บทที่ 34: พันธสัญญาครบสามปีมาถึงแล้ว

“พวกเรามาแนะนำตัวกันอีกครั้งเถิด นามของข้าคือไต้เยว่เหิง”

หลังจากการประลองสิ้นสุดลง ไต้เยว่เหิงก็มิได้อยู่ในสภาพน่าอับอายเช่นตอนที่ถูกกักขังอยู่ในคุกน้ำแข็งอีกต่อไป ท่าทีของเขาองอาจเปี่ยมด้วยน้ำใจ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น ทำให้ผู้คนรู้สึกเป็นกันเองโดยธรรมชาติ

ในฐานะบุตรชายของท่านดยุค เขาได้รับการอบรมเลี้ยงดูมาตั้งแต่เยาว์วัยเพื่อที่จะเป็นดยุคพยัคฆ์ขาวคนต่อไป ดังนั้นทักษะด้านมนุษยสัมพันธ์ของเขาย่อมไร้ที่ติอย่างมิต้องสงสัย

“สวัสดี ข้าคือหวังหนาน”

“ยามปฏิบัติภารกิจคราก่อน ข้าก็ได้ประจักษ์แล้วว่าฝีมือของศิษย์น้องนั้นเหนือธรรมดา ผ่านไปหนึ่งปี ศิษย์น้องก็ยิ่งก้าวหน้าไปมาก”

“ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว ความสามารถของท่านในการต่อกรกับคนหมู่มากเมื่อครู่ต่างหาก ที่ทำให้ข้าต้องเลื่อมใสอย่างแท้จริง”

หวังหนานเพียงแค่เอ่ยชมไต้เยว่เหิงกลับไปตามมารยาท มิได้มีเจตนาอื่นแอบแฝง ทว่าไต้เยว่เหิงเมื่อได้ฟังกลับครุ่นคิดไปถึงเรื่องอื่น จึงมิได้สนทนาในหัวข้อนี้ต่อไป

“ศิษย์น้องมาจากที่ใดรึ?”

“บ้านของข้าอยู่ที่นครซิงหลัวขอรับ”

“ช่างบังเอิญยิ่งนัก บ้านของข้าก็อยู่ใกล้นครซิงหลัวเช่นกัน ยามว่างเจ้าแวะไปเยี่ยมเยียนบ้านของข้าได้นะ”

“แน่นอน คราหน้าจะต้องไปเยือนให้ได้แน่นอน”

ไต้เยว่เหิงเข้าสู่สถาบันสื่อไหลเค่อมิใช่เพียงเพื่อการศึกษาเล่าเรียนเท่านั้น ทุกคนที่สามารถเข้าสู่สื่อไหลเค่อได้ล้วนมีพรสวรรค์เป็นเลิศ แม้จะมิอาจสำเร็จการศึกษาได้อย่างราบรื่น ก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าวิญญาจารย์ทั่วไปอย่างมาก ดังนั้น เขาจึงให้ความสนใจต่อนักเรียนคนอื่นๆ อย่างใกล้ชิด เพื่อที่จะสามารถชักชวนพวกเขามาเป็นพวกได้ในอนาคต

หลังจากที่หวังหนานเข้าสู่สถาบัน เขาก็มิได้แสดงภูมิหลังใดๆ ออกมา และผลงานของเขาระหว่างภารกิจครั้งล่าสุดก็ได้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่ไต้เยว่เหิง ประกอบกับความจริงที่ว่าเขามาจากจักรวรรดิซิงหลัว ไต้เยว่เหิงจึงอดมิได้ที่จะมีความคิดอื่นใดขึ้นมา

“เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ ในอนาคตเจ้าต้องมาให้ได้นะ”

ขณะที่หวังหนานกำลังสนทนาแลกเปลี่ยนอย่างเป็นมิตรกับไต้เยว่เหิงอยู่ อีกสามคนที่เหลือก็กำลังสนทนากันอยู่เช่นกัน

นอกจากกงหยางโม่และหลิงลั่วเฉินแล้ว ศิษย์ที่เหลืออีกคนมีนามว่าซีซี ซึ่งเคยพบกับหวังหนานมาแล้วครั้งหนึ่งระหว่างการประเมินนักเรียนใหม่

ที่นางสามารถเหลือรอดอยู่ได้มิใช่เพราะนางแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะนางรวดเร็วต่างหาก ไต้เยว่เหิงมิอาจไล่ตามนางได้ทัน จึงทำได้เพียงกำจัดคนอื่นออกไปก่อน

กงหยางโม่ดูราวกับมีมนต์เสน่ห์บางอย่าง สามารถเข้ากับสตรีเพศได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่หลิงลั่วเฉินและซีซีที่ไม่ค่อยพูดจา ก็ยังสามารถหาหัวข้อสนทนาร่วมกันและพูดคุยได้อย่างเป็นกันเอง

ในเวลาไม่นาน ใบหน้าที่คุ้นเคยสองคนก็ปรากฏขึ้นในเขตประลองวิญญาณ

หม่าเสี่ยวเถานั้นย่อมมิต้องแนะนำให้มากความ ส่วนอีกคนคือเย่เสี่ยวเซิงจากแผนกอาวุธวิญญาณ

นับตั้งแต่การพบเจอกับหวังหนานครั้งล่าสุด เย่เสี่ยวเซิงก็คอยตามตอแยเขาอย่างหน้าไม่อาย แม้ว่าเขาจะอายุมากกว่าหวังหนาน เขาก็ยังคงเรียกเขาว่า 'พี่ใหญ่' เพียงเพื่อที่จะได้ฟังความคิดอันแปลกใหม่เกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณจากหวังหนานมากขึ้น

ปืนใหญ่วิญญาณคลื่นกระแทกที่ใช้ในการแข่งขันครั้งนี้ ก็สร้างขึ้นโดยเย่เสี่ยวเซิงหลังจากที่เขาได้ฟังความคิดของหวังหนาน

“เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ข้าจะเข้าเรื่องกันเลย” เสวียนจื่อวางของในมือลง ใบหน้าของเขาจริงจังอย่างผิดปกติ “พวกเจ้าได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมการแข่งขันประลองวิญญาณของสถาบันวิญญาจารย์ขั้นสูงทั่วทั้งทวีป ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าปี”

“เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน เจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อรุ่นแรกได้เป็นตัวแทนของสื่อไหลเค่อและคว้าชัยชนะในการแข่งขันยอดฝีมือของสถาบันวิญญาจารย์ขั้นสูงทั่วทั้งทวีปมาได้ ด้วยเหตุนี้จึงได้วางรากฐานให้สถาบันของเรากลายเป็นสถาบันอันดับหนึ่ง และนามของเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อก็ได้เลื่องลือไปไกล”

“ด้วยการมาถึงของอุปกรณ์วิญญาณ การแข่งขันยอดฝีมือจึงได้เปลี่ยนเป็นการประลองวิญญาณในปัจจุบัน แต่ธรรมเนียมของสถาบันมิได้เปลี่ยนแปลง ผู้เข้าแข่งขันที่เข้าร่วมการประลองวิญญาณในแต่ละปีจะได้รับสมญานามเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อ”

“ทว่า ด้วยอายุและความแข็งแกร่งในปัจจุบันของพวกเจ้า พวกเจ้ามิอาจเข้าร่วมในฐานะผู้เข้าแข่งขันตัวจริงได้ ทำได้เพียงเป็นผู้เข้าแข่งขันสำรองเท่านั้น และภายในห้าปีนี้ พวกเจ้าก็ต้องพัฒนาตนเองให้มากที่สุดเช่นกัน เมื่อใดที่ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าล้าหลัง พวกเจ้าก็อาจจะสูญเสียโอกาสในการต่อสู้เพื่อสถาบันไป”

“เริ่มตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะฝึกไปพร้อมกับข้าสัปดาห์ละหนึ่งวัน จนกว่าการประลองวิญญาณจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เอาล่ะ สำหรับวันนี้ก็แยกย้ายกันได้”

เมื่อออกจากเขตประลองวิญญาณ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป หวังหนานและกงหยางโม่กลับไปยังหอพักของตนด้วยกัน

หลังจากกลับมาได้ไม่นาน พลันมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก

“ท่านคือ?”

หวังหนานเปิดประตู ก็พบชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านนอก

“สวัสดีขอรับ แขกผู้มีเกียรติ ข้าคือผู้แทนจากหอเก็บสมบัติจี้เป่า”

“หอเก็บสมบัติจี้เป่ารึ?”

หวังหนานมีทรัพยากรที่หม่าเสี่ยวเถานำมาให้ ดังนั้นเขาจึงมิได้ขาดแคลนของใช้พื้นฐาน และเขาก็มิอาจซื้อของราคาแพงได้ ดังนั้นในช่วงสองปีที่ผ่านมาเขาจึงแทบจะมิได้ไปเยือนหอเก็บสมบัติจี้เป่าเลย ชั่วขณะหนึ่ง เขามิรู้จริงๆ ว่าอีกฝ่ายมาตามหาเขาด้วยเหตุใด

“แขกผู้มีเกียรติ ท่านอาจจะลืมไปแล้ว แต่ท่านได้จองของจัดแสดงชิ้นหนึ่งไว้ที่หอเก็บสมบัติจี้เป่าของเรา ข้ามาในครานี้เพื่อนำสาส์นจากท่านเจ้าหอมาส่งขอรับ”

“ท่านเจ้าหอกล่าวว่า พันธสัญญาสามปีได้มาถึงแล้ว”

เมื่อนั้นเองหวังหนานจึงระลึกได้ว่า เมื่อครั้งที่เขาได้เป็นศิษย์สายหลักครั้งแรก หอเก็บสมบัติจี้เป่าได้จัดงานแสดงสมบัติล้ำค่าขึ้นสำหรับเหล่าศิษย์สายหลัก ในบรรดาของจัดแสดงนั้น มีกระดูกวิญญาณชิ้นหนึ่งที่เข้ากันได้ดีกับเขาอย่างยิ่ง

แต่วงเงินสินเชื่อของเขาไม่เพียงพอ ดังนั้นเขาจึงมิอาจซื้อมันได้ ภายหลัง ท่านเจ้าหอแห่งหอเก็บสมบัติจี้เป่าได้เข้ามาจัดการด้วยตนเองและได้จองมันไว้ให้เขาเป็นเวลาสามปี

บัดนี้ การที่อีกฝ่ายส่งคนมาตามหาเขา ย่อมต้องเป็นเพราะเขาได้รับคัดเลือกเป็นผู้เข้าแข่งขันสำรองสำหรับการประลองวิญญาณ และในการประเมินของหอเก็บสมบัติจี้เป่า วงเงินสินเชื่อของเขาก็เพียงพอที่จะซื้อกระดูกวิญญาณชิ้นนั้นได้แล้ว

มิน่าเล่า ครานั้นพวกเขาถึงได้ยืนกรานกำหนดเวลาสามปี ดูเหมือนว่านี่ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของท่านเจ้าหอเช่นกัน

“ได้ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว”

“แขกผู้มีเกียรติ ไม่ทราบว่าท่านจะเดินทางไปพร้อมกับข้าเลยหรือไม่ขอรับ? รถม้าได้จอดรออยู่ที่ประตูสถาบันแล้ว”

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ ก็จำต้องกล่าวถึงโครงสร้างอันแปลกประหลาดของนครสื่อไหลเค่อ นครสื่อไหลเค่อมีประตูเมืองสี่ทิศ: บูรพา, ทักษิณ, ประจิม, และอุดร ประตูบูรพาเป็นประตูเฉพาะของสถาบันสื่อไหลเค่อ และการก้าวเข้าสู่ประตูบูรพาก็หมายถึงการก้าวเข้าสู่สถาบันสื่อไหลเค่อ

ทว่าสถาบันสื่อไหลเค่อกลับไม่มีประตูอื่นใดอีก ซึ่งหมายความว่าการจะเดินทางจากสถาบันสื่อไหลเค่อเข้าสู่นครสื่อไหลเค่อนั้น จำต้องออกจากประตูบูรพาก่อน จากนั้นจึงเดินทางอ้อมเป็นระยะทางไกลแล้วเข้าสู่เมืองผ่านประตูอีกสามทิศที่เหลือ

ไม่ทราบได้ว่าผู้ใดเป็นผู้ออกแบบเช่นนี้

หวังหนานยังไม่มีเรื่องอื่นใดต้องทำในขณะนี้ และเมื่อพิจารณาถึงระยะห่างระหว่างประตูเมืองแล้ว ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจตอบตกลงตามข้อเสนอของผู้แทน

ตลอดเส้นทางไร้ซึ่งวาจา

เมื่อหวังหนานก้าวลงจากรถม้า เขาก็มายืนอยู่เบื้องหน้าหอเก็บสมบัติจี้เป่าแล้ว แม้จะไม่มีการจัดงานพิเศษใดๆ แต่เหล่าวิญญาจารย์และวิศวกรวิญญาณก็ยังคงหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย

เขาเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง ที่นั่นท่านเจ้าหอกำลังรอเขาอยู่แล้ว

“ไม่ได้พบกันเสียนาน”

“เอ่อ ขอบคุณท่านเจ้าหอสำหรับความห่วงใยขอรับ”

“ฮ่าๆ มาเถิด นั่งลงสนทนากันก่อน” ท่านเจ้าหอแห่งหอเก็บสมบัติจี้เป่าผายมือให้หวังหนานนั่งลงเบื้องหน้านาง “ข้าแซ่หลิน นับจากนี้ไป ยามที่เราพบกัน มิต้องเรียกข้าว่าท่านเจ้าหออยู่ตลอดเวลา เพื่อมิให้เกิดความเข้าใจผิด”

“ได้ขอรับ ท่านผู้อาวุโสหลิน”

“อืม ข้าเคยกล่าวไว้คราก่อนว่า ตราบใดที่เจ้าบรรลุถึงมาตรฐานภายในสามปี ไม่เพียงแต่เจ้าจะสามารถซื้อกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ได้ แต่ข้าจะมอบของขวัญให้เจ้าอีกชิ้นด้วย” หลินฮุ่ยฉวินกล่าวพลางโบกมือไปยังคนที่อยู่เบื้องหลังนาง “เจ้ายังจำได้หรือไม่?”

ขณะที่นางกล่าว สตรีผู้หนึ่งที่อยู่เบื้องหลังหลินฮุ่ยฉวินก็ก้าวออกมาข้างหน้า แล้ววางกล่องผ้าตาดใบหนึ่งลงบนโต๊ะ

“ข้ามิใช่คนกลับคำพูด แม้ว่าของสิ่งนี้จะมิใช่สมบัติล้ำค่าระดับสุดยอด แต่มันก็หาได้ยากยิ่งนัก และจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเจ้า เปิดดูเถิด”

หวังหนานเปิดออกตามคำกล่าว ภายในกล่องผ้าตาดนั้นมีลูกปัดสีขาวน้ำนมเม็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่