บทที่ 35: กระดูกวิญญาณหมื่นปี

“นี่คือสิ่งใดหรือขอรับ?”

วัตถุรูปทรงลูกปัดนั้นมีนับไม่ถ้วน หวังหนานมิอาจบอกได้จากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียวว่าของสิ่งนี้คืออะไร

“นี่คือไข่มุก หรือจะให้กล่าวให้ถูกคือหยาดน้ำตานางเงือก เช่นเดียวกับบนผืนทวีป ในมหาสมุทรก็เป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณนานาชนิดเช่นกัน และเนื่องจากพลังของเหล่าวิญญาจารย์จะลดลงอย่างมากยามอยู่ในทะเล จำนวนของสัตว์วิญญาณที่นั่นจึงมีมากกว่าบนบกเสียอีก”

“และใต้ทะเลน้ำแข็งทางทิศอุดรไกลโพ้น คือที่อาศัยของสัตว์วิญญาณชนิดหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายเงือก ยามที่พวกมันเศร้าโศกอย่างถึงที่สุด พวกมันจะหลั่งน้ำตาซึ่งจะควบแน่นกลายเป็นไข่มุก ภายในนั้นบรรจุไว้ด้วยพลังจิตอันบริสุทธิ์ของพวกมัน ไข่มุกเม็ดนี้ได้รับมาโดยวิญญาจารย์ผู้หนึ่งที่หาญกล้าบุกบั่นเข้าไปในดินแดนนั้น”

“ข้าได้ยินมาว่าในหมู่เงือกนั้นมีราชวงศ์อยู่ และไข่มุกที่เกิดจากหยาดน้ำตาของพวกมันจะเป็นสีทอง มีสรรพคุณเหนือกว่าไข่มุกธรรมดาเหล่านี้อย่างมาก น่าเสียดายที่ข้าเคยได้ยินเพียงเรื่องเล่า และยังมิเคยได้เห็นด้วยตาของตนเอง”

หวังหนานหยิบไข่มุกขึ้นมา ในทันใดนั้น ความรู้สึกอ่อนโยนดุจสายน้ำก็แผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือของเขา ทะเลสาบในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาก็พลันกระเพื่อมไหว ดูดกลืนพลังจิตที่แผ่ออกมาอย่างละโมบ

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสหลิน” หวังหนานวางไข่มุกลงในกล่องกลับคืนแล้วเก็บมันไป

“เป็นเพียงของเล่นเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น เรื่องสำคัญอยู่ถัดไปต่างหาก” หลินฮุ่ยฉวินกล่าว เบื้องหลังนาง สตรีอีกผู้หนึ่งก็ก้าวออกมา สองมือประคองถาดใบหนึ่งไว้ ภายในนั้นคือกระดูกแขนขวาของวานรเผือกหน้าชาด

“กระดูกวิญญาณชิ้นนี้มาจากวานรเผือกหน้าชาดหมื่นปี โดยทั่วไปแล้ว กระดูกวิญญาณจากสัตว์วิญญาณหมื่นปีจะมีราคาราวสองล้านเหรียญทอง แต่ความสามารถที่มันมอบให้นั้นเหมาะสมกับวิญญาจารย์สายเครื่องมือเท่านั้น ดังนั้นมูลค่าของมันจึงลดลงไปอย่างมาก”

“นอกจากนี้ หอเก็บสมบัติจี้เป่ามอบส่วนลดให้แก่ศิษย์ของสถาบันสื่อไหลเค่อ ข้าสามารถขายมันให้เจ้าได้ในราคาเก้าแสนเหรียญทอง วงเงินสินเชื่อในปัจจุบันของเจ้าเพียงพอแล้ว ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วว่าจะรับมันไว้หรือไม่”

กระดูกวิญญาณแตกต่างจากวงแหวนวิญญาณ นอกจากสัตว์วิญญาณแสนปีแล้ว โอกาสที่สัตว์วิญญาณอื่นจะให้กำเนิดกระดูกวิญญาณนั้นมีน้อยกว่าหนึ่งในพันส่วน ดังนั้นกระดูกวิญญาณจึงเป็นของที่หาได้ยากยิ่งมาโดยตลอด และวิญญาจารย์บางคน แม้จะอยู่ในระดับพรหมยุทธ์ ก็อาจจะมิสามารถรวบรวมกระดูกวิญญาณทั้งหกชิ้นได้ครบ

เมื่อมีโอกาสเช่นนี้อยู่ตรงหน้า หวังหนานย่อมต้องซื้อกระดูกวิญญาณชิ้นนี้อย่างมิต้องสงสัย สำหรับหนี้สินเก้าแสนเหรียญทองนั้น เป็นเรื่องที่เขากังวลน้อยที่สุด คุณค่าที่วิญญาจารย์ระดับสูงสามารถสร้างขึ้นได้นั้นประเมินค่ามิได้ เมื่อความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มสูงขึ้น เหรียญทองก็จะเป็นเพียงแค่ตัวเลขชุดหนึ่งสำหรับเขาเท่านั้น

“ได้ขอรับ เช่นนั้นข้าตัดสินใจจะใช้วงเงินสินเชื่อของข้าเพื่อซื้อมัน”

“ดี”

สิ้นเสียงของนาง สตรีผู้นั้นก็ยื่นถาดให้แก่หวังหนาน นอกจากกระดูกวิญญาณแล้ว บนถาดยังมีบัตรสีดำใบหนึ่งวางอยู่ด้วย

“ก่อนหน้านี้ การประเมินของเจ้าคือระดับสีม่วง บัดนี้ระดับของเจ้าได้เพิ่มสูงขึ้นแล้ว นอกจากกระดูกวิญญาณชิ้นนี้แล้ว นับจากนี้ไปเจ้าจะได้รับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับศิษย์สถาบันชั้นใน ณ หอเก็บสมบัติจี้เป่า ยามว่างก็แวะมาเยี่ยมเยียนบ่อยๆ เถิด”

เมื่อเห็นหวังหนานพยักหน้า หลินฮุ่ยฉวินก็ยิ้มออกมา “เอาล่ะ ข้ารู้ว่าจิตใจของเจ้าทั้งหมดจดจ่ออยู่กับกระดูกวิญญาณชิ้นนี้แล้วในตอนนี้ ข้าจะไม่รั้งเจ้าไว้หรอก รีบกลับไปยังสถาบันเถอะ”

หวังหนานลุกขึ้นยืนเพื่ออำลา เมื่อเขามาถึงด้านนอกหอเก็บสมบัติจี้เป่า ผู้แทนที่นำเขามาก่อนหน้านี้ก็เข้ามาทักทายเขาอีกครั้ง

“แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านต้องการจะเดินทางกลับโดยรถม้าหรือไม่ขอรับ?”

หวังหนานพยักหน้ารับ

ยามค่ำคืนนั้น หวังหนานนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงของตน นำกระดูกวิญญาณออกจากอุปกรณ์วิญญาณแล้วพินิจพิเคราะห์มันอย่างละเอียดในมือ

น่าประหลาดที่ว่า แม้กระดูกวิญญาณชิ้นนี้จะมาจากสัตว์วิญญาณ แต่มันกลับดูไม่ต่างจากของมนุษย์เลย ทั้งโครงสร้างและสัดส่วนล้วนคล้ายคลึงกับกระดูกแขนขวาของมนุษย์อย่างยิ่ง ในยามนี้ กระดูกวิญญาณกำลังส่องประกายแสงเรืองรองอันเลื่อนลอยออกมา และนิ้วมือของมันก็งองุ้มราวกับกำลังกำบางสิ่งอยู่

หวังหนานมิได้ลังเลอีกต่อไป เขาปรับสภาวะของตน จากนั้นจึงโคจรพลังวิญญาณ ภายใต้อิทธิพลของพลังวิญญาณ กระดูกแขนขวาของวานรเผือกหน้าชาดก็แปรเปลี่ยนเป็นของเหลวสีดำแล้วหลอมรวมเข้ากับแขนขวาของหวังหนาน

การดูดซับกระดูกวิญญาณของวิญญาจารย์นั้นไร้ซึ่งขีดจำกัดด้านอายุ แม้แต่วิญญาจารย์หนึ่งวงแหวนก็ยังสามารถดูดซับกระดูกวิญญาณแสนปีได้ ด้วยเหตุนี้ หวังหนานจึงเลือกที่จะดูดซับกระดูกวิญญาณในบัดนี้เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝันใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น

“จิ๊บ จิ๊บ—”

ขณะที่กระดูกวิญญาณหลอมรวมเข้าสู่ร่าง ความรู้สึกเย็นสบายและอ่อนโยนก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขวาของหวังหนาน ราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยไอหมอกยามรุ่งอรุณ ในทันทีหลังจากนั้น เสียงวิหคขับขานจางๆ สองสามคราก็ดังขึ้นในโสตประสาทของเขา

ในตอนแรก หวังหนานคิดว่าเป็นเสียงนกที่บินอยู่ด้านนอกหอพัก แต่ในไม่ช้า เสียงขับขานก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้นและดังขึ้น จนกระทั่งทั่วทั้งบริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงวิหคร้องอันแจ่มใส

“หวังหนาน” ส่ายศีรษะแล้วยืดแขน รู้สึกเบาสบายขึ้นอย่างมาก ฝูงวิหคโดยรอบตกใจกับการเคลื่อนไหวของเขา พากันกระพือปีกบินจากไปพร้อมกับเสียง “พรึ่บ”

“หวังหนาน” หัวเราะเบาๆ ถีบเท้าส่งร่างทะยานไปเบื้องหน้า หางของเขาแกว่งไกวอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาสมดุล จากนั้นจึงร่อนลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวลด้วยขาทั้งสี่

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ดูเหมือนจะมีลูกนัทที่กระรอกทำตกไว้บนพื้น เขาหยิบมันขึ้นมาก็เห็นว่าเนื้อในถูกกินจนกลวงโบ๋ไปแล้ว เขาจึงโยนเปลือกมันทิ้งไป

“น่าเบื่อ น่าเบื่อ”

“หวังหนาน” พึมพำสองสามครา จากนั้นจึงเอื้อมมือไปเด็ดผลไม้ป่าสองสามผลแล้วใส่เข้าปาก

“ถุย ถุย ผลไม้ป่าฝาดเฝื่อนกลืนยากยิ่งนัก ไม่ดี ไม่ดีเลย”

เขาเดินไปอีกสองสามก้าว ก็ได้เห็นกระต่ายป่าหลายตัวซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า เขาลูบคางของตนอีกครั้ง หยิบก้อนหินขึ้นมาจากพื้นแล้วขว้างออกไป เหล่ากระต่ายต่างก็แตกตื่นหนีกระเจิงไป

“หึหึ กระต่ายป่าเนื้อเหนียวเคี้ยวยากเสียฟันเปล่าๆ ไปดีกว่า ไปดีกว่า”

หลังจากเดินไปอีกสองสามก้าว ทัศนวิสัยของเขาก็พลันกว้างไกลขึ้น เขาได้มาถึงยอดเขาแล้ว และเมื่อทอดสายตามองออกไป ทิวเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องก็ปรากฏสู่สายตา

“หวังหนาน” ในอาภรณ์สีขาว โดดเด่นเป็นสง่าอยู่บนยอดเขาสีเขียวขจี อินทรีกินวานรตัวหนึ่งบนฟากฟ้าก็พลันจับจ้องมายังเขาทันที แล้วกระพือปีกบินตรงมา

“หวังหนาน” มิได้แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขายกมือขวาขึ้น กิ่งไม้ที่เรียบตรงกิ่งหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นในมือของเขาราวกับเนรมิต มิใช่ ควรจะกล่าวให้ถูกคือมันมิได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า มันถูกถืออยู่ในมือของเขามาโดยตลอด ทว่ากิ่งไม้นี้ได้อยู่เคียงข้างเขามานับหมื่นปี และได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปนานแล้ว

ด้วยการตวัดเบาๆ ก็สามารถเขี่ยลูกนัทขึ้นมาจากพื้นได้ ด้วยการแทงออกไปเบื้องหน้าแล้วชักกลับ ผลไม้ป่าก็จะถูกเสียบติดมา มันเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงกิ่งไม้เปล่าๆ แต่กลับถูกใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นมือขวา ทำให้ผู้คนละเลยการมีอยู่ของมันไป

หวังหนานพลันตระหนักได้ว่า ในยามนี้ตนหาได้อยู่ในป่าเขานี้อย่างแท้จริงไม่ หากแต่เป็นเพราะโอกาสแห่งการหลอมรวมกับกระดูกวิญญาณ ทำให้เขาได้ประจักษ์แก่สายตาถึงประสบการณ์ส่วนหนึ่งของวานรเผือกหน้าชาด

ขณะที่กระดูกวิญญาณหลอมรวมลึกซึ้งยิ่งขึ้น กระบองผนึกมังกรก็ถูกปลดปล่อยออกมาแล้วร่วงหล่นลงสู่มือขวาของเขา พลังวิญญาณไหลเวียนเข้าไปอย่างต่อเนื่อง กระบองผนึกมังกรก็ยิ่งยาวขึ้นและหนักขึ้น

จากนั้น พลังวิญญาณอันมหาศาลก็พลันทะลักทลายจากกระบองผนึกมังกรกลับเข้าสู่ร่างของหวังหนาน ชำระล้างร่างกายของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เดิมทีหวังหนานคิดว่า ‘ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ’ เป็นเพียงสำนวนเปรียบเปรยที่ใช้อธิบายถึงทักษะที่ได้รับจากกระดูกวิญญาณ แต่ก็มิคาดคิดว่ามันจะเป็นไปตามนั้นอย่างแท้จริง

กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ทำให้ร่างกายและอาวุธสามารถหลอมรวมกันในเบื้องต้นได้ ซึ่งช่วยเสริมสร้างการควบคุมอาวุธของวิญญาจารย์ให้ดียิ่งขึ้น ทว่าเจ้าของคนก่อนหน้าของกระดูกวิญญาณชิ้นนี้มิใช่วิญญาจารย์สายเครื่องมือ ดังนั้นพวกเขาจึงมิได้ล่วงรู้ว่ามันสามารถนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้แก่วิญญาจารย์สายเครื่องมือได้