บทที่ 37: เรื่องจิปาถะ

เมื่อเห็นว่าหวังหนานยังคงอยู่ในภวังค์ ผู้อาวุโสจวงจึงกล่าวต่อไปว่า “สถานการณ์ที่เจ้าประสบพบเจอเรียกว่าสมาธิล้ำลึก ยามที่วิญญาจารย์อยู่ในสภาวะสมาธิล้ำลึก การไหลเวียนของโลหิตจะเชื่องช้าลง และการทำงานของร่างกายจะลดลงสู่จุดต่ำสุด ในสภาวะเช่นนี้ การบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องแม้จะเป็นเวลาหนึ่งเดือนก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งสมาธิล้ำลึกเกิดขึ้นเร็วเท่าใดและยิ่งยาวนานเท่าใด ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของวิญญาจารย์มากขึ้นเท่านั้น การที่คนในวัยเท่าเจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องได้ถึงสามเดือนรวดนับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก”

หวังหนานค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา เข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับตนเอง

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสจวง” น้ำเสียงของหวังหนานแหบพร่าอยู่บ้าง

“ฮ่าๆ มิต้องขอบคุณข้าหรอก ในฐานะอาจารย์ของสถาบัน มิใช่พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อพวกเจ้าเหล่าศิษย์หรอกรึ? เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ข้าก็ควรจะกลับได้แล้ว มิต้องรีบร้อน ค่อยๆ ปรับตัวไป อาจารย์ประจำชั้นของเจ้าก็จะมาในอีกไม่ช้า”

หลังจากที่ผู้อาวุโสจวงจากไป หวังหนานก็หลับตาลงอีกครั้ง สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายของตน

นอกเหนือจากทะเลแห่งจิตวิญญาณแล้ว ร่างกายของเขาก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงเมื่อเทียบกับเมื่อสามเดือนก่อน ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่เส้นลมปราณของเขาก็กว้างขึ้น สามารถรองรับพลังวิญญาณได้มากขึ้น นับจากนี้ไป ทั้งการบำเพ็ญเพียรและความสามารถในการต่อสู้ของเขาก็ได้รับการเสริมส่งให้สูงขึ้นอย่างมาก

เมื่อโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร แม้ว่าพลังธาตุโดยรอบจะหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเขา แต่พลังวิญญาณกลับมิได้เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย นี่หมายความว่าพลังวิญญาณของเขาได้มาถึงคอขวดแห่งระดับสี่สิบแล้ว และบัดนี้เขาสามารถตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ของตนได้แล้ว

ภายในร่างของเขายังมีพลังแห่งชีวิตสายหนึ่งที่ยังมิได้ถูกดูดซับไหลเวียนอยู่ ซึ่งควรจะมาจากผู้อาวุโสจวง

หวังหนานผ่อนลมหายใจยาว พยายามที่จะค่อยๆ ยกมือขึ้น ด้วยความช่วยเหลือของผู้อาวุโสจวง ร่างกายของเขามิได้รู้สึกอ่อนแรงหรือเจ็บปวดอันใด เพียงแต่รู้สึกไม่คุ้นชินกับการควบคุมร่างกายของตนอีกครั้งอยู่บ้าง

หลังจากที่ร่างกายช่วงบนเริ่มคลายตัวแล้ว เขาก็ใช้สองมือพยุงข้อเท้าแล้วเหยียดขาตรง ในที่สุดก็ค่อยๆ ยืนขึ้นได้

หลังจากเดินไปสองสามก้าวในหอพักและขยับกายอย่างเรียบง่าย หวังหนานก็พบว่าในเวลาเพียงสามเดือน ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขาได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ไม่เพียงเท่านั้น ส่วนสูงของเขาก็เพิ่มขึ้นกว่าสิบเซนติเมตร และชุดนักเรียนเดิมของเขาก็ไม่พอดีตัวอีกต่อไปแล้ว

เขายืดกายอย่างแรง ข้อต่อทั่วร่างของเขาก็ส่งเสียงดังลั่นเปรี๊ยะๆ พร้อมกับที่เศษไม้สีทองหลายชิ้นร่วงหล่นลงมาจากร่างของเขาลงสู่พื้น

หวังหนานมองไปยังเศษไม้ที่คุ้นเคย และพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขายื่นมือไปสัมผัสที่หน้าอกของตน ก็ตระหนักได้ว่ากิ่งพฤกษาสุวรรณท่อนนั้นได้หายไปแล้ว มันคงจะถูกดูดซับพลังทั้งหมดไปแล้วระหว่างการบำเพ็ญเพียร จนแปรเปลี่ยนเป็นเศษซากกองหนึ่ง

“หวังหนาน!”

เสียงหนึ่งดังขึ้น และซุนเหอก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูหอพัก

“ท่านอาจารย์ซุน”

“ตอนนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

ซุนเหอสังเกตหวังหนานอย่างละเอียด ในที่สุดสายตาของเขาก็หยุดลงที่ข้อมือของหวังหนาน ซึ่งเผยออกมาเพราะชุดนักเรียนของเขาไม่พอดีตัว

“ด้านอื่นข้ายังมิอาจกล่าวได้มากนัก แต่ชุดนักเรียนของข้าคงจะต้องตัดใหม่แล้วขอรับ” หวังหนานจงใจยืดแขน เผยให้เห็นข้อมือของตนมากขึ้น

“เจ้ายังมีอารมณ์มาพูดจาหยอกล้อได้ แสดงว่าคงมิเป็นไรแล้ว ตอนนี้หิวหรือไม่? ข้าจะพาเจ้าไปหาอะไรกิน”

หากซุนเหอมิได้เอ่ยถึงก็คงจะดีอยู่ แต่ทันทีที่เขาเอ่ยถึงเรื่องกิน ความหิวโหยที่สะสมมาตลอดสามเดือนก็พลันถาโถมเข้าสู่จิตใจของหวังหนานในทันที ทำให้เขาผู้ซึ่งมิเคยอดอยากปากแห้งมาก่อน เผลอลูบท้องของตนโดยไม่รู้ตัว

“เจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปยังโรงอาหาร เจ้ามิได้ดื่มน้ำแม้แต่หยดเดียวมาสามเดือนเต็ม ข้าเกรงว่าหากเจ้าหิวโหยจนเกินไปแล้วกินมากเกินไปในคราเดียว อาจจะเป็นผลเสียต่อร่างกายได้ ข้าคอยดูเจ้ากินอยู่ข้างๆ ย่อมจะวางใจได้มากกว่า”

“ขอบคุณท่านอาจารย์ซุนขอรับ” อันที่จริง หวังหนานย่อมมีความยับยั้งชั่งใจถึงเพียงนั้นอยู่แล้ว แต่เขามิได้ต้องการจะทำลายน้ำใจของซุนเหอ หลังจากเปลี่ยนเป็นอาภรณ์ที่หลวมสบายแล้ว เขาก็เดินออกจากหอพักไปพร้อมกับซุนเหอ

“ตอนนี้พลังวิญญาณของเจ้าอยู่ที่ระดับใดแล้ว?” ซุนเหอดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งจึงเอ่ยถาม

“น่าจะระดับสี่สิบแล้วขอรับ”

“อืม ข้าเห็นว่าพลังวิญญาณของเจ้าเปี่ยมล้นแต่ยังมิได้ล้นทะลัก จึงได้คาดเดาว่าเจ้าคงจะบรรลุถึงระดับสี่สิบแล้ว ทว่าสมาธิล้ำลึกของเจ้าในครานี้ยาวนานถึงสามเดือนเต็ม พัฒนาการของเจ้าย่อมต้องมากกว่าสองระดับเป็นแน่ บางทีหลังจากได้รับวงแหวนวิญญาณแล้ว อาจจะสูงขึ้นไปอีกก็เป็นได้”

ซุนเหอครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วกล่าวต่อไปว่า “การที่เจ้าจะไปตามหาวงแหวนวิญญาณเพียงลำพังนั้นอันตรายเกินไป เอาเป็นว่ารอจนถึงวันหยุดดีหรือไม่? เจ้ารู้ทฤษฎีพื้นฐานเกี่ยวกับวิญญาจารย์ดีอยู่แล้ว แม้จะยังมิได้รับวงแหวนวิญญาณ พลังวิญญาณของเจ้าอันที่จริงแล้วก็ยังคงเพิ่มพูนขึ้นอยู่ เพียงแต่มิได้สำแดงออกมาจนกว่าจะได้รับวงแหวนวิญญาณแล้วเท่านั้น เมื่อถึงวันหยุดฤดูหนาว ข้าสามารถพาเจ้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วได้”

“มิต้องหรอกขอรับ ท่านอาจารย์ซุน ที่บ้านข้ายังมีผู้อาวุโสอยู่ นอกจากนี้ ท่านก็รู้จักท่านอาสองของข้าดี อย่างเลวร้ายที่สุด ข้าก็เพียงแค่ขอให้ท่านไปเป็นเพื่อนเท่านั้น”

“ก็ได้” ซุนเหอพยักหน้าเล็กน้อย “อ้อ แล้วก็อีกเรื่องหนึ่ง สามเดือนนี้เจ้ามิได้เข้าเรียน ด้วยระดับในปัจจุบันของเจ้า วิชาภาคปฏิบัติย่อมมิต้องกังวลแล้ว แต่เจ้ายังคงต้องเรียนชดเชยวิชาทฤษฎีที่ขาดไป ในอนาคต เจ้าสามารถมาหาข้าโดยตรงหลังเลิกเรียนได้ หรือจะไปถามอาจารย์หวังเหยียนก็ได้”

ทั้งสองสนทนากันตลอดทางจนถึงโรงอาหาร และซุนเหอก็ได้ไปนำอาหารมาให้หวังหนาน

หวังหนานไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าซุนเหอจะมีด้านเช่นนี้ ตั้งแต่การพบกันครั้งแรกที่เขา ‘ใช้ความแข็งแกร่งรังแกผู้อ่อนแอ’ ไปจนถึง ‘เล่ห์เหลี่ยมกลอุบายต่างๆ’ ในชั้นเรียน เขาคิดมาโดยตลอดว่าซุนเหอนั้นค่อนข้าง ‘เจ้าเล่ห์’ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่คาดคิดว่าซุนเหอในวันนี้จะดูคล้ายกับบิดาผู้อาวุโสผู้เป็นกังวลจนใจแทบสลายเพื่อบุตรของตนถึงเพียงนี้

บางทีซุนเหออาจจะเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด ทำความเข้าใจนักเรียนแต่ละคนเป็นการส่วนตัว สอนเทคนิคการต่อสู้ที่ใช้ได้จริงที่สุดให้แก่พวกเขา และคำนึงถึงลูกศิษย์ของตนเป็นอันดับแรกเสมอ

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ถึงได้ใจลอยเช่นนั้น?” ซุนเหอเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยเล็กๆ สองใบ ใบหนึ่งเป็นข้าวต้มขาว ส่วนอีกใบเป็นซุปที่ทำจากวัตถุดิบที่ไม่รู้จัก ซึ่งมีกลิ่นหอมของเนื้อ “เจ้าเข้าสมาธิไปสามเดือน การประลองวิญญาณก็ผ่านไปแล้วหนึ่งเดือน”

“มิเป็นไรขอรับ อย่างไรเสียข้าก็เป็นเพียงสมาชิกสำรอง ต่อให้ไปก็คงจะได้แต่นั่งดูเท่านั้น” หวังหนานยกถ้วยขึ้นแล้วซดข้าวต้มขาวเข้าไปคำใหญ่ ในทันทีก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นในท้อง และร่างกายของเขาก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

“คนอื่นๆ ต่างก็แย่งชิงกันเพื่อที่จะได้ไปเข้าร่วมการประลองวิญญาณ แต่เจ้ากลับเฉยเมยถึงเพียงนี้ แต่เจ้าคิดเช่นนี้ก็ดีแล้ว ระหว่างทางมาที่นี่ ข้ายังกำลังคิดอยู่เลยว่าจะปลอบใจเจ้าอย่างไรดี”

หวังหนานรับประทานอาหารไปพลางรับฟังซุนเหอบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมา ทว่านอกจากศิษย์สถาบันชั้นใน จางเล่อซวน ได้นำพาสถาบันสื่อไหลเค่อคว้าชัยชนะในการประลองวิญญาณมาได้แล้ว เรื่องอื่นๆ ก็เป็นเพียงเรื่องจิปาถะในชั้นเรียนเท่านั้น

“เอาล่ะ ในเมื่อสามเดือนก็ผ่านไปแล้ว วันสองวันย่อมมิได้แตกต่างกัน” ซุนเหอเห็นหวังหนานรับประทานอาหารเสร็จแล้วจึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ข้าจะให้เจ้าหยุดพักสักสองสามวัน ปรับตัวให้ดี แล้วค่อยกลับมาเข้าเรียนเมื่อร่างกายของเจ้าฟื้นฟูโดยสมบูรณ์แล้ว”

เมื่อเดินออกจากโรงอาหาร ซุนเหอก็ได้ย้ำเตือนถึงข้อควรระวังบางประการอีกครั้ง จากนั้นทั้งสองก็แยกทางกัน

ระหว่างทางกลับ ก่อนที่จะทันได้เข้าใกล้หอพัก หวังหนานก็เห็นหม่าเสี่ยวเถาแต่ไกล นางกำลังชะเง้อมองอยู่รอบๆ อาคารหอพัก ดูเหมือนกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่

“เจ้ามาตามหาอะไรที่นี่รึ?”

“เสี่ยวหนาน?” น้ำเสียงของหม่าเสี่ยวเถาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ “ข้ากำลังตามหาเจ้าอยู่ เจ้าฟื้นตั้งแต่เมื่อใดกัน? เหตุใดจึงออกไปข้างนอกเล่า?”