บทที่ 33: กำจัดห้าคนในคราเดียว
บทที่ 33: กำจัดห้าคนในคราเดียว
แม้ว่าลำแสงวิญญาณจะเป็นเพียงอุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 พลังของมันไม่เพียงพอที่จะกำจัดศิษย์ผู้หนึ่งได้โดยตรง แต่การโจมตีที่หนาแน่นถึงเพียงนี้ก็หาใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถต้านทานได้
หวังหนานกระตุ้นทักษะวิญญาณที่หนึ่งของตน อาศัยเครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณเร่งความเร็วออกจากระยะของลำแสง
เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ก็ใช้วิธีการต่างๆ นานาเพื่อหลบหลีกอย่างต่อเนื่อง และมีร่างหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ
คนผู้นั้นคือไต้เยว่เหิง เขากระตุ้นพลังวิญญาณของตน ปราการป้องกันก็ปรากฏขึ้นรอบกาย สกัดกั้นลำแสงทั้งหมดที่ยิงมายังเขาไว้ได้
เดิมทีหวังหนานคิดว่าวิญญาจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับสูงเช่นไต้เยว่เหิงคงจะไม่ใช้อุปกรณ์วิญญาณมากนัก แต่ก็ไม่คาดคิดว่าความจริงจะกลับตรงกันข้าม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลำแสงวิญญาณที่ถาโถมเข้ามา ตัวเลือกแรกของเขากลับเป็นการใช้โล่ป้องกันวิญญาณ
อันที่จริง ไต้เยว่เหิงแตกต่างจากศิษย์คนอื่นๆ ของแผนกวิญญาณยุทธ์ เขาเคยติดตามท่านดยุคพยัคฆ์ขาวไปยังสนามรบ และได้ประจักษ์ถึงพลังของกองทัพวิศวกรวิญญาณแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราด้วยตนเอง การยอมรับในอุปกรณ์วิญญาณของเขานั้นถึงกับเหนือกว่าอาจารย์บางท่านในแผนกวิญญาณยุทธ์เสียอีก
หลังจากการโจมตีเพียงระลอกเดียว ศิษย์ที่อ่อนแอกว่าสองคนก็ถูกคัดออกไปแล้ว
“พวกเราร่วมมือกันกำจัดคนอื่นออกไปก่อน เรื่องตำแหน่งค่อยว่ากันทีหลัง”
การโจมตีจากลำแสงวิญญาณเพิ่งจะสิ้นสุดลง และก่อนที่ทุกคนจะได้ทันหายใจ ก็ได้ยินเสียงผู้หนึ่งตะโกนขึ้นจากในฝูงชน
เหล่าศิษย์ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว เคลื่อนกายเข้าใกล้ผู้ที่ตนคุ้นเคยอย่างฉับไว เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ร่วมกัน
หวังหนานส่ายหน้าให้กงหยางโม่อย่างแนบเนียนซึ่งกำลังจะเข้ามาหาสมทบ จากนั้นจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ และจับจ้องไปยังคนห้าคนที่รวมกลุ่มกันอยู่เบื้องหน้าทางขวาของเขา
เขาสัมผัสที่ข้อมือของตน พร้อมกับเสียง ‘เคร้ง’ กระบอกปืนใหญ่โลหะสีดำทะมึนก็ปรากฏขึ้นบนแขนของเขา
ส่วนท้ายของกระบอกปืนใหญ่ห่อหุ้มแขนทั้งข้างของหวังหนานไว้ ทำให้มองจากระยะไกลราวกับว่ามีปืนใหญ่วิญญาณงอกออกมาจากไหล่ของเขา
ในเมื่อหวังหนานล่วงรู้ถึงเนื้อหาของการแข่งขันคัดเลือกแล้ว เขาย่อมมิได้เตรียมตัวมาอย่างเปล่าประโยชน์ ปืนใหญ่วิญญาณคลื่นกระแทกนี้ มีไว้สำหรับชั่วงเวลานี้โดยเฉพาะ
ปืนใหญ่วิญญาณคลื่นกระแทกนั้นแตกต่างจากปืนใหญ่วิญญาณทั่วไป มันมิได้โจมตีวิญญาจารย์โดยตรงเพื่อสร้างความเสียหาย หากแต่เป็นการยิงกระสุนปืนใหญ่ที่ไม่เสถียรซึ่งควบแน่นขึ้นจากพลังวิญญาณ สร้างความเสียหายเป็นวงกว้างผ่านคลื่นกระแทกที่เกิดจากการระเบิด
ในการต่อสู้ที่วุ่นวาย การรวมกลุ่มกันย่อมต้องเกิดขึ้นเป็นธรรมดา หวังหนานรอคอยให้ศิษย์คนอื่นๆ มารวมตัวกันอยู่แล้ว แม้ว่านี่จะมิใช่จังหวะเวลาที่ดีที่สุดที่เขาวาดภาพไว้ แต่การยิงครั้งเดียวโดนถึงห้าคนก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว
เขาขยับแขนเล็งไปเบื้องหน้า พลังวิญญาณอันทรงพลังก็หลั่งไหลเข้าไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแสงสีเหลืองที่ควบแน่นอย่างต่อเนื่องอยู่ ณ ปากกระบอกปืน
เสวียนจื่อที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างพลันเลิกคิ้วขึ้น เขาก้าวเท้าเพียงเล็กน้อย ร่างของเขาก็ปรากฏขึ้นข้างกายหวังหนานแล้ว
ชั่วขณะที่กระสุนปืนใหญ่สีเหลืองถูกยิงออกไป เสวียนจื่อก็ยื่นมือขวาออกไป รับมันไว้ในฝ่ามือ แล้วกำนิ้วทั้งห้าเบาๆ ทั้งตัวกระสุนปืนใหญ่เองและคลื่นกระแทกที่มันสร้างขึ้นก็พลันสลายหายไปในอากาศธาตุ
เสวียนจื่อก้มลงมองมือขวาของตน สัมผัสถึงความรุนแรงของกระสุนเมื่อครู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นก็พลันหันกลับไปนำคนทั้งห้าที่หวังหนานเพิ่งจะเล็งเป้าหมายไว้เมื่อครู่ออกจากสังเวียนประลองไป
เมื่อนั้นเองหวังหนานจึงได้เก็บปืนใหญ่วิญญาณคลื่นกระแทกของตน แล้วหันไปสมทบกับกงหยางโม่
ด้วยการที่คนห้าคนถูกคัดออกไปในคราวเดียว สังเวียนประลองก็พลันว่างเปล่าลงไปมาก ณ อีกฟากหนึ่ง ไต้เยว่เหิง ในฐานะเจ้าของวิญญาณยุทธ์ระดับสูงพยัคฆ์ขาวเนตรปีศาจ แทบจะไม่มีศิษย์ผู้ใดที่เป็นคู่มือของเขาได้ ประกอบกับกระบวนท่าโจมตีแบบทหารของเขาซึ่งค่อนข้างเหี้ยมโหด เขาก็กำจัดคนออกไปได้อีกสองคนติดต่อกันในเวลาอันสั้น
มีศิษย์สายหลักที่อายุเหมาะสมอยู่ไม่ถึงยี่สิบคนในทั่วทั้งชั้นปีที่สามและสี่ หลังจากผ่านรอบนี้ไป ก็เหลือคนอยู่ในสังเวียนประลองเพียงเก้าคนเท่านั้น
ไต้เยว่เหิงชำเลืองมองหวังหนานคราหนึ่ง จากนั้นเสียงคำรามของพยัคฆ์ก็ดังขึ้น แล้วเขาก็พุ่งเข้าใส่
ในยามนี้ หวังหนานได้มาสมทบกับกงหยางโม่แล้ว ย่อมมิได้หวั่นเกรงต่อไต้เยว่เหิงแม้แต่น้อย เขายกกระบองผนึกมังกรขึ้นรับมือศัตรู
ทว่า ยังไม่ทันที่ไต้เยว่เหิงจะได้เข้าประชิด อุณหภูมิโดยรอบก็พลันลดฮวบลง และวงแหวนแสงสีครามน้ำแข็งก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของไต้เยว่เหิง ในทันทีหลังจากนั้น ประกายแสงสีครามก็สาดกระจายออก กักขังไต้เยว่เหิงไว้ตรงกลาง
หวังหนานเงยหน้าขึ้นประสานสายตากับหลิงลั่วเฉิน เขาพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่าเขายินยอมให้นางเข้าร่วมด้วย
ไต้เยว่เหิงมิอาจหลุดพ้นได้ในชั่วขณะ และเมื่อเห็นกระบองผนึกมังกรกำลังจะฟาดลงมา เขาก็รีบเอ่ยขึ้น
“ศิษย์น้อง! พวกเราร่วมมือกันเถอะ!”
หวังหนานหยุดการเคลื่อนไหวของตน ครุ่นคิดในใจ
“ศิษย์น้อง การแข่งขันคัดเลือกนี้ต้องมีผู้เหลือรอดทั้งหมดห้าคน พวกเจ้ามีกันสามคน ต่อให้รวมข้าเข้าไปด้วย ก็ยังมีตำแหน่งเหลือเฟือ ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ากับข้าคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสนามประลองในยามนี้ หากพวกเราร่วมมือกัน ต่อให้ต้องสู้สี่ต่อห้า โอกาสชนะของพวกเราก็ยังสูงกว่า”
หวังหนานมองไปยังคนอื่นๆ พวกเขาดูเหมือนจะกำลังหารือเรื่องการรวมกลุ่มกันอยู่เช่นกัน เขาจึงพยักหน้าตกลง เขาเชื่อว่าเพียงลำพังไต้เยว่เหิงย่อมมิใช่คู่มือของพวกเขาทั้งสามคน แต่เขาก็มิใช่คู่ต่อสู้ที่จะรับมือได้ง่ายดายนัก หากพวกเขาได้รับความเสียหายจากการโต้กลับของไต้เยว่เหิง การรับมือกับอีกห้าคนที่เหลือก็คงจะเป็นเรื่องยาก
“เจ้าบุกไปข้างหน้า ข้าจะทำลายกระบวนทัพของพวกมันเอง”
หวังหนานจัดแจงอย่างเรียบง่าย
ในเมื่อไต้เยว่เหิงเป็นฝ่ายริเริ่มเสนอตัวเข้าร่วมกลุ่ม เขาย่อมต้องแสดงฝีมือเป็นธรรมดา หลังจากที่คุกน้ำแข็งสลายไป วงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น กล้ามเนื้อของเขาพองขยาย ริ้วลายสีดำปรากฏขึ้นบนผิวหนัง แล้วเขาก็พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ทั้งห้าคน
เมื่อได้รวมกลุ่มกันแล้ว กงหยางโม่ก็มิได้ตระหนี่ถี่เหนียวในพลังวิญญาณของตนอีกต่อไป วงแหวนแสงสามสายพลันสาดส่องลงมาบนร่างของไต้เยว่เหิง
หวังหนานใช้กลอุบายเดิมซ้ำอีกครั้ง ปืนใหญ่วิญญาณคลื่นกระแทกปรากฏขึ้นในมือของเขาอีกครา
ด้วยสถิติการกำจัดห้าคนในคราวเดียวก่อนหน้านี้แล้ว คู่ต่อสู้จะหาญกล้ายืนรวมกลุ่มกันอีกได้อย่างไร? พวกเขารีบแตกกระจายกันออกไปเพื่อหลบหลีก
จากนั้น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการให้ไต้เยว่เหิงกำจัดพวกมันออกไปทีละคน
“เอาล่ะ การแข่งขันสิ้นสุดลงแล้ว”
ขณะที่ไต้เยว่เหิงกำจัดคนออกไปได้สี่คนติดต่อกันและกำลังจะไล่ตามศิษย์คนสุดท้าย เสวียนจื่อก็ก้าวเข้ามาหยุดเขาไว้
“คนอื่นๆ กลับไปได้แล้ว” เสวียนจื่อกัดขาไก่คำหนึ่งแล้วโบกมืออย่างสบายๆ
แม้ว่าเหล่าศิษย์ที่ถูกคัดออกจะเจ็บแค้นใจเพียงใด พวกเขาก็มิกล้าเอ่ยปากมากความ
“อะไรกัน พวกเจ้ายังไม่ยอมรับอีกรึ?”
เสวียนจื่อเป็นประธานในการแข่งขันคัดเลือกมาหลายครั้ง เขาย่อมรู้ดีว่าเหล่าศิษย์สายหลักเหล่านี้กำลังคิดอะไรอยู่ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการบ่นว่ากฎการแข่งขันไม่เอื้ออำนวย หรือว่าพวกเขาถูกคัดออกโดยที่ยังไม่ได้แสดงความสามารถออกมาอย่างเต็มที่
“อย่าคิดว่ากฎเกณฑ์เหล่านี้ไม่เอื้ออำนวยต่อพวกเจ้า และอย่าคิดว่าผู้อื่นชนะอย่างไม่ยุติธรรม ในอนาคต บนสนามรบ สถานการณ์จะซับซ้อนกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้อย่างมาก”
“ในการตะลุมบอนหมู่นี้ อย่างน้อยศัตรูก็ยังอยู่ต่อหน้าต่อตา แต่ในสนามรบที่แท้จริง พวกเจ้าอาจจะพ่ายแพ้หรือถูกสังหารก่อนที่จะทันได้สังเกตเห็นศัตรูด้วยซ้ำ ถึงตอนนั้นพวกเจ้าจะยังมาพูดถึงเรื่องกฎเกณฑ์กันอีกหรือไม่?”
“ในฐานะยอดวิญญาจารย์ พวกเจ้าควรจะเรียนรู้ที่จะประเมินสภาพแวดล้อมอย่างรวดเร็ว วางกลยุทธ์อย่างสมเหตุสมผล และเมื่อนั้นจึงค่อยปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตนออกมา พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นศิษย์สายหลัก หากไม่มีแม้แต่ปฏิภาณไหวพริบระดับนี้แล้ว จะมีคุณสมบัติใดที่จะเข้าสู่สถาบันชั้นในได้?”
หลังจากคำปราศรัยนี้ ไม่แน่ใจว่าเหล่าศิษย์จะจดจำใส่ใจได้มากน้อยเพียงใด บางทีบางคนอาจจะยังคงติดใจอยู่กับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่ก็อย่างน้อยไม่มีผู้ใดแสดงออกมาทางสีหน้า พวกเขาทยอยเดินออกจากเขตประลองวิญญาณไปอย่างเงียบๆ ทีละคน
“เอาล่ะ พวกเจ้าไม่กี่คนรออยู่ก่อน อีกสักครู่จะมีคนมาอีกสองคน แล้วข้าจะพูดกับพวกเจ้าทั้งหมดพร้อมกันทีเดียว”