บทที่ 26: อีกครั้ง

“ผ่านการประเมินเลื่อนชั้นแล้วรึ?” ณ ชั้นล่างของหอพัก หวังหนานได้พบกับมู่เอินที่มิได้พบหน้ากันมาพักหนึ่งแล้ว

“ขอรับ ผ่านไปได้อย่างราบรื่น”

“เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย” มู่เอินพยักหน้า

“เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก ชั่วพริบตาเดียว คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ก็มาถึงอีกคราแล้ว การได้สัมผัสถึงพลังอันเปี่ยมล้นของพวกเจ้า ก็ช่วยให้คนแก่เช่นข้ามีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกหลายปี”

หวังหนานเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ที่ชั้นล่างของหอพักมีนักเรียนใหม่ในชุดนักเรียนสีขาวอยู่เป็นจำนวนมาก พวกเขาจับกลุ่มสนทนากันเป็นวงเล็กๆ บนใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความใคร่รู้และความคาดหวัง

เมื่อคิดดูแล้วก็จริง ดูเหมือนว่าชั่วพริบตาเดียว ข้าก็ได้ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาครบหนึ่งปีแล้ว

“ช่วงนี้เจ้าได้เรียนรู้วิชาอันน่าสนใจใดๆ จากสัตว์วิญญาณบ้างหรือไม่?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังหนานก็ก้มลงมองมู่เอิน เห็นเพียงเขาหลับตาลง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับเป็นเพียงการเอ่ยถามอย่างสบายๆ

หลังจากหยุดไปชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าหวังหนานมิได้เอ่ยตอบ มู่เอินจึงกล่าวต่อไปว่า “ข้าเคยชมการประลองของเจ้ามาแล้ว วิชาของเจ้าอันที่จริงแล้วคือการใช้พลังจิตเลียนแบบท่วงท่าของสัตว์วิญญาณ จากนั้นจึงใช้ร่างกายของตนเคลื่อนไหวในลักษณะที่คล้ายคลึงกัน ด้วยวิธีนี้จึงได้บรรลุถึงการหลอมรวมพลังจิตและพลังวิญญาณเข้าไว้ด้วยกันเพื่อใช้ในการโจมตี ถูกต้องหรือไม่?”

แม้ว่ามู่เอินจะมิได้ล่วงรู้ความจริงทั้งหมด แต่เขาก็เข้าใกล้ความจริงอย่างยิ่งแล้ว ทุกครั้งที่หวังหนานปลดปล่อยทักษะพิเศษออกมา เขาจะต้องสื่อสารกับกลุ่มแสงในทะเลแห่งจิตวิญญาณก่อนเป็นอันดับแรก ดึงเอากลิ่นอายแห่งสัตว์วิญญาณส่วนหนึ่งออกมาจากมัน จากนั้นจึงปลดปล่อยออกไปพร้อมกับพลังวิญญาณ

“ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าเคยพบพานวิญญาจารย์ผู้มีพรสวรรค์มามากมาย แต่พวกเขาก็มิอาจใช้วิชาเช่นนี้ได้ในวัยเท่าเจ้า ทว่าข้าเป็นวิญญาจารย์มานานกว่าเจ้า ดังนั้นจึงยังคงมีมุมมองที่แตกต่างออกไปอยู่บ้าง”

“สิ่งที่เรียกว่าพลังจิตนั้น อันที่จริงแล้วคือการสำแดงออกซึ่งเจตจำนงของวิญญาจารย์ การเลียนแบบสัตว์วิญญาณตนอื่นสามารถช่วยให้เจ้าหลอมรวมพลังจิตและพลังวิญญาณได้ง่ายขึ้น แต่ในขณะเดียวกันมันก็จำกัดการแสดงออกของเจ้าเช่นกัน ในอนาคต เจ้าสามารถลองหลอมรวมเจตจำนงของตนเองเข้าไปด้วยได้”

มู่เอินค่อยๆ ลืมตาขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อไปว่า “ทักษะวิญญาณของวิญญาจารย์นั้นมอบให้โดยวงแหวนวิญญาณ ยามที่พวกเราใช้ทักษะวิญญาณ เพียงแค่ต้องอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไป พวกมันก็จะสามารถแสดงผลที่แตกต่างกันออกไปได้ ไม่ว่าจะเป็นการช่วยเหลือผู้อื่น เสริมพลังให้แก่ตนเอง หรือนำมาซึ่งการทำลายล้างอันยิ่งใหญ่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่จะมิเปลี่ยนแปลง นั่นก็คือเมื่อได้รับวงแหวนวิญญาณมาแล้ว ผลของมันย่อมมิอาจเปลี่ยนแปลงได้”

“ทว่า วิชาที่คิดค้นขึ้นเองซึ่งแยกออกจากทักษะวิญญาณนั้น แม้จะเรียนรู้ได้ยากกว่าทักษะวิญญาณอย่างมาก แต่ก็มีความอิสระและยืดหยุ่นกว่าเช่นกัน เพราะมันถูกสร้างสรรค์ขึ้นโดยตัววิญญาจารย์เอง การไหลเวียนของพลังวิญญาณ เวลาในการเตรียมการ และระยะการปลดปล่อย ล้วนถูกกำหนดโดยตัววิญญาจารย์เองทั้งสิ้น”

“การปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยในข้อใดข้อหนึ่ง จะส่งผลให้ผลลัพธ์ของวิชานั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล วิชาของเจ้ามีพลังสองชนิดอยู่แล้ว คือพลังวิญญาณและพลังจิต การพยายามหลอมรวมเจตจำนงของตนเองเข้าไปด้วย ก็ถือเป็นการปรับเปลี่ยนอย่างหนึ่งเช่นกัน”

“เมื่อเจ้าบรรลุถึงกฎเกณฑ์แห่งการเปลี่ยนแปลงวิชาโดยสมบูรณ์แล้ว เจ้าก็จะสามารถหลอมรวมวิชาของเจ้าเข้ากับทุกท่วงท่า ทุกกระบวนท่า และแม้กระทั่งทักษะวิญญาณได้”

เฉกเช่นผู้ผู้อาวุโสที่พร่ำสอน มู่เอินยังคงกล่าวต่อไปไม่หยุดขณะที่นอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง เรื่องราวที่วิญญาจารย์ธรรมดาบางคนอาจไม่มีวันได้สัมผัสตลอดทั้งชีวิต กลับไหลเข้าสู่จิตใจของหวังหนานระหว่างการสนทนาอันสบายๆ นี้

เวลาล่วงเลยไป เมื่อใกล้ถึงยามเที่ยง เด็กชายตัวน้อยน่าเอ็นดูผู้มีผมสีครามเข้มก็เดินมาจากที่ไกลๆ แล้วโผเข้าสู่อ้อมแขนของมู่เอิน

ในทันทีหลังจากนั้น หญิงสาววัยสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่งก็เดินตามมาด้วย นางกำลังจะเอ่ยปาก แต่หลังจากได้เห็นหวังหนานที่อยู่ด้านข้าง นางก็กลืนคำพูดของตนกลับเข้าไป

“ดูท่าแล้วข้าคงต้องกลับแล้ว” มู่เอินยกมือขึ้นลูบผมของเด็กชาย แล้วกล่าวกับหวังหนานว่า “สิ่งที่ข้าบอกเจ้าไป ด้วยพลังจิตในปัจจุบันของเจ้าอาจจะยังมิอาจทำได้ในระยะเวลาสั้นๆ แต่ด้วยรากฐานของเจ้าแล้ว ข้าเชื่อว่าวันนั้นคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม”

กล่าวจบ เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นโดยมีหญิงสาวคอยพยุง แล้วนำทางเด็กชายตัวน้อยมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบเทพสมุทร

หวังหนานยืนนิ่งอยู่กับที่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะได้สติกลับคืนมา ส่วนใหญ่เป็นเพราะมู่เอินกล่าวไว้มากเกินไป วิธีปรับเปลี่ยนวิชา วิธีควบคุมพลังจิต วิธีพยายามหลอมรวมเจตจำนงเข้ากับพลังวิญญาณ หากนำเรื่องราวเหล่านี้ไปบันทึกและรวบรวมเป็นตำราเล่มหนึ่ง คาดว่าวิญญาจารย์คนอื่นๆ คงจะแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งเป็นแน่

หลังจากอำลามู่เอินแล้ว ในที่สุดหวังหนานก็สามารถกลับไปยังหอพักของตนได้ เขาไม่เคยรู้สึกว่าเส้นทางกลับหอพักจะยาวนานเท่าวันนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาต้องหยุดชะงักกลางคัน

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป เขาก็เห็นกงหยางโม่นั่งอยู่ที่โต๊ะ ในมือกำลังถือกกระจกเงาอยู่บานหนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

“เสี่ยวหนานกลับมาแล้ว การประเมินไม่ราบรื่นรึ? เหตุใดจึงกลับมาช้านัก?”

“มิใช่ ราบรื่นดียิ่ง แต่ข้าพบคนรู้จัก... คนรู้จัก... คนรู้จักระหว่างทางกลับ ก็เลยมาช้า”

“การประเมินเพื่อเลื่อนชั้นทำให้เจ้าติดอ่างไปแล้วรึ?” กงหยางโม่วางกระจกลงแล้วเหลือบมองหวังหนานด้วยความประหลาดใจ

“มิใช่ ข้าหมายความว่าข้าพบคนรู้จักสามคนระหว่างทางกลับต่างหาก”

“พรืด” กงหยางโม่ยกมือขึ้นปิดปากแล้วหัวเราะเบาๆ “เรื่องตลกของเจ้าไม่ตลกเลยสักนิด”

“แล้วเจ้าเล่า? เนื้อหาการประเมินของเจ้าคืออะไร?” หวังหนานมิได้สงสัยเลยว่ากงหยางโม่จะสามารถผ่านการประเมินได้หรือไม่ อย่างไรเสียในอนาคตนางก็จะได้เป็นศิษย์สถาบันชั้นใน ย่อมไม่ถูกคัดออกในตอนนี้เป็นแน่

“มีมากมายเลย ตัวอย่างเช่น การมอบพลังเสริมที่แตกต่างกันให้แก่วิญญาจารย์หลายคนพร้อมกันภายใต้การรบกวนบางอย่าง แล้วก็ยังมีการประเมินระยะเวลาของทักษะวิญญาณอีกด้วย ใช้เวลาไปมากเลยทีเดียว”

หวังหนานพยักหน้า ดูเหมือนว่าการประเมินของสายสนับสนุนก็มิใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

อย่างไรเสีย ทั้งสองก็เป็นวิญญาจารย์ หลังจากพูดคุยกันง่ายๆ สองสามคำ พวกเขาก็แยกย้ายกันไปบำเพ็ญเพียร

หวังหนานมานั่งขัดสมาธิบนเตียง แล้วเปิดม้วนตำราที่หม่าเสี่ยวเถามอบให้เขาออกมา

สมกับที่เป็นสถาบันสื่อไหลเค่อโดยแท้ เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรในมือของหวังหนานได้รับการขัดเกลาอย่างพิถีพิถันจากคนรุ่นแล้วรุ่นเล่า และมันยังเกี่ยวข้องกับเส้นลมปราณส่วนใหญ่ในร่างกายอีกด้วย

สำหรับวิญญาจารย์ที่มีเส้นลมปราณคับแคบและมีพรสวรรค์ธรรมดา เคล็ดวิชานี้อาจจะมิสามารถแม้แต่จะเริ่มต้นได้ แต่ในมือของผู้มีพรสวรรค์แล้ว เคล็ดวิชานี้กลับมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายนอกเหนือจากการเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณ

นี่คงจะเป็นสิ่งที่สถาบันสื่อไหลเค่อเตรียมไว้โดยเฉพาะสำหรับศิษย์ผู้มีพรสวรรค์

… …

การเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหาใช่เรื่องง่ายดายไม่ โชคยังดีที่หวังหนานมีรากฐานที่มั่นคง ครึ่งวันก็เพียงพอให้เขาควบคุมพลังวิญญาณโคจรครบรอบในร่างกายของตนได้สำเร็จ เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าก็มืดสนิทไปแล้ว

กงหยางโม่ที่เตียงตรงข้ามยังคงนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ หวังหนานมิได้ส่งเสียงใดๆ และค่อยๆ ย่องลงจากเตียง เขากำลังจะไปที่โรงอาหารเพื่อดูว่ามีอะไรเหลือพอให้เติมท้องได้บ้างหรือไม่ แต่ก็พลันพบกล่องอาหารสองกล่องวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะ

หวังหนานยิ้มออกมา หยิบกล่องอาหารขึ้นมา แล้วเดินออกจากหอพักไปอย่างเงียบเชียบ

ภายนอกหอพักนั้นเงียบสงัดยิ่งนัก นักเรียนส่วนใหญ่กำลังบำเพ็ญเพียรเพื่อเพิ่มพูนพลังวิญญาณ และมีส่วนน้อยที่อยากจะเกียจคร้านและหลับใหลอย่างเป็นสุข

แม้จะหนาวอยู่บ้าง แต่หวังหนานก็มิได้ใส่ใจมากนัก เขาหยิบกล่องอาหารขึ้นมาแล้วยัดมันเข้าปาก ทว่ายังไม่ทันจะได้กินไปสองสามคำ เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมแสบแก้วหูก็ดังขึ้นทั่วทั้งสถาบันสื่อไหลเค่อ เกาะเทพสมุทรสว่างวาบขึ้นราวกับเป็นเวลากลางวัน ในทันทีหลังจากนั้น อาจารย์หลายท่านก็บินทะยานไปยังทิศทางของสถาบันชั้นนอกอย่างรวดเร็ว