพของเขาก็น่าจะเหนือล้ำกว่าปรมาจารย์วิญญาณ และอาจเทียบเคียงได้กับราชาวิญญาณทั่วไปแล้ว แต่ถึงกระนั้น พลังวิญญาณภายในวงแหวนวิญญาณวงนี้ก็ยังคงเติมเต็มเส้นลมปราณของเขาจนเปี่ยมล้น

จนกระทั่งยามบ่ายของวันถัดมา หลังจากกระบวนการดูดซับวงแหวนวิญญาณของหวังหนานได้ดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม เขาก็พลันฟื้นคืนสติจากการบำเพ็ญเพียรในที่สุด

“หนานเอ๋อร์ เจ้าฟื้นแล้วรึ?” หวังซิงรีบเข้ามาใกล้ แววแห่งความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“ข้าบำเพ็ญเพียรไปนานเท่าใดแล้วขอรับ?” หวังหนานสังเกตเห็นเส้นโลหิตแดงฉานหลายสายในดวงตาของหวังซิง บ่งบอกว่าเขามิได้พักผ่อนมาพักหนึ่งแล้ว

“หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

หวังหนานลุกขึ้นยืน รู้สึกราวกับว่าตนกินอิ่มจนเกินไป เขาปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตน และวงแหวนวิญญาณสี่วง—เหลือง, เหลือง, ม่วง, ม่วง—ก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

แม้ว่าวงแหวนวิญญาณที่เพิ่งได้รับมาใหม่จะเป็นสีม่วงเช่นกัน แต่สีของมันกลับเข้มยิ่งนักเมื่อเทียบกับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม เกือบจะกลายเป็นสีดำ แม้จะกล่าวกันว่าเป็นวงแหวนวิญญาณเจ็ดพันปี แต่แท้จริงแล้วมันกลับดูคล้ายกับวงแหวนวิญญาณเก้าพันปียิ่งนัก

“ข้ารู้สึกแน่นไปหน่อยขอรับ” หวังหนานลองโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของตน พลังวิญญาณในร่างของเขามิอาจเทียบกับเมื่อวานได้เลย แม้ว่าหวังหนานจะเพิ่งได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่มา แต่เขาก็รู้ดีว่าระดับพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขาย่อมมิใช่เพียงแค่เหนือกว่าระดับ 40 เท่านั้น

พลังวิญญาณของเขาหยุดอยู่ที่ระดับ 40 มาเก้าเดือนเต็ม ประกอบกับพลังวิญญาณอันมหาศาลที่ได้รับจากวงแหวนวิญญาณไทแรนโนซอรัส เร็กซ์วงนี้ และ 'พรสวรรค์' อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเอง พลังวิญญาณในปัจจุบันของเขาน่าจะอยู่ราวระดับ 45

หวังหนานชำเลืองมองหวังซิง สูดลมหายใจเข้าลึก โคจรพลังวิญญาณของตนแล้วอัดฉีดเข้าไปในวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ ในทันที ลวดลายสีทองบนกระบองผนึกมังกรก็แปรเปลี่ยนเป็นรูปทรงของมังกรยักษ์อีกครั้ง แต่ในยามนี้ การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่ากลับอยู่ที่วงแหวนวิญญาณวงที่สี่ของเขา

ขณะที่พลังวิญญาณของหวังหนานหลั่งไหลเข้าไปอย่างต่อเนื่อง วงแหวนวิญญาณวงที่สี่สีม่วงเข้มก็แปรเปลี่ยนเป็นสีดำโดยสมบูรณ์ จากนั้นจึงค่อยๆ ลอยสูงขึ้นแล้วมาหยุดนิ่งอยู่เบื้องหลังหวังหนาน

“เกราะราชันย์—”

วงแหวนวิญญาณพลันส่องประกายแสงสีดำทมิฬอันลึกล้ำออกมาห่อหุ้มร่างของหวังหนานไว้ เมื่อแสงสลายลง หวังหนานก็สวมเกราะสีทองทมิฬชุดหนึ่งแล้ว

เกราะเต็มยศประกอบขึ้นจากเกล็ดมังกร สะท้อนประกายแสงสีทองทมิฬยามต้องแสงอาทิตย์ หัวไหล่ประดับด้วยเกราะไหล่รูปมังกร เศียรมังกรเชิดสูง ดวงตามีชีวิตชีวา แผ่เดชมังกรจางๆ ออกมา

นี่คือทักษะวิญญาณที่สี่ของเขา—เกราะราชันย์

หวังหนานก็เพิ่งจะได้ใช้ทักษะวิญญาณที่สี่ของตนเป็นครั้งแรกเช่นกัน หลังจากสวมเกราะราชันย์แล้ว เขาก็เริ่มสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงในตนเองอย่างละเอียด

นอกเหนือจากการเพิ่มพลังป้องกันและพละกำลังโดยรวมอย่างมหาศาลแล้ว เกราะราชันย์นี้ยังมอบความสามารถอื่นให้แก่เขาอีกสองอย่าง

อย่างแรกเรียกว่าเดชมังกร ตราบใดที่หวังหนานสวมเกราะราชันย์อยู่ ความสามารถนี้จะทำงานโดยอัตโนมัติ แม้ว่าผลของมันจะมิได้เด่นชัดเท่ากับยามที่สัตว์วิญญาณไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ใช้งาน แต่ก็ยังคงมีผลในการกดข่มอยู่บ้างเมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิญญาจารย์และสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอกว่าหวังหนาน

อย่างที่สองเรียกว่าเพลิงผลาญสิ้น ความสามารถนี้มาจากความภาคภูมิใจและความหยิ่งทะนงของเผ่าพันธุ์มังกร ยามที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่มิอาจเอาชนะได้

เผ่าพันธุ์มังกรจะระเบิดพลังวิญญาณและร่างกายเนื้อของตนเองเพื่อมอดม้วยไปพร้อมกับศัตรู เช่นเดียวกัน หวังหนานสามารถระเบิดเกราะราชันย์โดยสมัครใจได้ ก่อให้เกิดการทำลายล้างอันมหาศาลทั้งต่อตนเองและศัตรู

แม้ว่าเดชมังกรและเพลิงผลาญสิ้นจะเป็นทักษะเสริมของทักษะวิญญาณที่สี่และมิอาจใช้งานโดยอิสระได้หากปราศจากเกราะราชันย์ แต่หวังหนานก็พึงพอใจแล้วที่เพียงแค่วงแหวนวิญญาณพันปีวงหนึ่งจะสามารถมอบความสามารถมากมายถึงเพียงนี้ได้