บทที่ 32: เจ้าจะไปที่ใด?

เขตประลองวิญญาณแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อตั้งอยู่เบื้องหลังอาคารเรียนของแผนกวิญญาณยุทธ์ เหล่าวิญญาจารย์มักจะมาประลองฝีมือกันที่นี่อยู่บ่อยครั้ง แน่นอนว่าในช่วงหลังมานี้ จำนวนของเหล่าวิศวกรวิญญาณที่มาเยือนที่นี่ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน และสามารถเห็นประกายแสงของอุปกรณ์วิญญาณสว่างวาบขึ้นบนสังเวียนโดยรอบได้เป็นครั้งคราว

“ไม่สู้แล้ว ไม่สู้แล้ว” ร่างของหม่าเสี่ยวเถาร่อนลงสู่สังเวียนแห่งหนึ่งในเขตประลองวิญญาณ พลางโบกมือไปยังอากาศที่กึ่งโปร่งแสง

หวังหนานได้ยินดังนั้นจึงควบคุมอุปกรณ์วิญญาณของตนร่อนลงสู่ขอบสังเวียนอย่างมั่นคง

“อุปกรณ์วิญญาณของเจ้ามันขี้โกงเกินไปแล้วนะ เจ้ามิได้มีวิญญาณยุทธ์ประเภทบินได้ แต่กลับคล่องแคล่วกลางอากาศยิ่งกว่าข้าเสียอีก ข้าไม่สู้แล้ว”

“ศิษย์สถาบันชั้นในของพวกเจ้ามิได้ติดตั้งอุปกรณ์วิญญาณกันรึ?”

“ก็ติดตั้งอยู่ แต่ข้าใช้ไม่ได้” หม่าเสี่ยวเถาบ่นอุบ

“อุปกรณ์วิญญาณทั่วไปมิอาจทนทานต่อพลังวิญญาณของข้าได้เลย โดยปกติแล้วใช้เพียงไม่กี่ครั้งก็ถูกเผาจนใช้ไม่ได้แล้ว”

บัดนี้หวังหนานอยู่ปีสามแล้ว และหนึ่งปีเต็มก็ได้ล่วงเลยผ่านไปนับตั้งแต่ที่เขาและหม่าเสี่ยวเถาได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สามมาพร้อมกัน ในช่วงหนึ่งปีนี้ หม่าเสี่ยวเถาได้มาตามหาเขาอยู่บ่อยครั้ง ด้วยความช่วยเหลือของเขา ไอชั่วร้ายส่วนใหญ่ในร่างของนางก็ได้ถูกขจัดออกไป วิญญาณยุทธ์ของนางก็บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น และอุณหภูมิของเปลวเพลิงที่นางปลดปล่อยออกมาก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ

วิญญาณยุทธ์ที่ใกล้เคียงกับแก่นแท้แห่งอัคคี มิน่าเล่าถึงไม่มีอุปกรณ์วิญญาณที่เหมาะสม

“เอาล่ะ หลังจากการประลองครานี้ พรุ่งนี้ข้าก็จะออกเดินทางไปตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สี่แล้ว”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังหนานก็มองไปยังหม่าเสี่ยวเถาด้วยความประหลาดใจ

“เป็นอย่างไรเล่า ยอดเยี่ยมใช่หรือไม่?” หม่าเสี่ยวเถาเผยรอยยิ้มอันภาคภูมิใจ

ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง นี่คือคุณค่าที่แท้จริงของอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสื่อไหลเค่ออย่างนั้นรึ?

หวังหนานและหม่าเสี่ยวเถาได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สามมาพร้อมกัน หลังจากบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งปีเต็ม พลังวิญญาณของหวังหนานได้เพิ่มขึ้นจากระดับ 33 สู่ระดับ 38 ซึ่งนับว่าดีแล้วเมื่อเทียบกับนักเรียนคนอื่นๆ แต่ก็ยังคงมีช่องว่างอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับหม่าเสี่ยวเถา

ด้วยความช่วยเหลือของหวังหนาน หม่าเสี่ยวเถาก็มิมีสิ่งใดต้องกังวลยามบำเพ็ญเพียรอีกต่อไป ในช่วงเวลาเดียวกัน พลังวิญญาณของนางได้ทะลวงผ่านจากระดับ 32 ไปจนถึงระดับ 40 หวังหนานไม่รู้ว่าพลังวิญญาณแรกเริ่มของหม่าเสี่ยวเถาคือเท่าใด แต่ต่อให้มิใช่พลังวิญญาณเต็มขั้นโดยกำเนิด ก็คงจะห่างไกลกันไม่มากนัก

มีความเป็นได้สูงที่จะอยู่ระดับ9

“อ้อ จริงสิ เจ้ารู้หรือไม่ว่าอีกไม่กี่วันจะมีการแข่งขันคัดเลือกศิษย์สายหลักของสถาบันชั้นนอก?” หลังจากพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง หม่าเสี่ยวเถาก็กล่าวอย่างลึกลับ

หวังหนานครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาไม่ควรจะรู้เรื่องนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงส่ายหน้าเบาๆ

“หึหึ มันมิใช่ความลับอีกต่อไปแล้ว เจ้าคงจะรู้จักการแข่งขันประลองวิญญาณของสถาบันวิญญาจารย์ขั้นสูงทั่วทั้งทวีปใช่หรือไม่? การแข่งขันนี้จัดขึ้นทุกๆ ห้าปี และผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะต้องมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี”

“สถาบันของเราจะส่งผู้เข้าแข่งขันตัวจริงเจ็ดคนและผู้เข้าแข่งขันสำรองอีกเจ็ดคนในแต่ละครั้ง การแข่งขันคัดเลือกในครั้งนี้ก็เพื่อเลือกเฟ้นผู้เข้าแข่งขันสำรองสำหรับการประลองวิญญาณนั่นเอง เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดีล่ะ”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันเฉยเมยของหวังหนานที่อยู่ข้างๆ หม่าเสี่ยวเถาก็พลันเปลี่ยนเรื่อง “แล้วข้าก็ได้ยินมาว่า หากสามารถคว้าชัยชนะในการประลองวิญญาณมาได้ สถาบันก็จะมอบรางวัลให้อย่างงาม ศิษย์พี่หญิงผู้หนึ่งจากสถาบันชั้นในถึงกับได้รับกระดูกวิญญาณจากการเข้าร่วมการประลองวิญญาณมาแล้วด้วย”

หม่าเสี่ยวเถาใช้เวลาร่วมกับหวังหนานมาหนึ่งปีเต็ม และพอจะเดาทางได้แล้วว่าเขาสนใจในสิ่งใด

“เช่นนั้น ถึงยามนั้นข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด”

“หากเจ้าเอาจริงเอาจัง ย่อมต้องผ่านได้อย่างแน่นอน”

“นั่นก็ไม่แน่เสมอไปไม่”

หวังหนานรู้ดีแก่ใจว่าวิธีการคัดเลือกคือการตะลุมบอนหมู่ครั้งใหญ่ ในการต่อสู้ที่มีผู้คนมากมายเช่นนี้ ไม่มีผู้ใดสามารถรับประกันได้ว่าจะได้เลื่อนชั้น ทำได้เพียงพยายามให้ถึงที่สุดเท่านั้น

“อ้อ จริงสิ แล้วเจ้ามิได้เข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกด้วยรึ?”

หวังหนานเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ หม่าเสี่ยวเถาในต้นฉบับมิได้กลายเป็นสมาชิกสำรองก็เพราะนางต้องวุ่นวายอยู่กับเพลิงอสูร ภายหลังจากที่เพลิงอสูรถูกกดข่มไว้ได้ นางก็ได้เข้าสู่ทีมหลักโดยตรง ซึ่งถึงกับสร้างความไม่พอใจให้แก่ไต้เยว่เหิงอยู่พักหนึ่ง

บัดนี้เมื่อเพลิงอสูรของนางอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว นางก็ควรจะสามารถเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกได้เช่นกัน

หม่าเสี่ยวเถาโน้มตัวเข้ามาใกล้ และเมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดรอบข้างให้ความสนใจ นางก็ลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ศิษย์สถาบันชั้นในที่ผ่านเงื่อนไขสามารถได้รับคัดเลือกเป็นผู้เข้าแข่งขันสำรองได้โดยตรง และท่านอาจารย์ก็บอกว่าในปีนี้จะมีการเพิ่มวิศวกรวิญญาณเข้าไปในรายชื่อผู้เข้าแข่งขันสำรองด้วย ดังนั้นจึงคาดว่าจะมีศิษย์เพียงห้าคนเท่านั้นที่จะได้รับเลือกจากสถาบันชั้นนอก”

หวังหนานพลันเข้าใจ

จริงดังว่า อัจฉริยะย่อมมีสิทธิพิเศษเสมอ ไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใด

...

สมกับที่เป็นข่าวคราวจากคณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์ สิ่งที่หม่าเสี่ยวเถากล่าวไว้ก็เป็นจริงในเวลาไม่นาน

สองสามวันให้หลัง ศิษย์สายหลักทุกคนจากปีสามและปีสี่ที่มีอายุต่ำกว่าสิบห้าปีก็ได้มารวมตัวกันที่เขตประลองวิญญาณ

ในการแข่งขันคัดเลือกครั้งก่อนๆ ก็ยังมีนักเรียนปีห้าบางส่วนที่ผ่านเงื่อนไขอยู่บ้าง แต่บางทีนักเรียนปีห้าในปีนี้อาจจะเข้าเรียนช้าเกินไป ผู้ที่อายุน้อยที่สุดก็อายุสิบห้าปีแล้ว จึงไม่ผ่านคุณสมบัติอีกต่อไป

เมื่อเหล่าศิษย์สายหลักมาถึงพร้อมหน้ากันแล้ว เสวียนจื่อผู้ซึ่งเคยนำทางหวังหนานในภารกิจสอดส่องดูแลครั้งหนึ่ง ก็ได้เดินโซซัดโซเซเข้ามา ยังคงดูซอมซ่อเช่นเคย

ในบรรดาศิษย์สายหลัก นอกจากหวังหนานแล้วก็ยังมีอีกหลายคนที่เคยเข้าร่วมภารกิจสอดส่องดูแลในครั้งนั้น เมื่อได้เห็นเสวียนจื่อ พวกเขาก็รีบยืดกายตรงแล้วยืนอย่างสงบเสงี่ยมในทันที

เมื่อมีคนเหล่านี้เป็นแบบอย่างแล้ว แม้ว่าศิษย์สายหลักคนอื่นๆ จะใคร่รู้เพียงใด ก็มิกล้าเอ่ยปากสนทนากันเสียงดัง

เสวียนจื่อพยักหน้าเล็กน้อย “เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนคงจะรู้แล้วว่าที่ถูกเรียกมาที่นี่ก็เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกศิษย์สายหลัก ต่อไป ข้าจะอธิบายเนื้อหาของการแข่งขันคัดเลือก”

เมื่อได้ยินคำพูดของเสวียนจื่อ เหล่าศิษย์สายหลักต่างก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

“เนื้อหาการประเมินเรียกว่า ‘ตะลุมบอนหมู่’ ก็ที่นี่แหละ ในเขตประลองวิญญาณนี่แหละ พวกเจ้าสามารถโจมตีได้อย่างอิสระ อยากจะทำอย่างไรก็ทำไป ไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ การยอมแพ้หรือถูกช่วยเหลือออกไปนับว่าถูกคัดออก ห้าคนสุดท้ายที่เหลืออยู่คือผู้ชนะ เตรียมตัว”

จริงดังที่หม่าเสี่ยวเถากล่าวไว้ ครั้งนี้จะมีการคัดเลือกสมาชิกสำรองเพียงห้าคนเท่านั้น

“เตรียมพร้อม เอิ๊ก~ เริ่มได้!”

รูปแบบการต่อสู้แบบตะลุมบอนหมู่นั้นเป็นเรื่องปกติในสถาบันชั้นใน แต่สำหรับเหล่าศิษย์สถาบันชั้นนอกเหล่านี้แล้ว นี่คือครั้งแรกของพวกเขา ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาต่างก็งุนงงอยู่บ้าง มิรู้ว่าควรจะเริ่มต้นจากที่ใด

หวังหนานเองก็มิได้ต้องการจะลงมือก่อนแล้วกลายเป็นที่จับตาของผู้อื่น ดังนั้นเขาจึงขมวดคิ้วแล้วค่อยๆ ถอยไปยังด้านข้างอย่างเงียบเชียบ

เมื่อต้องเผชิญกับกฎเกณฑ์ที่ไม่คุ้นเคย ในตอนแรกอาจจะตกตะลึงไปสองสามวินาทีเนื่องจากความไม่คุ้นชิน แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นศิษย์สายหลัก ในไม่ช้าก็มีคนได้สติกลับคืนมา และมีคนเริ่มลงมือ ชั่วขณะหนึ่ง ประกายแสงนานาชนิดก็สว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่องทั่วทั้งเขตประลองวิญญาณ และวงแหวนวิญญาณสีเหลืองและสีม่วงก็ปรากฏขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

ทว่าผู้ที่ลงมือก่อนกลับมิใช่วิญญาจารย์ หากแต่เป็นลำแสงวิญญาณจำนวนมากที่สาดส่องเป็นวงกว้าง

ก่อนที่จะได้สัมผัสกับอุปกรณ์วิญญาณ นักเรียนของแผนกวิญญาณยุทธ์ต่างก็เย้ยหยันดูแคลนพวกมัน ทว่านับตั้งแต่ที่สถาบันได้จัดหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับอุปกรณ์วิญญาณขึ้น พวกเขาส่วนหนึ่งก็ได้ค้นพบถึงประโยชน์ของของสิ่งนี้

มิจำเป็นต้องนำพาตนเองเข้าสู่ภยันตราย เพียงแค่ยืนอยู่ห่างๆ ก็สามารถเปิดฉากโจมตีได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการต่อสู้ระยะประชิดที่มีผู้คนมากมายเช่นนี้ เมื่อมีผู้ใดพุ่งเข้าไปอยู่ใจกลาง ก็จะต้องเผชิญกับการโจมตีจากทุกทิศทุกทาง ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะวงล้อมของคนนับสิบได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ อุปกรณ์วิญญาณจึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับแรก

เมื่อมองดูอุปกรณ์วิญญาณที่ส่องแสงอย่างต่อเนื่องอยู่ภายในเขตประลองวิญญาณ แม้แต่เสวียนจื่อที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างก็ยังหยุดการกระทำในมือลง เช็ดปากของตน แล้วทอดสายตาจับจ้องไปยังสังเวียน

เขามีชีวิตมาเนิ่นนาน และได้เป็นประธานในการแข่งขันคัดเลือกศิษย์สายหลักมานับครั้งไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพเช่นนี้