บทที่ 23: สิงโตน้ำแข็ง

"เอาล่ะ อย่ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่ เริ่มจากแนะนำตัวก่อน เพื่อให้เหล่าศิษย์พี่ของพวกเจ้าได้ทำความรู้จัก" ซุนเหอก้าวออกมาข้างหน้าหลังจากที่ฟ่านอวี่กล่าวจบ

"หวังหนาน เจ้าเริ่มก่อน"

"ข้าชื่อหวังหนาน เป็นอัคราจารย์สายโจมตี วิญญาณยุทธ์ของข้าคือกระบองผนึกมังกร ถนัดการต่อสู้ในระยะประชิด" หวังหนานครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงได้กล่าวถึงวิญญาณยุทธ์และความเชี่ยวชาญของตนออกมา อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการสร้างอุปกรณ์วิญญาณขึ้นโดยเฉพาะ การให้รายละเอียดเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยจึงเป็นเรื่องจำเป็น

ซุนเหอพยักหน้า เป็นสัญญาณให้คนต่อไปกล่าวต่อ

"เฉินจื่อเฟิง วิญญาจารย์สายโจมตี วิญญาณยุทธ์ของข้าคือดาบไล่ล่าวิญญาณ..."

หลังจากที่เหล่าศิษย์สายหลักจากแผนกวิญญาณยุทธ์แนะนำตัวจนครบทุกคนแล้ว ศิษย์หลายคนจากแผนกอาวุธวิญญาณก็เริ่มหารือกันเสียงเบา ในเวลาไม่นาน เด็กสาวผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากฝั่งตรงข้าม

"ข้าเพิ่งได้ยินว่าวิญญาณยุทธ์ของศิษย์น้องหญิงหลิงลั่วเฉินเป็นธาตุน้ำแข็ง และถนัดด้านการควบคุม ประจวบเหมาะกับที่ข้าถนัดการสร้างอุปกรณ์วิญญาณที่เน้นการป้องกัน ข้าสามารถสร้างอุปกรณ์วิญญาณที่ช่วยเพิ่มความคล่องตัวและความสามารถในการป้องกันให้แก่ศิษย์น้องหญิงได้ ไม่ทราบว่าศิษย์น้องหญิงจะเห็นด้วยหรือไม่?"

หลิงลั่วเฉินไม่ชอบพูดจา นางเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่าตกลง

เมื่อมีการเริ่มต้นเช่นนี้แล้ว เหล่าศิษย์จากแผนกอาวุธวิญญาณก็เริ่มทยอยเอ่ยปากขึ้น เข้าสู่การหารือกับเหล่าศิษย์จากแผนกวิญญาณยุทธ์อย่างคึกคัก สุดท้ายแล้ว เหลือเพียงหวังหนานที่ยืนอยู่เพียงลำพัง โดยไม่มีผู้ใดเลือก

บางครั้ง การมีพลังวิญญาณสูงก็หาใช่เรื่องดีเสมอไปไม่ หวังหนานเป็นอัคราจารย์เพียงคนเดียวในบรรดาศิษย์สายหลัก ซึ่งหมายความว่าการช่วยให้เขาเพิ่มพลังรบขึ้นยี่สิบส่วนนั้นจะยากกว่าคนอื่นๆ อย่างมาก เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการประเมินเลื่อนชั้นของพวกเขาโดยตรง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าเลือกอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นธรรมดา

หวังหนานไม่ได้คิดอะไรมาก อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นธรรมชาติของมนุษย์ หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันก็อาจจะทำเช่นเดียวกัน

ทว่า สีหน้าของฟ่านอวี่ที่อยู่ด้านข้างกลับไม่สู้ดีนัก เขานำนักเรียนมาที่นี่โดยมีการสื่อสารกันล่วงหน้าแล้ว และในเมื่อจำนวนคนของทั้งสองฝ่ายเท่ากัน ก็ไม่มีเหตุผลใดที่หวังหนานจะถูกทิ้งไว้

สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าศิษย์ของแผนกอาวุธวิญญาณ ซึ่งทุกคนต่างก็หดศีรษะลง ด้วยกลัวว่าฟ่านอวี่จะเรียกชื่อตน

"ให้ข้าทำเองเป็นอย่างไร?" เด็กสาวร่างสูงผู้หนึ่งพลันเดินออกมาจากฝูงชน นางสูงกว่าหวังหนานครึ่งศีรษะ ผมยาวของนางถูกรวบไว้ด้านหลังด้วยริบบิ้นสีเขียว ทำให้ดูองอาจและมีความสามารถยิ่งนัก

"ข้าชื่อหลินเสี่ยว ข้าไม่อาจรับประกันได้ทั้งหมดว่าจะสามารถเพิ่มพลังรบของอัคราจารย์ขึ้นยี่สิบส่วนได้ภายในสามเดือน แต่หากศิษย์น้องไม่รังเกียจ พวกเราก็สามารถลองดูได้"

ฟ่านอวี่มองไปยังศิษย์คนอื่นๆ ของแผนกอาวุธวิญญาณด้วยความไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าหวาดกลัวของพวกเขา เขาก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก เพียงแค่ทอดสายตาเชิงถามไปยังหวังหนาน

หวังหนานพยักหน้า "ได้ขอรับ ศิษย์พี่หลิน โปรดชี้แนะด้วย"

เนื่องจากยังมีการประเมินเพื่อเลื่อนชั้นในภายหลัง หวังหนานและคนอื่นๆ จึงออกจากแผนกอาวุธวิญญาณหลังจากจับกลุ่มกันเรียบร้อยแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น นักเรียนปีสองทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่ลานประลองอสูร

ในทวีปโต้วหลัว มีสถาบันเพียงหยิบมือเท่านั้นที่มีความสามารถในการเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณ ในฐานะสถาบันวิญญาจารย์อันดับหนึ่งแห่งทวีปโต้วหลัว สื่อไหลเค่อไม่เพียงแต่สามารถเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณได้เท่านั้น แต่ยังครอบครองลานประลองอสูรที่ใหญ่ที่สุดบนทั่วทั้งทวีปอีกด้วย สังเวียนภายในนั้นถูกเตรียมไว้โดยเฉพาะสำหรับให้นักเรียนได้ใช้ฝึกฝนการต่อสู้ภาคปฏิบัติและทำการประเมิน

หลังจากได้รับใบประเมินของตนแล้ว หวังหนานในฐานะนักเรียนปีสองที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ได้ไปยืนอยู่แถวหน้าสุด ข้างกายอาจารย์ประจำชั้นซุนเหอของเขา มีอาจารย์อีกกว่ายี่สิบท่านยืนอยู่โดยรอบเพื่อคอยคุ้มครองความปลอดภัยของเหล่านักเรียน

ตู้เหวยหลุน ในฐานะผู้อำนวยการแผนกวิญญาณยุทธ์ ย่อมไม่พลาดงานนี้เป็นแน่ เขายืนอยู่บนแท่นสูงด้านหนึ่งของสังเวียน ประกาศเริ่มการประเมินเพื่อเลื่อนชั้น

ซุนเหอตบไหล่ของหวังหนานเบาๆ "จงแสดงกลิ่นอายเช่นเดียวกับตอนที่เจ้าประมือกับข้าในการสอบคัดเลือกออกมาให้เห็น"

หวังหนานหัวเราะเบาๆ แล้วก้าวเข้าสู่สังเวียนอย่างองอาจ

"เจ้าอยู่สายใด?" เสียงของกรรมการผู้ตัดสินดังมาจากด้านข้าง

"สายโจมตีขอรับ"

"โปรดเลือกสัตว์วิญญาณที่เจ้าต้องการใช้ในการประเมิน โดยมีอายุสิบปี ร้อยปีจนถึงสูงสุดพันปี"

"พันปีขอรับ" หวังหนานกล่าว แม้ว่าเขาจะเคยเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณพันปีในทะเลแห่งจิตวิญญาณของตนมาแล้ว แต่นั่นก็เป็นในอาณาเขตของตนและด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มแสงนั้น การเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณพันปีในความเป็นจริงนับเป็นครั้งแรกของเขา และเขาก็ใคร่จะรู้ว่าตนเองจะไปได้ไกลเพียงใด

"เจ้าแน่ใจรึ?" อาจารย์กรรมการเอ่ยถามอีกครั้ง อย่างไรเสียนี่ก็คือสัตว์วิญญาณพันปี เขาจึงจำต้องรอบคอบ

"แน่ใจขอรับ"

"เตรียมตัวให้พร้อม"

สิ้นเสียงของอาจารย์กรรมการ เสียงโซ่เหล็กก็ดังครืดคราดมาจากอีกฟากหนึ่งของสังเวียน พร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่พุ่งออกมา ประตูเหล็กที่อยู่ห่างไกลค่อยๆ เลื่อนเปิดออก และร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ก้าวเดินออกมา

นี่คือสิงโตตัวหนึ่ง ทั่วทั้งร่างของมันเป็นสีขาวปลอด มีเพียงแผงคอเท่านั้นที่มีสีเข้มกว่า สะท้อนประกายสีครามจางๆ ยามต้องแสงอาทิตย์ ทันทีที่มันปรากฏตัว อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงหลายส่วน

สิงโตน้ำแข็งพันปี

ในฐานะสัตว์วิญญาณพันปี สิงโตน้ำแข็งย่อมมีสติปัญญาระดับหนึ่งแล้ว และด้วยการที่ถูกกักขังเลี้ยงดูมาเป็นเวลานาน มันย่อมรู้ดีว่าการมายังลานประลองอสูรหมายความว่าอย่างไร

มันกวาดสายตามองไปรอบๆ และในไม่ช้าสายตาของมันก็จับจ้องไปยังคู่ต่อสู้ในศึกครานี้ แขนขาทั้งสี่ย่อลงเล็กน้อย กดร่างทั้งร่างให้แนบต่ำกับพื้น อาศัยอุ้งเท้าของมันย่องเข้าไปหาหวังหนานอย่างเงียบเชียบ

นี่คือสัญชาตญาณนักล่าของสิงโต: ประการแรก ซ่อนเร้นกายาและย่องเข้าใกล้เหยื่ออย่างเงียบเชียบ จากนั้นจึงใช้พลังระเบิดอันทรงพลังพุ่งเข้าตะครุบเพื่อสร้างความเสียหายร้ายแรง

ทว่า อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงสัตว์วิญญาณ มันมิได้ตระหนักว่าในสังเวียนยามนี้มีเพียงมันและหวังหนานเท่านั้น ต่อให้มันพยายามซ่อนเร้นเพียงใด กายาอันใหญ่โตของมันย่อมยากจะซ่อนเร้นให้มิดชิด

หวังหนานมิได้ต้องการรอให้สิงโตน้ำแข็งย่องเข้ามาใกล้แล้วค่อยมาวัดพลังปะทุกับมัน ตรงกันข้าม เขากลับยกกระบองผนึกมังกรขึ้นแล้วเคลื่อนกายไปข้างหน้าอย่างแข็งขัน ชิงลงมือก่อนยามที่มันยังไม่ทันตั้งตัว

คาดไม่ถึงว่า แววเจ้าเล่ห์กลับปรากฏขึ้นในดวงตาสีครามของสิงโตน้ำแข็ง มันอ้าปากกว้าง พ่นไอหมอกน้ำแข็งระลอกหนึ่งออกมาเบื้องหน้า หวังหนานที่พุ่งไปข้างหน้าจึงถลำเข้าสู่ไอหมอกน้ำแข็งนั้นพอดิบพอดี

เมื่อมองกลับไปยังสิงโตน้ำแข็ง ก็ไร้วี่แววของการคลานอย่างระมัดระวังอีกต่อไป มันคำรามลั่น เงื้ออุ้งเท้าหน้าขึ้นสูง เตรียมพร้อมที่จะตบเข้าไปในไอหมอกน้ำแข็ง

ชั่วขณะที่หวังหนานก้าวเข้าสู่ไอหมอกน้ำแข็ง เขาก็รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของตนพลันเชื่องช้าลง เมื่อมองไปข้างหน้า เขาก็มองเห็นเงาร่างของสิงโตน้ำแข็งที่กำลังจู่โจมเข้ามาอย่างเลือนราง

เขาก็พลันเข้าใจในทันทีว่าตนเองถูกสิงโตน้ำแข็งตัวนี้หลอกเสียแล้ว ประการแรก มันแสร้งทำเป็นขาดสติปัญญา ทำตามสัญชาตญาณราวกับต้องการซุ่มโจมตีเพื่อล่อให้หวังหนานเข้าจู่โจม จากนั้นจึงฉวยโอกาสเปิดฉากโจมตีโดยไม่ให้ตั้งตัว ตามด้วยกระบวนท่าสังหาร

สิงโตน้ำแข็งตัวนี้ ผ่านการต่อสู้ในลานประลองอสูรมานับครั้งไม่ถ้วน จนได้เรียนรู้กลอุบายล่อลวงศัตรูของเหล่าวิญญาจารย์ไปเสียแล้ว

ถูกไอหมอกน้ำแข็งขัดขวาง หวังหนานจึงถอยหนีไม่ทันการณ์ เขาจำต้องยกมือขึ้น ชูกระบองผนึกมังกรไว้เหนือศีรษะ เพื่อต้านรับอุ้งเท้าหน้าของสิงโตน้ำแข็ง

เมื่ออุ้งเท้าของสิงโตน้ำแข็งฟาดลงมา หวังหนานก็รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นที่ง่ามมือ ราวกับมันกำลังจะฉีกขาด ขาทั้งสองข้างของเขาก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงจากแรงปะทะ แทบจะทรุดเข่าลงกับพื้น ทว่าท้ายที่สุดก็ยังสามารถต้านทานการโจมตีนี้ไว้ได้

หวังหนานดันมือไปข้างหน้า เท้าของเขาถอยตามไป และหลังจากถอยไปสองสามก้าว เขาก็ออกจากระยะของไอหมอกน้ำแข็งได้สำเร็จ เมื่อมองกลับไปยังสิงโตน้ำแข็ง มันยกอุ้งเท้าหน้าขึ้นแล้วเลียฝ่าเท้าของตน เผยสีหน้าดูแคลนออกมา

ให้ตายเถอะ เหล่าศิษย์พี่สอนอะไรให้สิงโตน้ำแข็งตัวนี้ทุกวันกันแน่? มีแต่เล่ห์เหลี่ยมและท่ายั่วยุ

หวังหนานหยุดชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นก็พลันคำรามสองครา กระทุ้งกระบองผนึกมังกรลงบนพื้นอย่างสะเปะสะปะสองครั้ง แล้วพุ่งตรงเข้าใส่สิงโตน้ำแข็ง

เมื่อเห็นหวังหนานที่ ‘เดือดดาล’ สิงโตน้ำแข็งก็ใช้กลอุบายเดิมซ้ำอีกครั้ง มันอ้าปากกว้างเตรียมพ่นไอหมอกน้ำแข็งออกมาอีกระลอก ทว่า ขณะที่มันเงื้ออุ้งเท้าหน้าขึ้นสูง เตรียมพร้อมที่จะไล่ตามอีกครั้ง กระบองที่ส่องประกายมืดมนสายหนึ่งก็ยื่นออกมาจากไอหมอกน้ำแข็ง จ่อเข้าที่หน้าอกของมัน