บทที่ 38: ข่าวคราว

ในช่วงเวลาที่หวังหนานเข้าสู่สมาธิล้ำลึก หม่าเสี่ยวเถาจะแวะเวียนมาทุกสองสามวัน แต่สถาบันสื่อไหลเค่อมิได้อนุญาตให้สตรีเข้าหอพักชาย นางจึงทำได้เพียงแอบชะเง้อมองจากที่ไกลๆ

นางไม่คาดคิดว่าจะถูกจับได้ซึ่งๆ หน้าในครานี้

“ข้าเพิ่งจะฟื้นแล้วไปหาอะไรกินมา อ้อ จริงสิ เจ้าไปจำใครมาถึงเรียกข้าเช่นนั้น?” แม้จะเอ่ยถามออกไป แต่ในใจของหวังหนานก็พอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

“กงหยางโม่น่ะสิ! ยามที่พวกเรากำลังเดินทางไปเข้าร่วมการประลองวิญญาณแล้วพูดถึงเจ้า เขาก็เรียกเจ้าเช่นนั้น” หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางเดินวนรอบกายหวังหนานคราหนึ่ง

“เจ้าดูมิได้ผอมลงเลย แต่กลับสูงใหญ่ขึ้นมากนัก”

“มีท่านผู้อาวุโสจวงอยู่ด้วย แล้วข้าจะผอมลงได้อย่างไรกัน?”

ผู้อาวุโสจวงคือพรหมยุทธ์แห่งชีวิตสายสนับสนุนเพียงผู้เดียวในหมู่ผู้อาวุโสบนเกาะเทพสมุทร วิญญาณยุทธ์ของท่านคือพฤกษาแห่งชีวิต ซึ่งแฝงไว้ด้วยปราณแห่งชีวิตอันทรงพลัง ภายใต้อิทธิพลของมัน แม้แต่พืชพรรณที่ไหม้เกรียมก็ยังสามารถแตกกิ่งก้านใบใหม่ออกมาได้อีกครั้ง การมอบพลังงานให้แก่ร่างกายของหวังหนานย่อมเป็นเรื่องที่เกินพอ

“เจ้ามาที่นี่มีธุระอันใดรึ? ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ หากเจ้าต้องการจะประลอง ก็คงต้องรออีกสองสามวันให้ข้าฟื้นตัวดีเสียก่อน”

“เจ้าคิดว่าข้ากระหายการต่อสู้ถึงเพียงนั้นเชียวรึ?”

หวังหนานมองไปยังหม่าเสี่ยวเถาด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินดังนั้น

อู๋หมิงและหม่าเสี่ยวเถา สองภูเขาไฟมีชีวิตอันเลื่องชื่อแห่งสถาบันชั้นใน แม้ว่าในยามนี้นางจะยังมิได้โด่งดังเท่าในภายภาคหน้า แต่ชื่อเสียงด้านความเจ้าอารมณ์และมักจะลากผู้คนไปยังสังเวียนประลองก็เริ่มจะเลื่องลือไปบ้างแล้ว

ใบหน้าของหม่าเสี่ยวเถาแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อยจากสายตาของหวังหนาน นางจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “ครานี้ ระหว่างการประลองวิญญาณ ข้าได้พบกับการประมูลที่เน้นเรื่องอุปกรณ์วิญญาณโดยเฉพาะ ข้ารู้ว่าเจ้าสนใจในอุปกรณ์วิญญาณมาโดยตลอด ข้าจึงได้ซื้อมาให้เจ้าชิ้นหนึ่ง”

ระหว่างการประลองวิญญาณ สถาบันวิญญาจารย์ขั้นสูงจากทั่วทั้งทวีปต่างก็มารวมตัวกัน ดังนั้นพ่อค้าแม่ค้าจำนวนมากจึงฉวยโอกาสนี้จัดงานประมูลและกิจกรรมอื่นๆ ขึ้น จึงไม่น่าแปลกใจที่หม่าเสี่ยวเถาจะได้พบพานกับงานหนึ่ง

“ดูสิ” หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางหยิบสร้อยคอเงินเส้นหนึ่งออกมา จี้ของสร้อยคอนั้นมีขนาดราวหัวแม่มือของผู้ใหญ่ และจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว มันดูคล้ายกับขวดนมเด็กขนาดจิ๋ว

“นี่คืออุปกรณ์วิญญาณประจุพลัง เจ้าสามารถเก็บกักพลังวิญญาณไว้ในนี้ได้ และยามที่เจ้าอยู่ในสภาพที่ไม่ดี ก็สามารถใช้มันเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณของเจ้าได้”

โดยมิรอให้หวังหนานได้เอ่ยปฏิเสธ หม่าเสี่ยวเถาก็คว้าแขนของเขา ยัดสร้อยเส้นนั้นใส่มือ แล้วก็รีบวิ่งจากไป

“เจ้าพักผ่อนให้ดีเถิด ข้ากลับก่อนล่ะ”

เมื่อมองดูเงาร่างที่รีบร้อนจากไปของหม่าเสี่ยวเถา หวังหนานก็หัวเราะออกมาอย่างจนใจ

เมื่อกลับมาถึงหอพัก หวังหนานก็ถือสร้อยคอเส้นนั้นไว้ในมือแล้วพินิจพิเคราะห์มันอย่างละเอียด

เมื่อเทียบกับชื่ออุปกรณ์วิญญาณประจุพลังแล้ว เขาคิดว่าชื่อ ‘อุปกรณ์วิญญาณกักเก็บพลังงาน’ คงจะเหมาะสมกับมันมากกว่า

แม้ว่ามันจะสามารถมอบพลังวิญญาณให้แก่วิญญาจารย์ได้ แต่มันก็มีข้อจำกัดมากมายเช่นกัน ตัวอย่างเช่น วิญญาจารย์ระดับต่ำมิอาจใช้อุปกรณ์วิญญาณประจุพลังที่เกินกว่าระดับของตนเองได้ มิเช่นนั้นร่างกายของพวกเขาย่อมมิอาจทนทานต่อพลังวิญญาณอันมหาศาลเกินไปได้

อีกตัวอย่างหนึ่งคือ ยามที่ใช้อุปกรณ์วิญญาณประจุพลัง จำต้องหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมดและจดจ่ออย่างเต็มที่ในการนำทางพลังวิญญาณ มิเช่นนั้นพลังวิญญาณอาจจะอาละวาดคลุ้มคลั่งและสร้างความเสียหายแก่ร่างกายได้โดยง่าย นี่ก็หมายความว่ามันมิอาจถูกใช้งานระหว่างการต่อสู้ได้ ซึ่งลดทอนประโยชน์ใช้สอยของมันลงอย่างมาก

เมื่อเทียบกันแล้ว ความสามารถในการเก็บกักพลังวิญญาณนั้นกลับมีความสำคัญมากกว่า

หากหวังหนานจำไม่ผิด ในอนาคตจะปรากฏอุปกรณ์วิญญาณเชิงรุกที่ใช้อุปกรณ์วิญญาณประจุพลังเป็นแหล่งพลังงานขึ้นมา หากวิธีการนี้ได้รับการนำไปใช้อย่างแพร่หลาย มันจะลดทอนกำแพงในการใช้งานอุปกรณ์วิญญาณลงอย่างมาก และถึงกับนำไปสู่การสร้างสรรค์อุปกรณ์วิญญาณที่คนธรรมดาสามัญก็สามารถใช้งานได้

ประกอบกับการปรากฏตัวของขวดนมผนึกที่สามารถเก็บกักพลังวิญญาณได้โดยไม่สูญเสียแม้แต่น้อย ในยามนั้น ทั้งการสงครามและชีวิตประจำวันของผู้คนก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงเนื่องจากอุปกรณ์วิญญาณ

'น่าเสียดายที่พลังของข้ามีจำกัด และพรสวรรค์ในการสร้างอุปกรณ์วิญญาณก็ธรรมดายิ่งนัก คงต้องหาเวลาไปขอให้หลินเสี่ยวหรือเย่เสี่ยวเซิงช่วยวิจัยเรื่องนี้เสียแล้ว'

เมื่อคิดได้ดังนี้ หวังหนานก็เก็บสร้อยคอเส้นนั้นไป เรียกกระบองผนึกมังกรออกมา กุมมันไว้ในมือ แล้วค่อยๆ เข้าสู่สมาธิ

...

ยามค่ำคืนนั้น นอกประตูบูรพาแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ บุรุษร่างสูงใหญ่กำยำผู้หนึ่งยืนอยู่ บนอกซ้ายของเขาปักลวดลายพยัคฆ์ขาวอันดูราวกับมีชีวิต และแผ่กลิ่นอายแห่งสมรภูมิออกมา สายตาอันแหลมคมของเขาสำรวจไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเขาได้เห็นไต้เยว่เหิงเดินออกมาจากสถาบัน

“นายน้อย” บุรุษร่างกำยำก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

“เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบสวนเป็นอย่างไรบ้าง?”

“สืบสวนอย่างละเอียดแล้วขอรับ เป้าหมายหวังหนานในตระกูลของเขามีสี่คน นอกจากตัวเป้าหมายเองแล้ว บิดาของเขานามหวังซิง มีวิญญาณยุทธ์กระบองผนึกมังกร มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับราชาวิญญาณ แต่ไร้ซึ่งวงแหวนวิญญาณหมื่นปี มารดาของเขาเป็นคนธรรมดา ยังมีท่านอาผู้หนึ่งนามหวังเหยียน ซึ่งทำงานอยู่ที่สถาบันสื่อไหลเค่อ มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับราชาวิญญาณเช่นกันขอรับ”

เมื่อกล่าวถึงหวังเหยียน ไต้เยว่เหิงก็พลันเข้าใจแล้วกล่าวถามต่อไปว่า “แล้วบรรพบุรุษของเขาเล่า? ในตระกูลมีราชาวิญญาณถึงสองคน รุ่นปู่ของเขาย่อมต้องเป็นวิญญาจารย์เช่นกัน”

“ปู่ของเป้าหมายเป็นวิญญาจารย์จริงขอรับ แต่เขาเสียชีวิตไปตั้งแต่เยาว์วัยด้วยอุบัติเหตุ”

“แล้วมีอะไรอีก?”

“ตามบันทึกในนครซิงหลัว บรรพบุรุษของตระกูลหวังได้อพยพหนีภัยสงครามมายังนครซิงหลัวเมื่อกว่าหกร้อยปีก่อน ในยามนั้น พวกเขามิได้มีพื้นเพอื่นใดในเมือง และในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมานี้ก็มิได้มีบุคคลผู้มีชื่อเสียงอื่นใดปรากฏขึ้น เรื่องราวก่อนหน้านั้นมิอาจสืบสาวได้ขอรับ”

“หึ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะโชคดีเท่านั้น กว่าจะมีผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ปรากฏขึ้นมาได้ก็ล่วงเลยไปหลายชั่วอายุคน” ดวงตาของไต้เยว่เหิงสั่นไหวขณะที่เขาครุ่นคิดถึงบางสิ่ง

“อ้อ นายน้อย ยังมีเรื่องจากจวนอีกเรื่องหนึ่งขอรับ”

“ที่จวนมีเรื่องอันใดรึ?” ไต้เยว่เหิงครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ “เกี่ยวข้องกับสองแม่ลูกคู่นั้นรึ?”

“มิใช่ขอรับ เป็นเรื่องของนายน้อยรอง” บุรุษร่างกำยำโน้มตัวเข้ามาใกล้แล้วกระซิบว่า “เมื่อสองสามวันก่อน นายน้อยรองได้บรรลุถึงการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์กับคุณหนูจูแล้วขอรับ”

“ว่ากระไรนะ?”

ไต้เยว่เหิงตกตะลึงอย่างยิ่ง เขาได้รับการสอนสั่งมาตั้งแต่เยาว์วัยว่าอย่าได้แสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้า แต่ในยามนี้ เขามิอาจควบคุมความตกตะลึงของตนได้และอุทานออกมา

ในทุกชั่วอายุคน จะมีคนสองคนจากตระกูลจูและตระกูลไต้ที่จะได้กลายเป็นสามีภรรยากัน เหตุผลก็คือความเป็นไปได้ในการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์ระหว่างวิญญาณยุทธ์ของทั้งสองตระกูล

เดิมที ไต้เยว่เหิงในฐานะบุตรชายคนโตของท่านดยุคพยัคฆ์ขาว ย่อมสามารถสืบทอดตำแหน่งดยุคได้อย่างเป็นธรรม แต่บัดนี้ ไต้ฮว๋าปินกลับบรรลุถึงการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์กับสมาชิกของตระกูลจูได้แล้ว

เรื่องนี้ทำให้การสืบทอดบรรดาศักดิ์ตกอยู่ในความไม่แน่นอน แม้ว่าไต้ฮว๋าปินเองจะมิได้มีความตั้งใจที่จะแย่งชิงตำแหน่ง แต่ตระกูลจูที่อยู่เบื้องหลังเขาย่อมมิยอมปล่อยวางโดยง่าย

ไต้เยว่เหิงนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน แม้ในใจจะร้อนรน แต่ความเคยชินที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เยาว์วัยก็ค่อยๆ ทำให้สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่ง

“ท่านพ่อทรงทราบเรื่องนี้แล้วรึยัง?”

“ทันทีที่การหลอมรวมวิญญาณยุทธ์เสร็จสิ้น ก็มีผู้ถูกส่งไปแจ้งข่าวแก่ท่านดยุคไต้แล้วขอรับ”

“ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ” ไต้เยว่เหิงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วโบกมือให้บุรุษร่างกำยำ “อ้อ แล้วก็จงไปสั่งสอนทุกคนว่า น้องชายของข้าได้บรรลุถึงการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์แล้ว ในอนาคตย่อมต้องเป็นทายาทแห่งดยุคพยัคฆ์ขาวอย่างมิต้องสงสัย ไม่ว่าเขาจะสั่งให้พวกเจ้าทำสิ่งใด พวกเจ้าก็ต้องทำให้สำเร็จด้วยใจจริงและสุดกำลัง เข้าใจหรือไม่?”

“ขอรับ นายน้อย ผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าใจความหมายของท่านแล้ว”

“ดี ไปทำเถิด”