บทที่ 40: วาจาแห่งหายนะ

หลังจากหวังหนานกลับสู่บ้านจากจวนท่านดยุค เขาก็มิได้โอ้เอ้อยู่เนิ่นนาน ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วในทันที

แม้ว่าเขาจะมีวันหยุดยาวถึงหนึ่งเดือนเต็ม แต่การออกเดินทางให้เร็วที่สุดย่อมจะดีกว่าเสมอ

“หนานเอ๋อร์ พักผ่อนที่นี่สักครู่เถิด พวกเราใกล้จะถึงเขตวงนอกแล้ว ต่อไปจะมีสัตว์วิญญาณปรากฏตัวขึ้นถี่กว่าเดิม”

“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านพ่อ” แม้ว่าพลังวิญญาณของหวังหนานจะยังมิได้ถูกใช้ไปมากนัก แต่เขาก็ยังคงหยุดพัก

หวังซิงมองไปยังหวังหนานผู้ซึ่งบัดนี้สูงเกือบจะเท่าตนแล้ว พลันหัวเราะเบาๆ ออกมา “ช่างเถอะ เข้าไปตรงๆ เลยก็แล้วกัน”

“สองสามปีมานี้เจ้าเติบโตเร็วนัก พ่อเจ้ายังคงคิดว่าเจ้าเป็นเพียงเด็กน้อยอยู่เสมอ บางทีเมื่อเจ้ากลับมาในปีหน้าหรือปีถัดไป เจ้าก็อาจจะเหนือล้ำกว่าพ่อไปแล้วก็เป็นได้”

“ถึงยามนั้น ก็จะเป็นตาของข้าที่ต้องช่วยท่านพ่อตามหาวงแหวนวิญญาณแล้วขอรับ” หวังหนานตวัดกระบองในมือ ผลักอสรพิษต้นไม้ตัวหนึ่งให้เบี่ยงออกไปด้านข้าง

“เจ้าเด็กคนนี้คิดอะไรอยู่? พลังวิญญาณแรกเริ่มของพ่อเจ้ามีเพียงระดับสี่เท่านั้น พลังบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันพ่อก็พอใจแล้ว จะมีวาสนาได้ครอบครองวงแหวนวิญญาณวงต่อไปได้อย่างไรกัน?”

“ท่านพ่อมิได้ใช้ยาโอสถที่ข้าส่งกลับไปเมื่อหลายครั้งก่อนหรอกหรือขอรับ?”

“พรสวรรค์ของพ่อนั้นมีจำกัด ต่อให้ใช้ไปก็คงจะมิได้ผลอันใดมากนัก”

“ก็ลองใช้ดูก่อนเถิดว่าได้ผลหรือไม่ อย่างไรเสียข้าก็มิได้ต้องการมันอยู่แล้ว หากท่านพ่อทะลวงผ่านสู่ระดับหกสิบได้ วงแหวนวิญญาณวงต่อไปข้าก็ยังสามารถพึ่งพาท่านได้”

“ข้าเกรงว่าก่อนจะถึงยามนั้น พ่อคงจะกลายเป็นภาระให้เจ้าเสียแล้ว”

หวังซิงและหวังหนานสนทนากันไปพลางขับไล่สัตว์วิญญาณระดับต่ำที่เข้ามาใกล้ และในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใกล้เขตผสมผสานแล้ว

“เบื้องหน้าคือเขตผสมผสาน จะอันตรายกว่ามากนัก เตรียมตัวให้พร้อม”

เมื่อได้ยินคำสั่งของหวังซิง หวังหนานก็ยื่นมือไปตรวจสอบสิ่งของที่ตนสวมใส่อยู่ อุปกรณ์วิญญาณป้องกันหลายชิ้นเข้าที่เรียบร้อยแล้ว โอสถรักษาบาดแผลอยู่ในตำแหน่งที่หยิบใช้ได้ง่ายที่สุด และโล่ไร้เทียมทานที่หวังซิงมอบให้เขาก็อยู่บนหน้าอก

แม้ว่าพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขาจะมิอาจปลดปล่อยพลังของอุปกรณ์วิญญาณระดับห้าออกมาได้อย่างเต็มที่ แต่ก็ยังสามารถมอบการป้องกันได้ในระดับหนึ่ง

“ข้าพร้อมแล้วขอรับ”

หวังซิงพยักหน้าแล้วนำทางหวังหนานเข้าสู่เขตผสมผสาน

ปรากฏว่าวาสนามิได้เข้าข้างหวังหนานเสมอไป

วิญญาจารย์คนอื่นๆ มักจะต้องใช้เวลานานในการตามหาวงแหวนวิญญาณ ไม่เพียงแต่ต้องพบพานกับสัตว์วิญญาณที่มีคุณสมบัติและอายุขัยที่เหมาะสม แต่ยังต้องคำนึงถึงทักษะวิญญาณที่อาจจะได้รับอีกด้วย

ทว่า เขามิเคยต้องกังวลถึงเรื่องเหล่านี้เลยนับตั้งแต่วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขา วงแหวนวิญญาณวงแรกและวงที่สองของเขาล้วนถูกเลือกไว้ล่วงหน้าโดยหวังซิง บิดาของเขา และวงแหวนวิญญาณวงที่สามก็มาปรากฏเบื้องหน้าเอง

และบัดนี้ การตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ ในที่สุดก็มิได้ราบรื่นดุจเคย

หวังซิงและหวังหนานค้นหาอยู่ในเขตผสมผสานเป็นเวลาห้าวันเต็ม แต่ก็ยังคงมิอาจพบพานกับสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมได้

ยามรุ่งอรุณ ณ ชายขอบทิศทักษิณแห่งป่าใหญ่ซิงโต่ว หวังหนานลืมตาขึ้นจากการบำเพ็ญเพียร

“หนานเอ๋อร์ อย่าได้กังวลไป เป็นเรื่องปกติที่วิญญาจารย์จะใช้เวลาสิบวันถึงครึ่งเดือนในการตามหาวงแหวนวิญญาณ นี่เพิ่งจะวันที่หกเท่านั้น ดูสิ ผู้คนรอบกายเราเหล่านี้มิใช่เป็นเช่นเดียวกับพวกเราหรอกรึ?”

หวังหนานกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ได้เห็นผู้คนมากมายเช่นเดียวกับพวกเขาที่กำลังเก็บกระโจมของตน เตรียมพร้อมที่จะกลับเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วอีกครั้ง

มิใช่ทุกคนที่จะมีความแข็งแกร่งพอจะค้างคืนในป่าใหญ่ได้ วิญญาจารย์ส่วนใหญ่จะเลือกที่จะออกจากป่าใหญ่ซิงโต่วในยามค่ำคืน แล้วค่อยกลับเข้ามาใหม่อีกครั้งในวันรุ่งขึ้น

“ข้าทราบดีขอรับ ท่านพ่อ” อันที่จริงเขามิได้ร้อนรนอันใด ในความเป็นจริงแล้ว เขาเพิ่งจะกลับถึงบ้านและเดินทางมาที่นี่โดยมิได้หยุดพัก เขาจึงเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน

ขณะที่คนทั้งสองเก็บสัมภาระเสร็จสิ้นและกำลังจะออกเดินทาง เสียงอันแจ่มใสเสียงหนึ่งก็พลันดังขึ้นจากเบื้องหลัง

“ขออภัยที่รบกวน ท่านทั้งสอง”

หวังหนานหันกลับไป ก็ได้เห็นเด็กสาวผู้หนึ่งยืนอยู่ไม่ไกลเบื้องหลังพวกเขา

เด็กสาวผู้นั้นสวมอาภรณ์สีทองอ่อน มีสายคาดเอวประดับพู่รอบเอว และเกศาสีทองถูกรวบไว้อย่างบางเบา ผ้าคลุมหน้าผืนหนึ่งบดบังใบหน้าของนางไว้ แต่นัยน์ตาสีทองแนวตั้ง ณ หว่างคิ้วของนางกลับสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

หวังซิงพินิจพิเคราะห์เด็กสาวผู้นั้น และเมื่อเห็นนางอยู่เพียงลำพังนอกป่าใหญ่ซิงโต่ว เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วก้าวไปเบื้องหน้าอย่างแนบเนียน บังร่างของหวังหนานไว้เบื้องหลังตน

“คุณหนู ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใดรึ?”

“ข้าก็มาที่นี่เพื่อตามหาวงแหวนวิญญาณเช่นกัน และอยากจะขอเดินทางไปพร้อมกับพวกท่านด้วย”

“นี่...” หวังซิงครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

ป่าใหญ่ซิงโต่วเต็มไปด้วยภยันตราย และเป็นเรื่องปกติที่เหล่าวิญญาจารย์จะเดินทางกันเป็นกลุ่ม ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าการที่เด็กสาวผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นเพียงลำพังจะดูแปลกประหลาด แต่นางก็ดูเหมือนจะมิได้มีเจตนาร้าย

เมื่อครู่นี้นางปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังพวกเขาอย่างเงียบเชียบ หากนางมีเจตนาร้ายอย่างแท้จริง นางก็เพียงแค่รอให้พวกเขาเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วแล้วค่อยลงมือโจมตี เหตุใดจึงต้องเอ่ยปากออกมาให้มากความ?

“การเดินทางร่วมกันย่อมเป็นเรื่องดี พวกเราจะได้คอยดูแลซึ่งกันและกันได้ แต่ขอถามแม่นางน้อยสักคำว่าท่านต้องการวงแหวนวิญญาณประเภทใดรึ?”

“ขอบคุณท่านทั้งสอง” เด็กสาวโค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นจึงมองมายังหวังหนาน “ข้าต้องการจะรับวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ อายุขัยหกพันปีนับว่าเหมาะสมที่สุด ไม่ทราบว่าพวกท่านต้องการวงแหวนวิญญาณประเภทใดรึ?”

หวังซิงและหวังหนานแลกเปลี่ยนสายตากัน “ช่างบังเอิญเสียจริง พวกเราก็มาเพื่อตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่เช่นกัน”

แม้ว่าผ้าคลุมหน้าของเด็กสาวจะบดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของนางไว้ แต่ก็ยังคงมองเห็นได้ว่าดวงตาของนางหรี่ลงเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้ม

“ขอถามนามของคุณหนูได้หรือไม่ ท่านอาศัยอยู่ที่ใด และเหตุใดจึงมายังป่าใหญ่ซิงโต่วอันแสนอันตรายนี้เพียงลำพัง?” ระหว่างทาง หวังซิงคอยแยกหวังหนานและเด็กสาวออกจากกัน และขณะที่เดินทาง เขาก็เอ่ยถามอย่างสบายๆ

“บ้านของข้า... อยู่ใกล้กับป่าใหญ่ซิงโต่ว ที่นั่นมีทะเลสาบอันงดงามอยู่ใกล้ๆ” เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วกล่าวต่อไปว่า “อันที่จริง ข้าก็มิได้มาเพียงลำพังเสียทีเดียว ผู้อาวุโสของข้าอยู่ใกล้ๆ คอยเฝ้ามองข้าอยู่ในเงามืด หากพวกท่านประสบภยันตราย ท่านอาจจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือก็เป็นได้”

แม้ว่าคำพูดของเด็กสาวจะฟังดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง แต่ก็สมเหตุสมผลอยู่ไม่น้อย เพราะสถานการณ์เช่นการมีผู้อาวุโสคอยคุ้มครองอยู่ในเงามืดขณะที่วิญญาจารย์ออกตามหาวงแหวนวิญญาณของตนเองนั้น มักจะพบเห็นได้บ่อยครั้งที่สถาบันสื่อไหลเค่อ เพียงแต่ไม่มีผู้ใดจะซื่อตรงเอ่ยออกมาเช่นนางเท่านั้น

“สำหรับนามของข้า...” เด็กสาวนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน แม้แต่ดวงตาของนางก็พลอยหม่นแสงลง “เรียกข้าว่าเยี่ยนฮั่ว ก็แล้วกัน”

เยี่ยนฮั่วรึ?

หวังหนานมองนางด้วยความสับสน คนดีๆ ที่ไหนจะมีชื่อเช่นนี้กัน? ชื่ออย่าง ‘ชวีปิ้ง’ (驅病, หมายถึง 'ขับไล่โรคภัย') หรือ ‘ชี่จี๋’ (棄疾, หมายถึง 'ละทิ้งความเจ็บป่วย') ล้วนเป็นการละทิ้งสิ่งเลวร้าย มิใช่เช่นนางที่นำมันมาใส่ไว้ในชื่อโดยตรง คงจะเป็นเพียงนามแฝงกระมัง

เมื่อเข้าสู่เขตผสมผสานอีกครั้ง หวังหนานและคนอื่นๆ ทั้งสามก็เปลี่ยนทิศทางจากหลายวันที่ผ่านมา ราวกับวาสนาของพวกเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว พวกเขายังเดินไปได้ไม่นาน ก็ได้เห็นเงาร่างอันสูงตระหง่าน

มันสูงหลายสิบเมตร กายาอันมหึมาปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาสีเทาเข้ม ซึ่งแต่ละเกล็ดมีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ ศีรษะอันใหญ่โตของมันกินพื้นที่เกือบหนึ่งในสี่ของร่างกายทั้งหมด

สัตว์วิญญาณเบื้องหน้าของพวกเขานี้คือราชันย์แห่งเผ่าพันธุ์มังกรดิน ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ ผู้ซึ่งเทียบเคียงได้กับมังกร ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์หมื่นปีอาจจะแข็งแกร่งกว่าสัตว์วิญญาณแสนปีทั่วไปเสียอีก และเนื่องจากสายโลหิตแห่งราชามังกรทองคำที่ไหลเวียนอยู่ในกาย ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์จึงเป็นที่รู้จักกันในนามราชันย์แห่งมังกรปฐพีอีกด้วย

หวังหนานเคยเห็นสัตว์วิญญาณชนิดนี้... ในตำราประวัติศาสตร์