บทที่ 24: ทักษะวิญญาณที่สาม

สิงโตน้ำแข็งพลันชะงักงัน ร่างทั้งร่างเอนไปเบื้องหลังแทบจะไม่อาจตั้งหลักได้ มันมิกล้าบุกโจมตีอย่างผลีผลามอีกต่อไป ได้แต่ทอดสายตามองไปยังไอหมอกน้ำแข็งด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย

กระบวนท่าเมื่อครู่ทำให้มันหวนนึกถึงครั้งที่ยังอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต่ว ยามที่อสรพิษยักษ์มักจะโผล่ออกมาจากพงหญ้า เปิดฉากจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัวเฉกเช่นเดียวกัน

ไอหมอกน้ำแข็งค่อยๆ จางสลายไป ร่างของหวังหนานปรากฏขึ้นอีกครั้ง ประสานสายตากับสิงโตน้ำแข็ง

เขาพลันสูดลมหายใจเข้าลึก วงแหวนวิญญาณวงที่สามที่เพิ่งได้รับมาใหม่ ในที่สุดก็ส่องประกายสว่างวาบขึ้นเป็นครั้งแรก

หวังหนานสองมือกำกระบองผนึกมังกรแน่น ชูมันตั้งตรงอยู่เบื้องหน้า จากนั้นจึงกระทุ้งลงบนพื้นอย่างแรง!

พร้อมกับที่วงแหวนวิญญาณสีม่วงส่องสว่างวาบ รอยร้าวพลันปรากฏขึ้น ณ จุดที่กระบองผนึกมังกรสัมผัสกับพื้น สังเวียนประลองทั้งมวลราวกับน้ำเดือดพล่าน มวลศิลาผุดขึ้นมาจากใต้ดิน แผ่ขยายออกไปจากตัวหวังหนานอย่างรวดเร็ว

ทักษะวิญญาณที่สาม—ภูผาโหมกระหน่ำ

ด้วยพื้นดินที่สั่นสะเทือนขึ้นลงไม่หยุด สิงโตน้ำแข็งจึงไม่อาจยืนนิ่งอยู่กับที่ได้ มันทำได้เพียงกระโดดหย็องแหย็งอย่างทุลักทุเล เพื่อหลีกเลี่ยงการล้มลงพร้อมกับหลบหลีกห่าศิลาที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุด

แต่ด้วยเหตุนี้ มันจึงไม่มีเวลาพอจะรับมือกับหวังหนานที่กำลังพุ่งเข้ามาซึ่งๆ หน้าได้เลย

หวังหนานเริ่มด้วยการฟาดกระบองลงมาจากเบื้องบนกระแทกเข้าที่ศีรษะของสิงโตน้ำแข็ง จากนั้นจึงพลิกกาย ใช้มือข้างเดียวถือกระบองแทงเข้าที่หน้าอกและช่องท้องของมัน และสุดท้ายก็ตวัดกระบองผนึกมังกรในแนวราบฟาดเข้าที่เอวของมัน

สามกระบวนท่าเสร็จสิ้นลงในชั่วลมหายใจ มันคำรามลั่นแล้วร่วงลงไปอยู่มุมหนึ่งของสังเวียนประลอง จากนั้นจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งไปยังประตูเหล็ก มันรู้ดีว่าตราบใดที่ไปถึงที่นั่นได้ มันก็จะไม่ถูกทุบตีอีกต่อไป

อาจารย์กรรมการปรากฏตัวขึ้นมาทันเวลาและหยุดหวังหนานไว้

“การประเมินสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าเก็บวิญญาณยุทธ์ของเจ้าได้”

ณ อีกฟากหนึ่ง อาจารย์อีกสองท่านก็ปรากฏตัวขึ้นและปิดประตูกักขังสิงโตน้ำแข็งกลับเข้าไป มันไม่มีความคิดที่จะต่อต้านอีกต่อไปแล้ว จึงไม่ได้ใช้เวลามากนัก

หลังจากที่เหล่าอาจารย์บนแท่นสูงหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง เสียงของตู้เหวยหลุนก็ดังกังวานมาแต่ไกล

“หวังหนาน การเลือกสัตว์วิญญาณพันปีได้คะแนนพื้นฐานหนึ่งร้อยคะแนน สิงโตน้ำแข็งสูญสิ้นจิตต่อสู้ หวังหนานได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ ด้านทักษะการต่อสู้ได้รับคะแนนเต็ม แต่ในช่วงแรกได้ประเมินสติปัญญาของสัตว์วิญญาณผิดพลาดไป จนเกือบตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย จึงถูกหักสิบคะแนน คะแนนสุดท้ายคือหนึ่งร้อยสี่สิบคะแนน ผ่านการประเมิน”

แม้จะมิใช่คะแนนที่สมบูรณ์แบบ แต่คะแนนสูงถึงหนึ่งร้อยสี่สิบคะแนนก็ยังคงทำลายสถิติสูงสุดของการประเมินนักเรียนปีสอง สร้างความฮือฮาขึ้นในหมู่ฝูงชนโดยรอบ

หวังหนานพยักหน้าเล็กน้อยไปยังแท่นสูง จากนั้นจึงเดินออกจากสังเวียนประลอง

“ไม่เลว”

หวังหนานกลับมายังแถวของชั้นเรียน อาจารย์ซุนที่อยู่ข้างกายเอ่ยชมเขาขึ้นคำหนึ่ง แต่แล้วก็พลันเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว “แต่เจ้าลืมบทเรียนแรกที่ข้าสอนเจ้าไปแล้วรึ?”

หวังหนานครุ่นคิดอย่างละเอียด และในไม่ช้าก็ระลึกได้ว่าบทเรียนแรกของอาจารย์ซุนที่มีต่อเขานั้นคือระหว่างการสอบคัดเลือก

“ดูเหมือนเจ้าจะจำได้แล้ว หากไม่ตั้งใจฟัง ข้าจะลงโทษให้เจ้าต้องมาใช้เวลาที่นี่ให้มากขึ้นในอนาคต” อาจารย์ซุนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวเสริม

“แม้ว่าสถาบันจะจัดชั้นเรียนการต่อสู้ภาคปฏิบัติกับสัตว์วิญญาณให้แก่พวกเจ้าในปีที่สี่ แต่ศิษย์ชั้นปีต่ำก็สามารถยื่นเรื่องขอด้วยตนเองได้เช่นกัน เจ้าเป็นศิษย์สายหลัก สถาบันย่อมไม่ปฏิเสธ”

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” หวังหนานพยักหน้ารับ การได้ประสบการณ์การต่อสู้จริงที่นี่มากขึ้นจะทำให้รับมือกับสัตว์วิญญาณได้ง่ายขึ้นเมื่อต้องดูดซับวงแหวนวิญญาณในอนาคต

“เจ้ากลับไปก่อนได้ การประเมินเลื่อนชั้นยังมีอีกสองวัน ถือเสียว่าเป็นวันหยุดให้แก่เจ้าก็แล้วกัน”

มีศิษย์ปีสองกว่าสี่ร้อยคนในแผนกวิญญาณยุทธ์ของสถาบันสื่อไหลเค่อ โดยสายโจมตีและสายควบคุมก็เกือบจะครึ่งหนึ่งของทั้งหมดแล้ว

ต่อให้คนจำนวนมากขนาดนี้ต้องเข้ารับการประเมินอย่างต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน ก็ยังต้องใช้เวลาเต็มวันเต็มคืน ไม่ต้องพูดถึงเวลาสำหรับกินนอนและพักผ่อน ดังนั้นสามวันสำหรับการประเมินเลื่อนชั้นจึงนับว่าเป็นกำหนดการที่ค่อนข้างกระชับแล้ว

“เช่นนั้นข้าขอตัวก่อนนะขอรับ ลาก่อนขอรับท่านอาจารย์ซุน”

หลังจากอำลาซุนเหอแล้ว หวังหนานก็ตั้งใจจะกลับไปยังหอพักของตน ทว่าทันทีที่เขาเดินออกจากลานประลอง ก็ได้เห็นเงาร่างหนึ่งยืนรอเขาอยู่ที่นั่น

“พบกันอีกแล้วนะ ศิษย์น้องหวัง ขอแสดงความยินดีด้วยที่ผ่านการประเมิน”

“ขอบคุณขอรับ ศิษย์พี่หญิงหลิน ท่านมาที่นี่...?”

“เดิมทีข้าตั้งใจจะมาทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการต่อสู้ของเจ้าผ่านกระบวนการประเมินของเจ้า เพื่อช่วยให้ข้าสามารถออกแบบอุปกรณ์วิญญาณให้แก่เจ้าได้ แต่บัดนี้ หลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งของเจ้าแล้ว ข้ายิ่งรู้สึกไร้ความมั่นใจ”

ยังไม่ทันที่หวังหนานจะได้เอ่ยปาก หลินเสี่ยวก็เริ่มปลอบใจตนเองแล้ว “ช่างเถอะ เดิมทีข้าก็ควรจะถูกคัดออกอยู่แล้ว การได้รับโอกาสนี้ก็นับว่าดีพอแล้ว ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุดก็แล้วกัน”

“ศิษย์น้องหวัง ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่หากจะขอถามถึงผลโดยทั่วไปของทักษะวิญญาณที่หนึ่งและสองของเจ้า?”

ทักษะวิญญาณที่หนึ่งและสองของหวังหนานล้วนเป็นประเภทเสริมพลังแก่ตนเอง และมิได้มีการแสดงผลที่ปรากฏให้เห็นเด่นชัดภายนอก อาจารย์บางท่านที่เชี่ยวชาญการศึกษาวิจัยทักษะวิญญาณโดยเฉพาะอาจจะสามารถอนุมานได้จากการคำนวณพละกำลังและความเร็วของหวังหนาน แต่หลินเสี่ยวในฐานะวิศวกรวิญญาณย่อมมิอาจคาดเดาผลของมันได้

หวังหนานมิได้ปิดบังอันใด และได้บอกกล่าวแก่นางตามความจริง

ทว่าหลังจากที่ได้ฟังแล้ว คิ้วของหลินเสี่ยวกลับยิ่งขมวดมุ่นลงไปอีก

“ศิษย์น้องหวังสมกับที่เป็นศิษย์สายหลักแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์โดยแท้ ในด้านการโจมตีแล้ว ข้ามิอาจช่วยเจ้าเพิ่มพลังรบขึ้นยี่สิบส่วนได้ ยิ่งไปกว่านั้น รูปแบบการต่อสู้ของเจ้ายังต้องใช้วิญญาณยุทธ์ด้วยสองมือ ดังนั้นอุปกรณ์วิญญาณอย่างโล่ที่ต้องใช้สองมือจึงไม่เหมาะสม ดูท่าแล้วข้าคงทำได้เพียงคิดหาวิธีหลอมรวมมันเข้ากับร่างกายของเจ้าเท่านั้น”

“อันที่จริง ข้ามีความคิดอยู่” หวังหนานหวนนึกถึงการเผชิญหน้ากับหม่าเสี่ยวเถาในป่าใหญ่ซิงโต่วในวันนั้น ในการปะทะซึ่งหน้าแล้ว เขาหาได้ด้อยกว่าหม่าเสี่ยวเถาไม่ ทว่าหม่าเสี่ยวเถากลับสามารถทำร้ายเขาได้เสมอโดยอาศัยความได้เปรียบกลางอากาศ

“หากมีอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถพาร่างข้าทะยานขึ้นสู่อากาศได้ การเสริมพลังนั้นย่อมเกินกว่ายี่สิบส่วนแล้ว”

“ศิษย์น้องกำลังพูดถึงอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้รึ?” หลินเสี่ยวส่ายหน้า

“ไม่ต้องพูดถึงว่าอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้จะสามารถบินต่อเนื่องได้ก็ต่อเมื่อพลังวิญญาณของเจ้าบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์วิญญาณ ขนาดของมันยังจะส่งผลกระทบต่อการต่อสู้ระยะประชิดของศิษย์น้องอีกด้วย กลายเป็นตัวถ่วงเสียมากกว่า”

“มิใช่ขอรับ ศิษย์พี่หญิง ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น” หวังหนานอธิบาย

“อันที่จริง ข้ามีอุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้อยู่ชิ้นหนึ่ง ซึ่งข้าได้แอบศึกษามันยามว่างอยู่บ้าง หลักการของมันคือการสร้างแรงขับเคลื่อนโดยการส่งพลังวิญญาณเข้าไปในค่ายกลแกนวิญญาณ จากนั้นจึงปรับปีกที่พับได้เพื่อให้สามารถบินได้”

“สิ่งที่ข้าต้องการมิใช่อุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ที่สมบูรณ์แบบ หากแต่เป็นอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถสร้างแรงขับเคลื่อนได้ ทำให้ข้าสามารถลอยตัวอยู่กลางอากาศได้ชั่วขณะ และจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากมันสามารถปรับทิศทางและเคลื่อนที่กลางอากาศได้”

“เจ้ากำลังพูดถึงเครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณรึ?”

คำพูดของหลินเสี่ยวทำให้หวังหนานถึงกับชะงักงัน “มีของเช่นนี้อยู่แล้วหรือขอรับ?”

“ย่อมต้องมีอยู่แล้ว! เครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณระดับต่ำที่สุดเป็นอุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 ข้าสามารถสร้างมันได้ตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว”

หวังหนานเองก็ประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนี้

'เหตุใดของที่มีประโยชน์เช่นนี้จึงมิได้แพร่หลายกันเล่า?'

ต้องรู้ไว้ว่าในทวีปโต้วหลัว นอกจากวิญญาณยุทธ์ประเภทบินได้บางชนิดแล้ว วิญญาจารย์จะมิสามารถบินได้จนกว่าการบ่มเพาะจะบรรลุถึงขั้นมหาปราชน์

แม้จะถึงขั้นมหาปราชน์แล้ว ก็ยังสามารถลอยตัวอยู่กลางอากาศได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น พวกเขาจะสามารถลอยตัวได้ต่อเนื่องก็ต่อเมื่อถึงระดับวิญญาณพรหมยุทธ์แปดวงแหวน และจะสามารถบินต่อเนื่องเป็นเวลานานได้ก็ต่อเมื่อถึงระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ แล้วเท่านั้น

ทว่าเครื่องขับเคลื่อนพลังวิญญาณกลับสามารถทำให้วิญญาจารย์ครอบครองความสามารถในการลอยตัวอยู่กลางอากาศได้ชั่วคราว ซึ่งก็หมายถึงการครอบครองความสามารถของมหาปราชน์นั่นเอง อุปกรณ์วิญญาณที่มีประโยชน์ถึงเพียงนี้กลับไม่เคยเห็นมีผู้ใดใช้งานมาก่อน