บทที่ 25: ครั้งแล้วครั้งเล่า

“ข้าไม่เห็นว่าจะมีผู้ใดใช้อุปกรณ์ขับเคลื่อนวิญญาณมากนัก”

“เพราะมันไม่เหมาะกับการใช้งานจริงสำหรับวิศวกรวิญญาณ” หลินเสี่ยวอธิบาย

“เดิมทีอุปกรณ์ขับเคลื่อนวิญญาณถูกออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสามารถในการหลบหลีกของวิศวกรวิญญาณ แต่หลังจากการต่อสู้จริง ก็ได้ค้นพบว่าประสิทธิภาพของมันมิอาจเทียบได้กับโล่ป้องกันวิญญาณในระดับเดียวกัน”

“ประการแรก คือการสิ้นเปลืองพลังวิญญาณ อุปกรณ์ขับเคลื่อนวิญญาณชนิดนี้จะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่องทุกครั้งที่ลอยตัวหรือขับเคลื่อน หากใช้เพียงอุปกรณ์วิญญาณต่อสู้ระยะประชิด การสิ้นเปลืองพลังวิญญาณก็ยังพอรับได้ แต่วิศวกรวิญญาณเกือบทุกคนยังใช้อุปกรณ์วิญญาณระยะไกลที่ต้องใช้พลังวิญญาณในการทำงานด้วย และเมื่อถึงจุดนั้น พลังวิญญาณก็จะไม่เพียงพอ”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่ใช้อุปกรณ์ขับเคลื่อนวิญญาณเพื่อหลบหลีกการโจมตี ทิศทางก็ยังคงต้องถูกควบคุมโดยวิศวกรวิญญาณเอง เมื่อเทียบกันแล้ว โล่ป้องกันวิญญาณนั้นยุ่งยากน้อยกว่ามาก และพวกเราเหล่าวิศวกรวิญญาณมิได้มีร่างกายที่แข็งแกร่งเช่นพวกเจ้า การใช้อุปกรณ์ขับเคลื่อนวิญญาณมากเกินไปกลับจะทำร้ายพวกเราได้”

หวังหนานพลันเข้าใจได้ว่านี่คือผลพวงจากการที่ทั้งสองแผนกมิได้มีการติดต่อแลกเปลี่ยนกัน

เนื่องจากวิศวกรวิญญาณมิได้ใช้วิญญาณยุทธ์และทักษะวิญญาณในการต่อสู้ พวกเขาจึงต้องคำนึงถึงเพียงการทะลวงผ่านพลังวิญญาณเท่านั้น ผลก็คือ พวกเขามิได้มีทั้งพลังวิญญาณอันล้นเหลือเช่นวิญญาจารย์ และมิได้มีกายาอันแข็งแกร่ง นำไปสู่การที่อุปกรณ์วิญญาณบางชนิดถูกสร้างขึ้นมาแต่กลับมิอาจใช้งานได้

ทางฝั่งของแผนกวิญญาณยุทธ์ก็เช่นเดียวกัน มีอุปกรณ์วิญญาณบางชนิดที่ใช้งานง่ายแต่กลับมีประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่ง สามารถนำมาซึ่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดได้ด้วยการศึกษาเพียงเล็กน้อย ทว่าด้วยความดูแคลน อุปกรณ์วิญญาณบางชนิดที่เหมาะสมกับพวกเขาจึงยังคงมิได้ถูกค้นพบเป็นเวลานาน

“เช่นนั้นข้าก็ต้องการอุปกรณ์ขับเคลื่อนพลังวิญญาณชนิดนี้”

“เจ้าแน่ใจรึ?”

“ขอรับ ข้าแน่ใจ หากเทคโนโลยีของอุปกรณ์ขับเคลื่อนพลังวิญญาณนั้นสมบูรณ์พร้อมแล้วจริงๆ ข้าเชื่อว่าการเสริมพลังที่มันจะมอบให้แก่ข้าย่อมเกินกว่ายี่สิบส่วนอย่างแน่นอน”

“เอาล่ะ ข้าจะเชื่อเจ้า ทว่าอุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 ยังคงต่ำเกินไปสำหรับเจ้า ข้าจะกลับไปครุ่นคิดให้ดี และพยายามสร้างอุปกรณ์ขับเคลื่อนพลังวิญญาณหนึ่งชุดที่สามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้อย่างคล่องแคล่วให้แก่เจ้า”

“ได้ขอรับ ข้าจะรอข่าวจากท่าน”

หลังจากหารือเรื่องการสร้างอุปกรณ์วิญญาณแล้ว ทั้งสองก็แยกทางกัน หลินเสี่ยวกลับไปยังแผนกอาวุธวิญญาณ ส่วนหวังหนานก็เดินต่อไปยังหอพัก

ทว่าหลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เงาร่างสีแดงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอีกครั้ง

“เหตุใดเจ้าจึงเชื่องช้านัก? ข้าเห็นเจ้าออกมาจากลานประลองอสูรแล้วก็มารอเจ้าอยู่ที่นี่ แต่เจ้ากลับเพิ่งจะมาถึง” ผู้ที่มาคือหม่าเสี่ยวเถาในชุดนักเรียนสีแดงฉาน

สีแดงฉานอันเป็นสีเดียวกับวงแหวนวิญญาณแสนปี คือเครื่องหมายของศิษย์สถาบันชั้นใน หวังหนานเพิ่งจะตระหนักได้ในบัดนี้เองว่า หม่าเสี่ยวเถาในวัยเพียงเท่านี้ กลับได้เป็นศิษย์สถาบันชั้นในแล้ว

“อันที่จริง ข้าเองก็อยากจะเริ่มฝึกจากสถาบันชั้นนอกเช่นกัน แต่เจ้าก็รู้ดีเกี่ยวกับข้า หากข้ามิทันระวัง ก็อาจจะทำร้ายผู้คนรอบข้างได้ ข้าจึงจำต้องอาศัยอยู่ข้างกายท่านอาจารย์” เมื่อเห็นหวังหนานมองมายังชุดนักเรียนของตน หม่าเสี่ยวเถาก็เอ่ยอธิบาย

“เช่นนั้นเจ้ามาที่นี่ครานี้ ก็เพราะเรื่องวิญญาณยุทธ์ของเจ้ารึ?”

ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับจี้ถงเสวียน หวังหนานก็สังเกตได้ว่าพลังจิตของตนได้เพิ่มพูนขึ้นส่วนหนึ่งหลังจากการประลองครานั้น เรื่องเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นอีกครั้งหลังจากการปะทะกับหม่าเสี่ยวเถาครั้งล่าสุด ซึ่งทำให้เขามองหม่าเสี่ยวเถาในยามนี้ราวกับเป็นขุมพลังเคลื่อนที่ขนาดใหญ่ไปแล้ว เขาถึงกับตั้งตารอคอยที่จะได้ประมือกับหม่าเสี่ยวเถาอีกครั้งอยู่บ้าง

“มิใช่ นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่วิญญาณยุทธ์กำเริบก็ผ่านมานานแล้ว ครานี้ท่านอาจารย์ของข้าให้ข้านำของบางอย่างมาให้เจ้า”

ว่าแล้ว หม่าเสี่ยวเถาก็หยิบถุงผ้าเล็กๆ สีแดงของนางออกมาอีกครั้ง

“นี่คือโอสถเสริมการบำเพ็ญเพียร แต่ข้าไม่ค่อยได้ใช้มันเท่าใดนัก พลังวิญญาณที่เสริมด้วยโอสถนั้นไม่มั่นคง” นางกล่าวพลางหยิบของออกมา “อันที่จริง ข้าก็ไม่แนะนำให้เจ้าใช้มันเช่นกัน แต่ข้าก็ยังเตรียมมาให้เจ้าส่วนหนึ่ง”

“นอกจากนี้ นี่คือสมุนไพรโอสถบางส่วน บางชนิดใช้สำหรับต้มเป็นซุป บางชนิดใช้สำหรับอาบ และส่วนน้อยสามารถรับประทานได้โดยตรง ส่วนใหญ่แล้วใช้สำหรับเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายและปรับปรุงคุณภาพของพลังวิญญาณ ข้าได้ทำเครื่องหมายสรรพคุณและวิธีใช้ไว้ให้เจ้าแล้ว”

“อ้อ แล้วก็จำไว้ว่า แม้ว่าของเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติฟ้าดิน แต่ก็มิอาจใช้ในปริมาณมากในระยะเวลาสั้นๆ ได้ มิเช่นนั้นหากร่างกายเผาผลาญไม่หมดสิ้น สิ่งเจือปนจะตกค้างสะสมอยู่ในร่างกาย ทางที่ดีที่สุดคือใช้เดือนละครั้ง”

“นี่คือกำยานหลายชนิด การจุดมันระหว่างการบำเพ็ญเพียรจะช่วยเพิ่มความเร็วในการพัฒนาพลังวิญญาณได้เล็กน้อย และยังเป็นประโยชน์ต่อการรวบรวมพลังจิตอีกด้วย…”

ถุงของหม่าเสี่ยวเถาราวกับเป็นถุงมิติ นางหยิบของแปลกประหลาดพิสดารต่างๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง โชคยังดีที่หวังหนานเองก็มีอุปกรณ์วิญญาณเก็บของอยู่ด้วย มิเช่นนั้นเขาคงสามารถเปิดร้านขายของชำตรงนั้นได้เลย

“สุดท้ายนี้ ก็คือของสองสิ่งนี้”

ในที่สุดหม่าเสี่ยวเถาก็หยิบม้วนตำราและกล่องใบหนึ่งออกมา

“ในม้วนตำรานี้คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณที่ข้าใช้อยู่ในปัจจุบัน ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีใดอยู่ แต่วิธีนี้ได้รับการปรับปรุงและขัดเกลาโดยสถาบันมาอย่างต่อเนื่อง ย่อมต้องใช้ง่ายกว่าเป็นแน่”

เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณที่หวังหนานใช้อยู่ในปัจจุบันนั้นได้รับการสอนมาจากหวังซิง แม้เขาจะไม่รู้ว่ามันนับเป็นเคล็ดวิชาระดับสุดยอดหรือไม่ แต่พลังวิญญาณที่บ่มเพาะด้วยวิธีนี้กลับมีปริมาณมากกว่าวิญญาจารย์ทั่วไปอยู่บ้าง หาใช่ของธรรมดาสามัญไม่

“แล้วในกล่องนี้คืออะไร?”

หม่าเสี่ยวเถาเหลือบมองซ้ายขวา และเมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบๆ นางก็โน้มตัวเข้ามาอย่างลึกลับ “เจ้าเปิดดูก็จะรู้เอง”

หวังหนานรับกล่องมาแล้วเปิดออก ทันใดนั้น กลิ่นอายแห่งแสงอันเข้มข้นก็พลันพวยพุ่งออกมา กลิ่นอายอันอบอุ่นและอ่อนโยนนี้บำรุงไปทั่วทั้งร่างของเขา ทำให้เขารู้สึกได้เลือนรางว่าระดับพลังวิญญาณของตนดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้น และแม้แต่กลุ่มแสงในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขาก็ยังไหวสะเทือนเล็กน้อย

“บนเกาะเทพสมุทรมีพฤกษาสุวรรณ (ต้นไม้ทองคำ) ต้นหนึ่งซึ่งครอบครองกลิ่นอายแห่งแสงและชีวิต สิ่งที่อยู่ในกล่องนี้คือกิ่งของมันที่ร่วงหล่นลงมาเองตามธรรมชาติ การพกมันไว้ใกล้ตัวบ่อยๆ ย่อมดีต่อสุขภาพของเจ้า”

เมื่อครั้งที่เหยียนเส้าเจ๋อให้คำมั่นสัญญากับหวังหนานว่าจะส่งทรัพยากรเช่นเดียวกับที่หม่าเสี่ยวเถาได้รับให้แก่เขาทุกปี เขายังมิได้รู้สึกอะไรมากนัก แต่บัดนี้เมื่อทรัพยากรเหล่านั้นได้มาอยู่ในมือของเขาจริงๆ แล้ว หวังหนานจึงได้ตระหนักว่าของเหล่านี้มีมูลค่ามหาศาลเพียงใด

มิใช่ หรือควรจะกล่าวว่า ของบางอย่างนั้นประเมินค่ามิได้ เช่นเดียวกับกิ่งไม้นี้ พฤกษาสุวรรณจะไม่ร่วงกิ่งลงมาเองตามธรรมชาติเป็นเวลานานเท่าใดก็มิอาจทราบได้ ในบางแง่มุมแล้ว ของสิ่งนี้มิได้ด้อยไปกว่ากระดูกวิญญาณเลย

เดิมทีหวังหนานคิดว่าสิทธิพิเศษของศิษย์สายหลักที่เขาได้รับนั้นก็นับว่าดีมากแล้ว แต่ก็ไม่คาดคิดว่าเมื่อเทียบกับหม่าเสี่ยวเถาแล้วจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว การใช้ทรัพยากรเช่นนี้เพื่อบ่มเพาะศิษย์ คงจะมีเพียงราชวงศ์แห่งมหาจักรวรรดิเท่านั้นที่สามารถทำได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับสถาบันสื่อไหลเค่อ

“ของที่ข้านำมาให้ก็มอบให้เจ้าหมดแล้ว เช่นนั้นข้าขอกลับก่อน” การกระทำของหม่าเสี่ยวเถานั้นเด็ดขาดยิ่งนัก นางยังพูดไม่ทันจบก็วิ่งไปไกลแล้ว “ข้าได้เห็นการแสดงฝีมือของเจ้าตอนประเมินเลื่อนชั้นแล้ว ยอดเยี่ยมยิ่งนัก วันหลังข้าจะมาหาเจ้าเพื่อประลองด้วย”

“ได้เลย วันหลังพบกัน”

หวังหนานโบกมือ จากนั้นจึงเหน็บกิ่งพฤกษาสุวรรณไว้ใกล้ตัว และสุดท้ายก็มองไปยังอุปกรณ์วิญญาณเก็บของบนข้อมือของตน

เขาไม่รู้ว่าตนเองคิดไปเองหรือไม่ แต่กลับรู้สึกอยู่เสมอว่าข้อมือของตนนั้นหนักอึ้ง