บทที่ 29: ครั้งแรก

“แน่นอนว่า การได้เป็นสมาชิกของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อ ก็หมายถึงการต้องเผชิญกับภยันตรายถึงชีวิตด้วยความเป็นไปได้ที่สูงยิ่ง” น้ำเสียงของซุนเหอพลันเปลี่ยนไป สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง

“เล่ห์เหลี่ยมของเหล่าวิญญาจารย์ชั่วร้ายนั้นยากจะคาดเดาได้ แม้ว่าสถาบันสื่อไหลเค่อจะรับประกันเสมอว่าความแข็งแกร่งของศิษย์จะเหนือกว่าวิญญาจารย์ชั่วร้าย แต่ก็ยังมีศิษย์สถาบันชั้นในที่ยอดเยี่ยมจำนวนมากต้องสละชีวิตให้แก่การโจมตีอันพิสดารบางอย่าง”

“ยิ่งไปกว่านั้น สมาชิกกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อจะมิได้รับค่าตอบแทนเพิ่มเติมใดๆ เจ้ายังสามารถเลือกที่จะปฏิเสธได้ในตอนนี้ สถาบันสื่อไหลเค่อจะมิสร้างความลำบากให้แก่เจ้า และจะมิเพิกถอนสิทธิ์การเป็นศิษย์สายหลักของเจ้า ทว่าเจ้าจะต้องออกจากสถาบันสื่อไหลเค่อไปหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสถาบันชั้นนอก”

แม้ว่าซุนเหอจะกล่าวถึงภยันตราย แต่หวังหนานก็รู้ดีว่าโลกภายนอกสถาบันสื่อไหลเค่อกลับเต็มไปด้วยภยันตรายยิ่งกว่าภยันตรายเหล่านี้เสียอีก

ทวีปโต้วหลัว อย่างไรเสียก็คือโลกที่สามารถบ่มเพาะพลังยุทธ์ได้ การต่อสู้ระหว่างวิญญาจารย์ด้วยกัน และระหว่างวิญญาจารย์กับสัตว์วิญญาณ เกิดขึ้นทุกเมื่อเชื่อวัน ณ ที่แห่งนี้ สำหรับวิญญาจารย์ที่ไร้ซึ่งเบื้องหลังแล้ว แม้แต่การออกไปตามหาวงแหวนวิญญาณในแต่ละครั้ง ก็นับเป็นการผจญภัยที่สิบส่วนตายเก้าส่วนรอด

บางทีวิญญาจารย์บางส่วนอาจจะได้พบพานกับวาสนาอันปาฏิหาริย์บ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกเขามิได้ล่วงรู้เลยว่า ทรัพยากรอันดับสุดยอดนั้นได้ถูกกำหนดเจ้าของไว้แล้วอย่างลับๆ

ด้านหนึ่งคือการละทิ้งการคุ้มครองของสถาบันสื่อไหลเค่อเพื่อออกไปแย่งชิงวาสนาอันเลื่อนลอยกับเหล่าวิญญาจารย์ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว อีกด้านหนึ่งคือเพียงแค่ต้องรับมือกับวิญญาจารย์ชั่วร้ายไม่กี่ตนเพื่อที่จะได้เสพสุขกับทรัพยากรของสถาบันวิญญาจารย์อันดับหนึ่งแห่งทวีปโต้วหลัว หวังหนานย่อมเอนเอียงไปทางการอยู่ต่อที่สื่อไหลเค่อโดยธรรมชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเขาแล้ว การรับมือกับเหล่าวิญญาจารย์ชั่วร้ายก็หาใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไปไม่

พลังจิตของวิญญาจารย์จะส่งผลต่อการควบแน่นแก่นวิญญาณในอนาคต ทว่าบนทวีปโต้วหลัว พลังจิตของวิญญาจารย์ส่วนใหญ่สามารถเติบโตขึ้นได้ตามธรรมชาติพร้อมกับพลังวิญญาณของพวกเขาเท่านั้น หวังหนานเองก็มิได้ครอบครองเคล็ดวิชาลับอย่าง ‘เนตรปีศาจสีม่วง’ ที่สามารถเสริมสร้างพลังจิตได้ ดังนั้นในท้ายที่สุดเขาย่อมต้องออกตามหาวิญญาจารย์ชั่วร้ายเพื่อเพิ่มพูนพลังจิตของตนอยู่ดี

บัดนี้ มีสถาบันสื่อไหลเค่อคอยช่วยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวิญญาจารย์ชั่วร้าย และยังมีศิษย์สถาบันชั้นในคนอื่นๆ คอยช่วยเหลือเขาในการรับมือกับพวกมัน ย่อมสะดวกสบายกว่าการที่เขาต้องออกตามหาพวกมันทีละคนอย่างมาก

“ท่านอาจารย์ซุน ข้าต้องทำสิ่งใดบ้างหลังจากเข้าร่วมกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อขอรับ?”

ซุนเหอมองไปยังหวังหนาน สีหน้าของเขากลับคืนสู่รอยยิ้มเช่นเคย “ข้ารู้ว่าเจ้ากังวลสิ่งใด มิต้องห่วง สถาบันสื่อไหลเค่อมิได้ต้องการจะสูญเสียศิษย์สถาบันชั้นในไปแม้แต่คนเดียว ดังนั้นจึงมิได้มอบหมายภารกิจที่อันตรายจนเกินไปให้แก่เจ้า”

“ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวล้วนมีแหล่งข่าวกรองของสถาบันสื่อไหลเค่ออยู่ ข้อมูลเหล่านี้จะถูกจำแนกประเภทโดยอาจารย์สถาบันชั้นในผู้เชี่ยวชาญตามความแข็งแกร่งและขนาดของวิญญาจารย์ชั่วร้าย จากนั้นจึงจะมอบหมายให้ศิษย์สถาบันชั้นในที่เหมาะสมไปจัดการ”

“สำหรับกำลังสำรองเช่นเจ้าแล้ว สถาบันสื่อไหลเค่อจะมิได้มอบหมายให้เจ้าปฏิบัติภารกิจเพียงลำพัง โดยทั่วไปแล้วเจ้าจะรับผิดชอบในการช่วยเหลือศิษย์สถาบันชั้นในคนอื่นๆ”

“เช่นนั้นข้าขอเลือกที่จะเข้าร่วมขอรับ” หวังหนานพยักหน้า ตัดสินใจของตน

“ดี ข้าก็มีของบางอย่างจะให้เจ้าที่นี่เช่นกัน” ขณะที่พูด ซุนเหอก็หยิบแหวนวงหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของเขา “นี่คือตราสัญลักษณ์ของกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อ เจ้าจำเป็นต้องหยดโลหิตลงไปหนึ่งหยดจึงจะสามารถใช้งานได้”

“มันสามารถใช้สำหรับยืนยันตน และยังเป็นอุปกรณ์วิญญาณเก็บของอีกด้วย ภายในมีชุดเครื่องแบบพิเศษ หน้ากาก และผ้าคลุมสำหรับกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อ และที่สำคัญที่สุดคือ พลุสัญญาณ หากเจ้าประสบภยันตราย จงปล่อยมันออกไป ศิษย์สื่อไหลเค่อที่อยู่ใกล้เคียงจะรีบรุดมาช่วยเหลือเจ้าในทันที”

หวังหนานรับแหวนสีเงินขาววงนั้นมาแล้วหยดโลหิตลงไปหนึ่งหยดบนอัญมณีสีเขียวมรกตที่อยู่บนพื้นผิวของมัน ในทันที ความรู้สึกเชื่อมโยงทางสายโลหิตก็พลันบังเกิด และดูเหมือนจะมีกลิ่นอายจางๆ สายหนึ่งชี้ไปยังซุนเหอที่อยู่เบื้องหน้าเขา

“โดยปกติแล้วแหวนวงนี้จะไม่ถูกนำออกมาใช้ยามไม่มีภารกิจ ข้าเพียงแค่อยากให้เจ้าได้สัมผัสถึงหน้าที่ของมัน เอาล่ะ เก็บมันเสีย แล้วรับฟังภารกิจแรกของเจ้า”

“มีภารกิจเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ?”

“มิต้องห่วง หากมีภารกิจที่อันตรายอย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นพวกเราเหล่าอาจารย์ที่ต้องออกหน้ารับมือ ภารกิจนี้เป็นเพียงเพื่อให้พวกเจ้าได้ทำความคุ้นเคยกับกระบวนการ และทำความเข้าใจว่าสมาชิกกลุ่มผู้ตรวจการสื่อไหลเค่อปฏิบัติภารกิจอย่างไร”

ถึงตรงนี้ สีหน้าของซุนเหอก็พลันดูแปลกประหลาดไปบ้าง เขาเหลือบมองหวังหนานก่อนจะกล่าวว่า “ข้าไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัด แต่เจ้ากลับไปเตรียมเสื้อผ้าเพิ่มสักสองชุดและอาหารบางส่วนไว้ก็แล้วกัน พรุ่งนี้เช้าให้ไปรวมตัวกันที่ประตูสถาบันสื่อไหลเค่อ จะมีคนพาพวกเจ้าไปปฏิบัติภารกิจเอง”

หวังหนานเก็บแหวนวงนั้นแล้วกลับไปยังหอพักของตน เขารู้สึกได้เลือนรางว่าชีวิตอันสงบสุขที่เขาได้สัมผัสมาตลอดปีที่แล้ว ดูเหมือนกำลังจะเลือนหายไป

ขณะที่เขากำลังเก็บสัมภาระ กงหยางโม่ก็ผลักประตูเข้ามา เช่นเดียวกับหวังหนาน เขาผ่านการประเมินเลื่อนชั้นก่อนกำหนด ดังนั้นวันนี้จึงเป็นวันหยุดของเขาเช่นกัน

“เจ้ามาได้ทันเวลาพอดี พรุ่งนี้ข้ามีเรื่องต้องออกไปข้างนอก อาจจะไม่อยู่สักสองสามวัน”

“ช่างบังเอิญเสียจริง ช่วงนี้ข้าก็ต้องออกไปข้างนอกเช่นกัน” กงหยางโม่ส่งสายตาเข้าใจให้เขา

“เจ้าก็จะออกเดินทางพรุ่งนี้ด้วยรึ?”

กงหยางโม่พยักหน้า

…

ค่ำคืนผ่านไปอย่างรวดเร็ว รุ่งเช้าวันถัดมา หวังหนานและกงหยางโม่ก็มาถึงประตูสถาบันสื่อไหลเค่อตามที่นัดหมายไว้ ไม่คาดคิดว่าจะได้พบผู้คนมากมายอยู่ที่นั่น หนึ่งในนั้นคืออวี้เฉินอวี่ซึ่งอยู่ชั้นปีเดียวกับพวกเขา ส่วนคนอื่นๆ เขาไม่ค่อยได้พบเห็นมากนัก แต่เมื่อพิจารณาจากสีของชุดนักเรียนแล้ว ก็ไม่ยากที่จะคาดเดาได้ว่าพวกเขาล้วนเป็นศิษย์ปีสาม

หนึ่งในนั้นมีผมสีทองยาวประบ่า และในดวงตามีม่านตาสองชั้น แม้ว่าเขาจะมิได้แนะนำตนเอง แต่หวังหนานก็คาดเดาได้แล้วว่าเขาคือผู้ใด

“ศิษย์สายหลักสามวงแหวนมากันครบแล้วรึยัง?” เสียงหนึ่งพลันดังขึ้น ณ ประตูสถาบันสื่อไหลเค่อ

ยังมิทันได้เห็นร่างของผู้มาเยือน กลิ่นสุราสายหนึ่งก็ลอยโชยมาก่อน

ทุกคนหันไปมอง ก็ได้เห็นชายชราผู้หนึ่งเดินโซซัดโซเซเข้ามา เขาสวมใส่อาภรณ์ที่มีรอยขาดหลายแห่ง เท้าเปลือยเปล่า และผมเผ้ายุ่งเหยิง ขณะที่พูด เขาก็เรอออกมาคราหนึ่ง

ผู้ที่มาถึงคือเสวียนจื่อ อัครพรหมยุทธ์ระดับ 98

“ไม่เลว มีเจ้าหนูจากปีสองมาด้วยสามคน” เสวียนจื่อยกสุราขึ้นกรอกเข้าปากอีกอึกหนึ่ง ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก “ภารกิจสอดส่องดูแลครั้งแรกของพวกเจ้าจะนำโดยข้าผู้นี้ มา ทุกคนเข้ามาใกล้ๆ”

เมื่อได้ยินดังนั้น คนหลายคนก็แลกเปลี่ยนสายตากัน แต่ก็มิได้เคลื่อนไหว

สถานการณ์ของพวกเขาคล้ายคลึงกับหวังหนาน เกือบทุกคนล้วนได้รับแจ้งว่าวันนี้จะมีคนนำทางพวกเขาในภารกิจแรก แต่ไม่มีผู้ใดบอกพวกเขาเลยว่าจะเป็นชายชราที่ซอมซ่อถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นว่าเหล่าศิษย์มิได้เคลื่อนไหว เสวียนจื่อก็มิได้กล่าวอะไรอีก เพียงแค่โบกมือขวาคราหนึ่ง คนหลายคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นก็รู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณอันทรงพลังสายหนึ่งพุ่งเข้าหา ห่อหุ้มร่างของพวกเขาไว้ จากนั้น ร่างของพวกเขาก็พลันเบาหวิว ลอยขึ้นสู่อากาศ

“พวกเจ้าเดินช้านัก เอิ๊ก~ ข้าจะพาพวกเจ้าไปเอง”

ในทันทีหลังจากนั้น ทุกคนก็เห็นเพียงประตูสถาบันสื่อไหลเค่อที่ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

แม้จะได้รับการคุ้มครองจากพลังวิญญาณของเสวียนจื่อ ทำให้ไม่มีผู้ใดได้รับผลกระทบจากกระแสลมโดยรอบ แต่ความเร็วที่สูงถึงเพียงนี้ก็ยังคงทำให้ใบหน้าของศิษย์หลายคนซีดเผือดลงเล็กน้อย

สองชั่วยามผ่านไป ขณะที่ใบหน้าของศิษย์สองคนกำลังจะขาวซีดราวกับกระดาษ ในที่สุดเสวียนจื่อก็หยุดลง รอบกายของพวกเขาไร้ซึ่งเงาของต้นไม้ มีเพียงทุ่งราบอันรกร้างว่างเปล่า ที่ห่างไกลออกไปมีเงาทะมึนเลือนรางที่ดูคล้ายกับหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

“เอาล่ะ พักผ่อนที่นี่สักครู่ อย่าลืมเติมท้องให้อิ่มเสียล่ะ” เสวียนจื่อกล่าวด้วยความหมายอันลึกซึ้ง