บทที่ 22: ความเปลี่ยนแปลง ณ สื่อไหลเค่อ

ทวีปโต้วหลัวเองก็มีวันหยุดเฉลิมฉลองที่คล้ายคลึงกับวันขึ้นปีใหม่ แม้ว่าขนบธรรมเนียมจะแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่ผู้คนก็จะยังคงประดับประดาโคมไฟในวันแห่งการเปลี่ยนผ่านนี้ เพื่อเป็นการส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่

ทว่าการสิ้นสุดของวันหยุดก็หมายความว่าเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนจะถึงวันเปิดภาคเรียน

หวังหนานเก็บสัมภาระของตน และท่ามกลางเสียงพร่ำบ่นด้วยความเป็นห่วงของบิดามารดา เขาก็ได้ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สถาบัน

สองวันให้หลัง หวังหนานยืนตะลึงงันอยู่หน้าทางเข้าสถาบันสื่อไหลเค่อ

'นี่ข้าอยู่ที่ใดกัน? ที่นี่ยังคงเป็นสื่อไหลเค่ออยู่แน่รึ?'

สถาบันสื่อไหลเค่อถูกสร้างขึ้นรอบทะเลสาบเทพสมุทร สถาบันชั้นในตั้งอยู่บนเกาะเทพสมุทรที่อยู่ใจกลาง แผนกวิญญาณยุทธ์อยู่ทางทิศใต้ และภาควิชาอาวุธวิญญาณอยู่ทางทิศเหนือ ทั้งสองเชื่อมต่อกันด้วยจัตุรัสสื่อไหลเค่อทางทิศตะวันตก และสุดท้าย ทางทิศตะวันออกของทะเลสาบเทพสมุทรคือที่ตั้งของประตูสถาบันและรูปปั้นหลายแห่ง

ก่อนหน้านี้ พื้นที่ของแผนกวิญญาณยุทธ์นั้นใหญ่กว่าแผนกอาวุธวิญญาณอย่างมาก ทว่าหลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งเดือน อาคารหลายหลังกลับปรากฏขึ้นมาราวกับเนรมิตในเขตของแผนกอาวุธวิญญาณ ตัวอาคารหลักยังคงเป็นสีเทา

บนหลังคามีป้ายขนาดใหญ่ปรากฏตัวอักษรคำว่า 'เขตวิจัย' และ 'เขตทดลอง' เพียงแค่มองดูจากขนาดพื้นที่แล้ว แผนกอาวุธวิญญาณก็ได้แซงหน้าแผนกวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว

เหล่านักเรียนที่เดินทางกลับมาต่างก็กำลังพูดคุยถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในสถาบัน มีเพียงเหล่านักเรียนใหม่ที่ไม่เคยมาเยือนสื่อไหลเค่อมาก่อนเท่านั้นที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ทว่ามิใช่เพียงแค่อาคารเท่านั้นที่เปลี่ยนแปลงไป ในคาบเรียนแรกของปีการศึกษาใหม่ คำพูดเปิดประเด็นของอาจารย์ประจำชั้นซุนก็ได้สร้างความตกตะลึงให้แก่นักเรียนจำนวนมาก

"ตามการจัดการเรียนการสอนล่าสุดของสถาบัน เริ่มตั้งแต่ปีที่สองเป็นต้นไป พวกเราจะเพิ่มวิชาทฤษฎีหนึ่งคาบและวิชาการต่อสู้ภาคปฏิบัติอีกหนึ่งคาบ ซึ่งก็คือวิชา 'ความเข้าใจและการใช้งานอุปกรณ์วิญญาณทั่วไป' และเช่นเดียวกัน เริ่มตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป การต่อสู้ภาคปฏิบัติด้วยอุปกรณ์วิญญาณก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของการประเมินเพื่อเลื่อนชั้นด้วย"

“แต่ท่านอาจารย์ซุน อุปกรณ์วิญญาณอย่างไรเสียก็เป็นของนอกกาย เป้าหมายของสถาบันคือการบ่มเพาะยอดวิญญาจารย์มิใช่หรือขอรับ?” นักเรียนคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นอย่างกล้าหาญ

"ถูกต้อง ยอดวิญญาจารย์ก็ยิ่งควรจะต้องเข้าใจวิธีใช้งานและรับมือกับอุปกรณ์วิญญาณ" ซุนเหอตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ท่านอาจารย์ซุน ท่านเองก็เห็นด้วยกับการจัดการของสถาบันหรือขอรับ?"

"เดิมทีข้าคิดว่าหนึ่งปีที่ได้อยู่ร่วมกันมาจะทำให้พวกเราเข้าใจกันและกันมากขึ้น ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะยังเข้าใจข้าไม่มากพอ ข้าให้ความสำคัญกับผลลัพธ์ในการต่อสู้จริงเสมอ และข้าก็ไม่สนใจว่าในกระบวนการนั้นจะมีการใช้อุปกรณ์วิญญาณหรือไม่"

"ท่านอาจารย์ การใช้อุปกรณ์วิญญาณไม่ต่างอะไรกับการใช้ยาเพื่อฝืนเพิ่มพลังวิญญาณหรอกหรือขอรับ? สิ่งที่แสดงออกมาในท้ายที่สุดก็ไม่ใช่ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเรา"

"นักเรียนคนนี้ เจ้าไม่ได้ตั้งใจฟังในวิชาทฤษฎีใช่หรือไม่? ยาทำลายรากฐาน การใช้ยาเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณคือการสังเวยศักยภาพในอนาคตของตนเอง แต่การใช้อุปกรณ์วิญญาณก็เป็นเช่นเดียวกับการใช้อาวุธ ต่อให้ไม่มีมัน ก็ไม่ได้ทำให้เจ้าสูญเสียอะไรไป"

"แล้วถ้าหากพวกเราหมกมุ่นกับอุปกรณ์วิญญาณจนละเลยการบ่มเพาะวิญญาณยุทธ์ของตนเองเล่าขอรับ?"

“เช่นนั้นเจ้าก็จะถูกย้ายไปยังแผนกอาวุธวิญญาณ”

เสียงหัวเราะพลันดังครืนขึ้นมาทั่วทั้งห้องเรียน แต่ในไม่ช้า ก็มีนักเรียนอีกคนยกมือขึ้นถาม

"ท่านอาจารย์ขอรับ ดังที่ท่านกล่าว ในเมื่อไม่มีอุปกรณ์วิญญาณก็ไม่ได้สูญเสียอะไร แล้วเหตุใดพวกเราจึงต้องเสียเวลาไปเรียนรู้เกี่ยวกับมันด้วยเล่าขอรับ?"

"ง่ายดายยิ่งนัก สมมติว่ามีวิญญาจารย์ผู้หนึ่งที่มีวิญญาณยุทธ์ พลังวิญญาณ และทักษะวิญญาณเหมือนกับเจ้าทุกประการ แต่ในมือของเขามีอุปกรณ์วิญญาณป้องกันอยู่ชิ้นหนึ่ง หากพวกเจ้าสองคนต้องประมือกัน ผู้ใดจะเป็นฝ่ายชนะ?"

นักเรียนผู้นี้แม้จะกล้าหาญ แต่ก็ยังมิได้หน้าหนาถึงขั้นกล่าวเท็จ หลังจากครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ เขาก็ส่ายหน้า “ข้าสู้เขาไม่ได้ขอรับ”

"ก็เท่านั้นเอง หากเป็นการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก เพียงแค่อุปกรณ์วิญญาณชิ้นเดียว เขาก็สามารถส่งเจ้าสู่ความตายได้แล้ว ดังนั้น การเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณเสียตั้งแต่บัดนี้ ในอนาคตพวกเจ้าก็จะเป็นฝ่ายที่ใช้อุปกรณ์วิญญาณรังแกผู้อื่น"

นักเรียนที่นี่ยังคงเยาว์วัยและไร้เดียงสา เป็นช่วงวัยที่เปิดรับสิ่งใหม่ๆ ได้ง่าย คำพูดของซุนเหอได้มอบมุมมองใหม่เกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณให้แก่พวกเขาโดยสิ้นเชิง

อันที่จริง หากพิจารณาให้ดีแล้ว สิ่งที่ซุนเหอกล่าวก็หาได้ถูกต้องทั้งหมดไม่ แต่มันก็ได้ปลูกฝังความคิดหนึ่งลงในใจของเหล่าเด็กๆ ที่อยู่เบื้องล่างแท่นสอน—ความคิดที่จะทำความเข้าใจในอุปกรณ์วิญญาณ

การเพิ่มหลักสูตรที่เกี่ยวข้องกับอุปกรณ์วิญญาณทำให้ทั่วทั้งแผนกวิญญาณยุทธ์เต็มไปด้วยความตื่นเต้น จนทำให้การพูดคุยเกี่ยวกับการประเมินเลื่อนชั้นหลังเลิกเรียนเงียบลงไปมาก

"ตอนนี้พวกเจ้ากลับไปเตรียมตัวสำหรับการประเมินเลื่อนชั้นในวันพรุ่งนี้ได้แล้ว และศิษย์สายหลักทุกคน โปรดอยู่ก่อน ข้ามีเรื่องอื่นจะหารือด้วย"

หวังหนานกำลังจะกลับไปยังหอพักของตน แต่ก็ถูกซุนเหอเรียกให้หยุดไว้

เมื่อเหล่าศิษย์สายหลักมารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว ซุนเหอก็นำทางพวกเขาออกจากแผนกวิญญาณยุทธ์ ผ่านจัตุรัสสื่อไหลเค่อ แล้วมุ่งหน้าไปยังแผนกอาวุธวิญญาณ

เมื่อเดินต่อไปอีกไม่ไกล พวกเขาก็ได้เห็นอาจารย์ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า เขาสูงราว 1.8 เมตร สวมใส่อาภรณ์ผ้าเนื้อเรียบง่าย แขนเสื้อถูกพับขึ้นเผยให้เห็นแขนอันแข็งแรงของเขา

"ท่านอาจารย์ฟ่าน นี่คือเหล่าศิษย์สายหลักจากห้องหนึ่ง"

ฟ่านอวี่พยักหน้า "สวัสดีทุกคน ข้าคืออาจารย์ฟ่านอวี่จากแผนกอาวุธวิญญาณ พวกเจ้าทุกคนคงจะทราบแล้วว่าสถาบันได้เพิ่มหลักสูตรการต่อสู้ภาคปฏิบัติสำหรับอุปกรณ์วิญญาณ ในฐานะศิษย์สายหลัก ทางสถาบันจะจัดเตรียมอุปกรณ์วิญญาณที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะให้แก่พวกเจ้าแต่ละคน บัดนี้ ตามข้ามา"

กล่าวจบ ฟ่านอวี่ก็นำทางพวกเขาไปยังประตูโลหะขนาดใหญ่บานหนึ่ง จากนั้นจึงหยิบบัตรสีเทาเงินออกมาแล้วโบกไปที่หน้าประตู ในไม่ช้า ประตูบานใหญ่ก็เปิดออกไปทั้งสองด้าน

สมกับที่เป็นแผนกอาวุธวิญญาณ รูปแบบสถาปัตยกรรมที่นี่แตกต่างจากแผนกวิญญาณยุทธ์โดยสิ้นเชิง แม้ว่าจะไม่ได้ดูล้ำยุคล้ำสมัยอย่างที่หวังหนานจินตนาการไว้ แต่มันก็มีกลิ่นอายของยุคสมัยใหม่เจือปนอยู่บ้าง วิธีการเปิดประตูด้วยการรูดบัตรนั้นช่างคุ้นเคยอย่างเหลือเชื่อ

เบื้องหลังบานประตูคือเขตทดลองอุปกรณ์วิญญาณที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ที่นั่นมีคนอยู่แล้วหลายคน เมื่อพิจารณาจากการแต่งกายแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นศิษย์สถาบันชั้นนอกแห่งแผนกอาวุธวิญญาณ

"ท่านอาจารย์ฟ่าน" คนเหล่านั้นเอ่ยขึ้นเมื่อเห็นฟ่านอวี่

"ดี" ฟ่านอวี่เดินมายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา จากนั้นจึงเรียกหวังหนานและเหล่าศิษย์สายหลักคนอื่นๆ เข้ามา

"ที่นี่มีเพียงพวกเราไม่กี่คน ดังนั้นข้าจะพูดอย่างตรงไปตรงมา" ฟ่านอวี่มองไปยังเหล่าศิษย์ของแผนกอาวุธวิญญาณ

"ตามมาตรฐานการประเมินการต่อสู้ภาคปฏิบัติของสถาบัน พวกเจ้าจะไม่อาจผ่านการประเมินเพื่อเลื่อนชั้นสู่ปีที่หกนี้ได้ แต่ในปีนี้ มาตรฐานการสอนของสถาบันกำลังอยู่ระหว่างการปฏิรูป และที่นี่ก็มีโอกาสอีกครั้งหนึ่ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น นักเรียนเหล่านั้นต่างก็เงยหน้าขึ้นมองฟ่านอวี่ อุตส่าห์ได้เข้าสู่สถาบันสื่อไหลเค่อแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดอยากถูกคัดออกไปเช่นนี้

"สถาบันตั้งใจจะบ่มเพาะวิศวกรวิญญาณสายสนับสนุนขึ้นมากลุ่มหนึ่งก็ตามชื่อเลย วิศวกรวิญญาณประเภทนี้ไม่จำเป็นต้องมีความสามารถในการต่อสู้โดยตรง หากแต่คอยช่วยเหลือวิญญาจารย์คนอื่นๆ ในการต่อสู้ เฉกเช่นเดียวกับวิญญาจารย์สายสนับสนุนในแผนกวิญญาณยุทธ์"

"คนไม่กี่คนที่อยู่เบื้องหน้าพวกเจ้านี้คือศิษย์สายหลักปีสองจากแผนกวิญญาณยุทธ์ พวกเจ้าแต่ละคนจะต้องเลือกหนึ่งคนจากพวกเขา และภายในสามเดือน จะต้องสร้างอุปกรณ์วิญญาณขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับเขา ประเภทไม่จำกัด ตราบใดที่มันสามารถเพิ่มพลังรบของศิษย์ผู้นี้ได้ยี่สิบส่วน พวกเจ้าก็จะผ่านการประเมิน"

"หากมีผู้ใดไม่พอใจกับทิศทางการบ่มเพาะของสถาบัน ก็สามารถถอนตัวได้ในตอนนี้" ฟ่านอวี่รออยู่ครู่หนึ่ง และเมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก เขาก็หันสายตาไปยังฝั่งของแผนกวิญญาณยุทธ์

"พวกเจ้าเองก็ไม่จำเป็นต้องกังวล แม้ว่าศิษย์พี่ของพวกเจ้าเหล่านี้จะยังไม่อาจผ่านการประเมินการต่อสู้ภาคปฏิบัติได้ในตอนนี้ แต่พวกเขาก็เป็นวิศวกรวิญญาณระดับ 4 เป็นอย่างน้อย มีความสามารถมากเกินพอที่จะสร้างอุปกรณ์วิญญาณให้แก่พวกเจ้าได้"

เหล่าศิษย์สายหลักกลับไม่ได้มีความคิดอื่นใด ตรงกันข้าม พวกเขากลับมองไปยังเหล่าศิษย์พี่ที่อยู่ตรงข้ามด้วยความสนใจใคร่รู้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สำหรับทั้งแผนกวิญญาณยุทธ์และแผนกอาวุธวิญญาณแล้ว... เส้นทางสายใหม่เพิ่งจะถูกเปิดออก