บทที่ 39: แรกพบอวี้เฮ่า

กาลเวลาผันผ่านดุจสายน้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าวิญญาจารย์ที่จมดิ่งอยู่กับการบ่มเพาะพลัง เหมันต์ผันผ่านสู่คิมหันต์ วสันต์เคลื่อนคล้อยสู่สารทฤดู ชั่วพริบตาเดียว ปลายปีก็เวียนมาบรรจบอีกครา

ณ สถาบันสื่อไหลเค่อ บังเกิดฝนพรำโปรยปรายอันหาได้ยากยิ่ง มอบไอเย็นยะเยือกแตะต้องไปทั่วทั้งสถาบัน หวังหนานกางร่มกระดาษน้ำมันคันหนึ่งไว้ในมือ กำลังก้าวเดินออกจากสถาบัน

เขาตั้งใจไว้ว่าจะไปตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ของตนในช่วงวันหยุดหน้าหนาวนี้

นับตั้งแต่ได้รับกระดูกแขนขวามา พลังกายของหวังหนานก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาคาดการณ์ว่าวงแหวนวิญญาณที่ตนจะสามารถทนทานได้ในครานี้ จะสูงเกินกว่าปรมาจารย์วิญญาณ ทั่วไป น่าจะอยู่ในช่วงหกพันถึงแปดพันปี

สัตว์วิญญาณที่มีอายุถึงเพียงนี้ค่อนข้างหาได้ยากในเขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว มีความเป็นไปได้ว่าเขาอาจจะต้องบุกบั่นเข้าไปในเขตผสม ดังนั้นการกลับบ้านแล้วพาบิดาของเขาไปด้วยย่อมจะปลอดภัยกว่า

ณ ประตูสถาบัน รถม้าอันหรูหราคันหนึ่งจอดอยู่ หวังหนานชำเลืองมองมันคราหนึ่งแล้วจึงเบือนสายตากลับ กำลังจะเดินผ่านไป แต่พลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลังของเขา

“ศิษย์น้องหวัง กำลังจะเดินทางกลับนครซิงหลัวรึ?” ไต้เยว่เหิงโผล่ศีรษะออกมาจากรถม้าแล้วเอ่ยเรียกหวังหนาน

“อา พี่ไต้”

ไต้เยว่เหิงก้าวลงจากรถม้าแล้วเดินเข้ามาหาหวังหนาน เบื้องหลังเขา บุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งก้าวออกมากางร่มคันใหญ่ให้

“ฝนพรำเช่นนี้ มิทราบได้ว่าจะหยุดตกเมื่อใด หากศิษย์น้องหวังมิรังเกียจ ก็เชิญขึ้นมาบนรถม้าของข้าเถิด พวกเราจะได้เดินทางกลับไปด้วยกัน”

ไต้เยว่เหิงมองมายังหวังหนานด้วยรอยยิ้มจางๆ

“ขอบคุณพี่ไต้ ฝนเพียงเท่านี้หาได้เป็นอันใดไม่ ข้าเดินกลับเองก็พอขอรับ”

“ศิษย์น้องหวัง มิต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น พวกเราเป็นสหายร่วมสำนักกัน และ...” ถึงตรงนี้ ไต้เยว่เหิงก็ลดเสียงลงแล้วส่งสายตาให้หวังหนานอย่างแนบเนียน “นับตั้งแต่เหตุการณ์ครานั้น ข้าก็คอยหาโอกาสที่จะได้ขอบคุณศิษย์น้องมาโดยตลอด เพียงแต่ศิษย์น้องพลาดการประลองวิญญาณไป ทั้งยังวุ่นวายอยู่กับการเล่าเรียน ทำให้ยากที่จะได้พบหน้ากัน นี่เป็นโอกาสอันดีที่ข้าจะได้แสดงความขอบคุณ”

หวังหนานเห็นว่าไต้เยว่เหิงมิได้กล่าวเพียงตามมารยาท หากแต่เชื้อเชิญเขาอย่างจริงใจ นอกจากนี้ การโดยสารรถม้าไปด้วยกันก็หาใช่เรื่องใหญ่อันใดไม่ เขาจึงตอบตกลงแล้วเดินตามอีกฝ่ายขึ้นไปบนรถม้า

ไม่ว่าจะเป็นเพราะวัสดุของรถม้าหรือของบางอย่างที่วางอยู่ภายใน หวังหนานรู้สึกได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันทีที่ก้าวเข้าไป

“ยามที่สร้างรถม้าคันนี้ ได้มีการติดตั้งหยกอุ่นวิญญาณชาดไว้ภายใน” ไต้เยว่เหิงเอ่ยอธิบายอย่างแข็งขัน “ยามที่ท่านแม่มอบของขวัญชิ้นนี้ให้แก่ข้า ข้ายังเยาว์วัยนัก ท่านแม่เกรงว่าข้าจะหนาวเหน็บ จึงได้ให้คนติดตั้งมันไว้ เพียงแต่หลังจากนั้นข้าก็แทบจะมิได้ใช้งานมันอีกเลย”

“อ้อ เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” หวังหนานเห็นไต้เยว่เหิงมองมายังตนจึงเอ่ยถามตามน้ำไปโดยธรรมชาติ

“ศิษย์น้องอาจจะยังมิทราบ แม้ว่าข้าจะมาจากจวนท่านดยุค แต่ท่านพ่อก็เข้มงวดกับข้ามาตั้งแต่เยาว์วัย แม้แต่ก่อนที่จะได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ ท่านพ่อก็ให้ข้าต่อสู้กับสัตว์วิญญาณอายุน้อยแล้ว ภายหลังจากที่ข้าได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรก ข้าก็ได้เข้าสู่กองทัพพร้อมกับท่านพ่อ และก็แทบจะมิได้ใช้รถม้าคันนี้อีกเลย”

ไต้เยว่เหิงหวนรำลึกด้วยความรู้สึกอาลัยอยู่ชั่วครู่ จากนั้นจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนามายังหวังหนาน “ระหว่างปฏิบัติภารกิจคราก่อน ข้าได้เห็นศิษย์น้องลงมืออย่างเด็ดขาดและเฉียบคม ยามเยาว์วัยศิษย์น้องเคยมีประสบการณ์คล้ายคลึงกันมาก่อนรึ?”

“ในยามนั้น ข้าเพียงได้เห็นภาพอันน่าสลดใจ จึงได้บันดาลโทสะลงมือไปโดยมิได้ครุ่นคิดให้มากความ เมื่อหวนนึกกลับไป ข้าเองก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้างขอรับ” หวังหนานอธิบายความจริงครึ่งหนึ่ง

“ศิษย์น้องช่างมีจิตใจเปี่ยมด้วยคุณธรรมโดยแท้” ไต้เยว่เหิงพยักหน้า “ครั้งแรกที่ข้าได้ลงสู่สนามรบคือระหว่างสงครามกับจักรวรรดิสุริยันจันทรา อุปกรณ์วิญญาณของพวกมันยังคงติดตาข้ามาจนถึงทุกวันนี้”

ไต้เยว่เหิงเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของหวังหนานขณะที่ค่อยๆ นำพาบทสนทนาไปยังเรื่องของอุปกรณ์วิญญาณอย่างแนบเนียน เขารู้ดีว่าหวังหนานนั้นแตกต่างจากนักเรียนสื่อไหลเค่อคนอื่นๆ เขาให้ความสนใจในอุปกรณ์วิญญาณมาตั้งแต่ต้น

ในฐานะทายาทแห่งดยุคพยัคฆ์ขาว วาจาและการกระทำของไต้เยว่เหิงล้วนได้รับการฝึกฝนมาอย่างพิถีพิถันตั้งแต่เยาว์วัย วิธีการสื่อสารกับผู้อื่น วิธีการสร้างความสัมพันธ์อันดี—สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขา

รถม้าเดินทางเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน นอกจากช่วงเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว ไต้เยว่เหิงก็คอยหาหัวข้อมาสนทนาอยู่ตลอดเวลา และทั้งสองก็สนทนากันอย่างถูกคอ

“นายน้อย พวกเรามาถึงแล้วขอรับ”

หวังหนานและไต้เยว่เหิงก้าวลงจากรถม้าพร้อมกัน เบื้องหน้าของพวกเขาคืออาคารที่ราวกับวังหลวง หลังคาทองประตูแดง ดูโบราณและสง่างาม อักษรตัวใหญ่สามตัว “จวนท่านดยุค” ถูกเขียนไว้บนซุ้มประตูที่สูงหลายจั้ง

“มาถึงเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?” ไต้เยว่เหิงกล่าวด้วยความประหลาดใจ “ดูเหมือนว่าศิษย์น้องกับข้าจะเข้ากันได้ดีไม่น้อย พวกเราสนทนากันเสียนานจนลืมเวลาไปเลย”

หวังหนานเพียงแค่ยิ้ม

ตลอดการเดินทาง ไต้เยว่เหิงสนทนาไม่ว่าจะเป็นเรื่องการพัฒนาของอุปกรณ์วิญญาณหรืออาหารพื้นเมือง—ล้วนเป็นหัวข้อที่หวังหนานชอบฟังทั้งสิ้น เห็นได้ชัดว่าเขาได้เตรียมการมาล่วงหน้าแล้ว ในตอนแรกหวังหนานยังมิได้สังเกต แต่เมื่อสิ้นสุดการเดินทาง เขาก็สัมผัสได้ว่าไต้เยว่เหิงจงใจที่จะผูกมิตรกับเขา

“ศิษย์น้อง ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดมิจอดแวะที่บ้านพักสักคราเล่า?” ไต้เยว่เหิงลงจากรถม้าแล้วมาอยู่ข้างกายหวังหนาน “ท่านแม่ของข้าสอนสั่งอยู่เสมอว่าต้องต้อนรับแขกเหรื่อให้ดี หากเจ้าจากไปตอนนี้ เมื่อข้ากลับไปย่อมต้องถูกท่านแม่ตำหนิเป็นแน่”

“เจ้าคงไม่อยากเห็นพี่ชายเจ้าถูกท่านแม่ตำหนิหรอกกระมัง?”

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หวังหนานก็รู้ดีว่ามิอาจปฏิเสธได้ เขาจึงตอบตกลงตามข้อเสนอของไต้เยว่เหิง

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูจวนท่านดยุคและผ่านลานบ้านไป เบื้องหน้าของพวกเขาก็คือทางเดินหินที่ขนาบข้างด้วยแนวไผ่เขียวชอุ่ม ไต้เยว่เหิงกระซิบอะไรบางอย่างกับทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็รีบกลับมาอยู่ข้างกายหวังหนาน

“ข้าได้จัดเตรียมสำรับเรียบง่ายไว้แล้ว ข้าจะพาศิษย์น้องชมรอบๆ จวนก่อน จากนั้นจะให้คนไปส่งศิษย์น้องกลับ”

“เช่นนั้นก็ขอบคุณพี่ไต้ขอรับ” ในเมื่อมาถึงแล้ว อาหารมื้อหนึ่งย่อมมิได้เสียหายอันใด หวังหนานจึงมิได้ปฏิเสธอีกต่อไป

“เป็นเกียรติของข้าต่างหาก” ไต้เยว่เหิงยิ้ม “ศิษย์น้อง ดูสิ นี่คือไผ่กล่อมวิญญาณ แม้จะมิได้นับเป็นสมบัติฟ้าดิน แต่การปลูกไว้ใกล้ๆ เป็นจำนวนมากก็ช่วยให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าได้”

ไต้เยว่เหิงแนะนำสิ่งต่างๆ ไปพลางเดินไปพลาง ผู้คนอื่นๆ ที่พวกเขาพบเจอระหว่างทางล้วนก้มศีรษะแล้วหลีกทางให้ หวังหนานได้สัมผัสกับการปรนนิบัติของผู้สูงศักดิ์โดยตรงจากการติดตามไต้เยว่เหิง จนกระทั่งเด็กชายผู้หนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา

นี่คือลานบ้านด้านข้าง เมื่อไต้เยว่เหิงมาถึง เหล่าคนรับใช้ทั้งหมดต่างก็ก้มศีรษะแล้วยืนอยู่ด้านข้าง พร้อมกับพวกเขาก็คือเด็กผู้หนึ่งที่ดูแล้วอายุราวหกหรือเจ็ดขวบ ซูบผอมจากการขาดสารอาหารอย่างเห็นได้ชัด แต่ดวงตากลับสุกสว่างอย่างน่าทึ่ง

'นี่คือ... ช่างบังเอิญเสียจริง'

เอาเถอะ หวังหนานยอมรับว่ายามที่เขาตกลงจะมาเยือนจวนท่านดยุคกับไต้เยว่เหิง เขาก็มีความปรารถนาที่จะได้พบกับคนผู้นี้อยู่บ้าง อย่างไรเสีย ในชาติภพก่อน เขาในทางหนึ่งก็ได้ผ่านประสบการณ์มากมายมาพร้อมกับเด็กผู้นี้ ทว่า เขามิได้คาดคิดว่าจะได้พบกับเขาจริงๆ

ไต้เยว่เหิงมองตามสายตาของหวังหนาน คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย “นี่คือบุตรของคนรับใช้ในจวน ผู้ซึ่งกับผู้ใดก็มิทราบ...”

ถึงตรงนี้ ไต้เยว่เหิงดูเหมือนจะพบว่ามันไม่เหมาะสม เขาจึงเปลี่ยนคำพูดใหม่ “เด็กที่เกิดกับผู้ใดก็มิทราบ ท่านแม่มีจิตใจเมตตา มิอาจทนเห็นเขาไร้ที่พึ่งพิงได้ จึงได้เก็บเขาไว้ทำงานเล็กๆ น้อยๆ”

“เป็นเช่นนี้” หวังหนานพยักหน้า ทำทีราวกับเชื่อคำอธิบายนี้อย่างแท้จริง

หวังหนานเดินไปกับไต้เยว่เหิงอีกสองสามก้าว ก็พลันรู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมายังตน

พลังจิตของเขาแหลมคมอย่างยิ่งยวด สายตาที่มิได้ปิดบังซ่อนเร้นเช่นนี้เกือบจะถูกสืบย้อนไปยังต้นตอได้ในทันที

เมื่อหันขวับกลับไป หวังหนานก็ได้เห็นฮั่วอวี้เฮ่ ก้มศีรษะลงด้วยความตื่นตระหนก สองมือกำแน่น ร่างกายแข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่าประหม่าอย่างยิ่ง

“เป็นอะไรไปรึ ศิษย์น้อง?”

“ไม่มีอะไรขอรับ”