บทที่ 42: หายนะและทางออก

การเคลื่อนไหวของหวังหนานพลันเชื่องช้าลง แต่จิตใจของเขากลับยังคงว่องไว เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตัวนี้มิใช่ทักษะวิญญาณ หากแต่เป็นแรงกดดันที่ก่อเกิดจากปราณอันเก่าแก่และทรงพลังภายในร่างของมัน

ราวกับคนธรรมดาสามัญที่ได้พบพานกับวิญญาจารย์ หรือวิญญาจารย์ระดับต่ำที่ได้เผชิญหน้ากับวิญญาจารย์ระดับสูง การต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอย่างมหาศาล ย่อมต้องรู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาเป็นธรรมดา เพียงแต่แรงกดดันที่หวังหนานต้องเผชิญนั้น... มาจากราชามังกรทองคำ

หวังหนานสงบจิตใจของตนลง พยายามที่จะเผชิญหน้ากับกลิ่นอายนี้โดยตรง เขารู้ดีว่าเจ้าของปราณสายนี้มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเขาอย่างมหาศาล ถึงกับเหนือกว่าโลกใบนี้อย่างเทียบไม่ติด แต่ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์เบื้องหน้าของเขามิใช่ราชามังกรทองคำ หากแต่เป็นเพียงสัตว์วิญญาณที่ได้รับพรจากมรดกของมันเท่านั้น

ในทะเลแห่งจิตวิญญาณของหวังหนาน กลุ่มแสงนั้นราวกับจะสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของหวังหนาน และพลันระเบิดประกายแสงอันเจิดจ้าออกมาในทันที

ในชั่วพริบตา ลวดลายสีทองบนกระบองผนึกมังกรในมือขวาของหวังหนานก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ผสานรวมกันอย่างเป็นระเบียบ ทีละลาย ทีละลาย ราวกับมีมังกรยักษ์ตนหนึ่งเกาะเกี่ยวอยู่บนนั้นอย่างแท้จริง เศียรมังกรเชิดสูง และเสียงคำรามแห่งมังกรก็ดังกึกก้องไปทั่วฟากฟ้า

แขนขวาของหวังหนานสั่นสะท้านเล็กน้อย พลังวิญญาณอันมหาศาลก็ทะลักทลายกลับคืนมา แสงจากเครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณทั้งห้าที่แผ่นหลัง, แขนทั้งสอง, และขาทั้งสองก็พลันสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน หวังหนานยกกระบองผนึกมังกรขึ้น สอดปลายด้านหนึ่งเข้าไปในปากของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์

พลังจิตและพลังวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่ง และเพลงกระบองผนึกมังกรกระบวนท่าทลายก็ถูกปลดปล่อยออกมา พร้อมกับประกายแสงสีทองที่สว่างวาบขึ้นในดวงตาของหวังหนาน ก็บังเกิดเสียง ‘เปรี้ยง’ ดังขึ้น ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างถูกหวังหนานทำลายลง

หวังหนานร่อนกายกลับลงสู่พื้นดิน แรงกดดันบนร่างของเขาพลันสลายหายไปโดยสิ้นเชิง กลิ่นอายแห่งราชามังกรทองคำยังคงมิได้ลดน้อยถอยลง แต่หวังหนานกลับมิได้รับผลกระทบอีกต่อไปแล้ว

ประกายแสงสีขาวน้ำนมนวลสว่างวาบขึ้นบนหน้าอกของเขา พลังวิญญาณหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของหวังหนานอย่างต่อเนื่องจากอุปกรณ์วิญญาณประจุพลัง เขาสองมือกุมกระบองผนึกมังกรแน่น สายตาจับจ้องไปยังไทแรนโนซอรัส เร็กซ์

การต่อสู้ยกที่สอง... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สายโลหิตสดๆ สายหนึ่งไหลรินออกมาจากปากของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ แม้จะมีสายโลหิตแห่งราชามังกรทองคำ แต่การได้รับกระบวนท่านั้นเข้าสู่อวัยวะภายใน ย่อมต้องได้รับบาดเจ็บเป็นธรรมดา

เสียงคำรามดังขึ้น ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์จู่โจมอีกครั้ง ศีรษะและหางของมันฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง กระแทกพื้นดินจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หลังจากเดชมังกรไร้ผล ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ก็มิได้อันตรายดุจเช่นเดิมอีกต่อไป หวังหนานเคลื่อนกายไปพลางโจมตีอย่างต่อเนื่อง

การต่อสู้ดำเนินไปจนถึงเที่ยงวัน พลังวิญญาณของหวังหนานถูกใช้ไปเป็นอันมาก และไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ที่อยู่อีกฟากหนึ่งก็อ่อนแรงลงเช่นกัน หลังจากโซซัดโซเซไปสองสามก้าว มันก็ล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง ‘ตูม’ สนั่น

เมื่อนั้นเองหวังหนานจึงได้ปิดการทำงานของเครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณแล้วผ่อนลมหายใจยาว

“หนานเอ๋อร์!” หวังซิงเดินเข้ามาข้างหน้าแล้วจับไหล่ของหวังหนานไว้ด้วยความตื่นเต้น ตรวจดูอาการบาดเจ็บของเขา

เยี่ยนฮั่วที่อยู่อีกฟากหนึ่งมองไปยังไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ด้วยแววตาที่แฝงไว้ด้วยความเศร้าโศกอันมิอาจทนทานได้

“ข้ามิเป็นไรขอรับ ท่านพ่อ” หวังหนานกล่าว เตรียมพร้อมที่จะก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณ

ทันใดนั้น ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ที่ล้มอยู่ก็พลันลืมตาขึ้น เปี่ยมล้นไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

ในฐานะสมาชิกแห่งเผ่าพันธุ์มังกร มันจะยอมกลายเป็นวงแหวนวิญญาณของมนุษย์ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร!

ความภาคภูมิใจแห่งเผ่าพันธุ์มังกรของมันได้แปรเปลี่ยนความโกรธแค้นและความไม่ยินยอมให้กลายเป็นเสียงคำรามอันเดือดดาล ในทันทีหลังจากนั้น พลังวิญญาณที่เหลืออยู่ภายในร่างของมันก็พลันรวมตัวกัน และพร้อมกับร่างกายเนื้อของมัน... ก็พลันระเบิดออกอย่างรุนแรง!

“ระวัง!”

ยังมิทันที่หวังซิงจะกล่าวจบ เงาร่างสีแดงเข้มสายหนึ่งก็มาถึงพร้อมกับเสียงคำรามอันดุร้าย ท่ามกลางเสียงกัมปนาทอันรุนแรง เสียงกรีดร้องอันเดือดดาลสามสายก็พลันปะทุขึ้นพร้อมกัน และแสงสีเลือดนกก็ห่อหุ้มคนทั้งสามไว้

เมื่อแสงสลายลง สัตว์วิญญาณที่ดูคล้ายสิงโตก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสาม มันมีสามเศียรที่เหมือนกันทุกประการ และเขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวของมันก็ส่องประกายแสงสีแดงอมทองออกมา ใต้ฝ่าเท้าของมันคือไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ที่กำลังจะสิ้นใจ บัดนี้เหลือเพียงครึ่งร่างเท่านั้น

“มิต้องประหม่า” เยี่ยนฮั่วรีบก้าวไปอยู่ข้างกายสัตว์วิญญาณตนนั้น “นี่คือท่านผู้อาวุโสจากตระกูลของข้า”

สายตาของหวังซิงสั่นไหว จากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พลันยิ้มออกมา “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต”

“อืม..” สัตว์วิญญาณตนนั้นชำเลืองมองเยี่ยนฮั่วคราหนึ่ง แล้วจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

หวังหนานนิ่งเงียบไป แต่ในใจของเขาล่วงรู้แล้วว่าเด็กสาวผู้นี้คือผู้ใดโดยแท้

ทว่าในความทรงจำของเขา ความสามารถในการแปลงกายเป็นมนุษย์ของนางเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในภายภาคหน้า เหตุใดบัดนี้นางจึงอยู่ในรูปลักษณ์นี้เล่า?

“ท่านควรรีบดูดซับวงแหวนวิญญาณเสียขณะที่ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตัวนี้ยังมิทันสิ้นใจ ในเมื่อท่านผู้อาวุโสจากตระกูลของข้าได้ลงมือแล้ว ข้าจะไม่ร่วมเดินทางไปกับท่านทั้งสองอีกต่อไป”

ว่าแล้ว นางก็ทอดสายตามองหวังหนานอย่างลึกล้ำคราหนึ่ง โค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นจึงนั่งลงบนแผ่นหลังของสัตว์วิญญาณตนนั้นแล้วมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

หวังซิงมองตามทิศทางที่เยี่ยนฮั่วจากไปจนกระทั่งร่างของนางลับหายไปในส่วนลึกของพงไพร ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “คุณหนูเยี่ยนฮั่วผู้นี้ ย่อมต้องเป็นสัตว์วิญญาณในร่างมนุษย์เป็นแน่”

หวังหนานได้ยินดังนั้นจึงหันไปมองหวังซิง

“อะไรกันเล่า ท่านพ่อ? แม้ว่าพ่อจะเป็นเพียงราชาวิญญาณ แต่พ่อยังสามารถแยกแยะระหว่างสัตว์วิญญาณและกายแท้วิญญาณยุทธ์ได้ สิงโตสามเศียรเมื่อครู่นี้คือสัตว์วิญญาณ และการที่คุณหนูเยี่ยนฮั่วสามารถนั่งบนแผ่นหลังของมันได้ ฐานะของนางย่อมประจักษ์ชัดแจ้งในตัวเอง”

“แม้พ่อจะไม่รู้ว่าเหตุใดพวกมันจึงมิได้ลงมือจู่โจม แต่บัดนี้มิใช่เวลาที่จะมาเจาะลึกลงไป นำไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ตัวนั้นไป แล้วพวกเราจงถอยกลับไปยังชานป่าก่อน”

อย่างไรเสีย นี่ก็คือไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ที่มีสายโลหิตแห่งราชามังกรทองคำ แม้จะระเบิดตัวเองไปแล้วจนเหลือเพียงครึ่งร่าง แต่หน้าอกของมันก็ยังคงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแนบเนียน ปราณสายหนึ่งยังคงหลงเหลืออยู่

หวังหนานและหวังซิงแบกร่างครึ่งท่อนนั้นแล้วมุ่งหน้าออกจากป่าใหญ่ซิงโต่ว

...

ป่าใหญ่ซิงโต่ว เขตใจกลาง

บุรุษร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งยืนอยู่ที่นี่ เกศาสีทองปลิวไสวอยู่เบื้องหลัง ร่างกายกำยำสูงกว่าสามเมตร

ในไม่ช้า เงาร่างสีแดงเข้มสายหนึ่งที่แบก “เยี่ยนฮั่ว” ไว้ก็มาถึง

“เจ้ากลับมาแล้วรึ?”

“ใช่แล้ว” น้ำเสียงของเยี่ยนฮั่วอ่อนล้าเล็กน้อย “ข้าจะไปพักผ่อนแล้ว”

“ไปเถิด”

เมื่อมองดู “เยี่ยนฮั่ว” ที่หายลับไป ในที่สุดราชันย์อัคคี ก็อดที่จะเอ่ยปากขึ้นมิได้ “ตี้เทียน ข้าไม่เข้าใจ การช่วยขับไล่สัตว์วิญญาณก่อนหน้านี้ก็เรื่องหนึ่ง แต่ครานี้ท่านกลับช่วยเหลือมนุษย์ผู้นั้นให้ได้วงแหวนวิญญาณ สังหารเผ่าพันธุ์เดียวกันของเรา”

“เจ้าไม่เข้าใจรึว่าเหตุใดข้าจึงทำเช่นนี้?”

“ข้าไม่เข้าใจ”

“สัตว์มงคลคือสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่งที่ถือกำเนิดขึ้นตามลิขิตแห่งโชคชะตา นับตั้งแต่ยามที่มันถือกำเนิดขึ้น เท้าข้างหนึ่งก็ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งเทพเจ้าแล้ว มันจะได้รับความโปรดปรานจากพลังดั้งเดิมแห่งฟ้าดิน และตัวมันเองก็จะดูดกลืนพลังดั้งเดิมแห่งฟ้าดินจำนวนมหาศาลราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าสูงสุด”

“รอบกายของมัน สัตว์วิญญาณทุกตนจะบำเพ็ญเพียรได้เร็วยิ่งขึ้น และโอกาสในการทะลวงผ่านคอขวดก็จะเพิ่มสูงขึ้น แม้แต่โชคชะตาก็จะเปลี่ยนแปลงไปเพราะมัน”

“ในฐานะบุตรผู้เป็นที่โปรดปรานแห่งโชคชะตา มันจะไร้ซึ่งคอขวดในกระบวนการบำเพ็ญเพียรของมัน แต่เช่นเดียวกัน เพราะมันควบคุมพลังแห่งโชคชะตา มันถูกลิขิตให้ต้องเผชิญหน้ากับมหันตภัยคราหนึ่ง”

“ในอนาคตอันใกล้นี้ มหันตภัยของสัตว์มงคลจะมาเยือน มิอาจหลีกเลี่ยง มิอาจหลบหนีได้ เมื่อใดที่มันมิอาจเอาชนะมหันตภัยครานี้ได้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่มันครอบครองจะถูกผู้อื่นช่วงชิงไป” กล่าวถึงตรงนี้ ประกายอันดุร้ายก็สว่างวาบขึ้นในเนตรสวรรค์ของตี้เทียน

“มนุษย์ที่เจ้าได้เห็นผู้นั้น คือทางออกของมหันตภัยครานี้”

“เพื่อแผนการอันยิ่งใหญ่ของพวกเราเหล่าสัตว์วิญญาณแล้ว อย่าว่าแต่ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์เลย ต่อให้เป็นตัวข้าเองก็สามารถสละชีพเพื่อมันได้”

“ในอนาคตเจ้าจงคอยคุ้มครองสัตว์มงคลไว้ วาจาเหล่านี้ข้าสามารถบอกแก่เจ้าได้ แต่เจ้ามิอาจบอกแก่ผู้ใดได้อีก” ตี้เทียนกล่าว จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันว่างเปล่า

“มิเช่นนั้น หากวาจาได้เอ่ยออกไป หายนะย่อมต้องตามมาอย่างมิต้องสงสัย”