บทที่ 20: น่าขันสิ้นดี!

ขณะที่กระบวนท่าที่สามกำลังจะถูกปลดปล่อยออกไป หวังหนานก็พลันหยุดมือลงในที่สุด เพราะเขาได้เห็นประกายแห่งสติสัมปชัญญะกลับคืนสู่ดวงตาของหม่าเสี่ยวเถา บ่งบอกว่านางได้สติกลับคืนมาแล้ว

หม่าเสี่ยวเถาเหลือบมองสภาพของตนเองคราหนึ่ง แล้วจึงมองไปยังหวังหนานที่อยู่เบื้องหน้า นางก็พลันตระหนักได้ในทันทีว่าเพลิงอสูรของตนได้กำเริบขึ้นอีกครั้ง นางรีบชักมือกลับ แล้วหันไปมองเหยียนเส้าเจ๋อที่อยู่ข้างกายด้วยความรู้สึกสับสนและหมดหนทาง

“ข้าต้องขออภัยเจ้าด้วย” เหยียนเส้าเจ๋อกล่าวกับหวังหนาน

“ก่อนหน้านี้ ข้ายังไม่อาจแน่ใจได้ทั้งหมดว่าวิญญาณยุทธ์ของเจ้าจะสามารถกดข่มไอชั่วร้ายในวิญญาณยุทธ์ของเสี่ยวเถาได้หรือไม่ ดังนั้นข้าจึงได้ปิดบังเรื่องราวมากมายไว้กับเจ้า แต่บัดนี้ ข้าคิดว่าข้าควรจะบอกความจริงทั้งหมดแก่เจ้าแล้ว”

เมื่อได้ฟังคำพูดของเหยียนเส้าเจ๋อ และหวนนึกถึงสิ่งที่ประมุขหอเก็บสมบัติจี้เป่าเคยกล่าวไว้ หวังหนานก็พลันเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที

ที่แท้แล้ว หาได้มีอาจารย์ผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งที่ “ประจวบเหมาะ” กับมีเวลาว่าง และ “ประจวบเหมาะ” กับที่สามารถช่วยเขาตามหาวงแหวนวิญญาณได้ไม่ เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนถูกวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้วทั้งสิ้น

คงเป็นระหว่างการต่อสู้กับจี้ถงเสวียนนั่นเองที่เหยียนเส้าเจ๋อได้สังเกตเห็นถึงความสามารถในการยับยั้งวิญญาจารย์ชั่วร้ายของเขา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาจัดแจงการเดินทางในครั้งนี้ขึ้นมา เพื่อสร้างโอกาสให้เขาได้ทดลองดูว่าตนจะสามารถกดข่มเพลิงอสูรของหม่าเสี่ยวเถาได้หรือไม่

เหยียนเส้าเจ๋อย่อมไม่รู้ว่าหวังหนานกำลังคิดอะไรอยู่ และยังคงอธิบายต่อไป “ข้าคือเหยียนเส้าเจ๋อ คณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์ เสี่ยวเถาคือศิษย์เอกของข้า อย่างที่เจ้าเห็น วิญญาณยุทธ์ของนางคือฟีนิกซ์เพลิงอสูร นางต้องทนทุกข์ทรมานจากไอชั่วร้ายมาตั้งแต่เยาว์วัย ดังนั้นแม้ว่าพรสวรรค์ของนางจะเหนือธรรมดา นางก็ไม่อาจบำเพ็ญเพียรเป็นเวลานานได้”

“เมื่อพลังวิญญาณของนางเพิ่มสูงขึ้น ไอชั่วร้ายในร่างของเสี่ยวเถาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ข้าเคยลองมาหลายวิธีแล้ว แต่ก็ให้ผลเพียงน้อยนิด สุดท้ายแล้ว ข้าก็ทำได้เพียงพึ่งพาวิญญาจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์คุณสมบัติน้ำแข็งหรือวารีมาช่วยนางกดข่มมันไว้ ในการประลองรอบชิงชนะเลิศของนักเรียนใหม่ปีนี้ ข้าได้เห็นการแสดงฝีมือของเจ้า ซึ่งนำมาสู่การทดลองในครั้งนี้”

“นี่คือค่าชดเชยของเจ้า ข้าต้องขออภัยอีกครั้งที่ปิดบังเรื่องนี้กับเจ้า นอกจากนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถเก็บเรื่องของเสี่ยวเถาไว้เป็นความลับได้” เหยียนเส้าเจ๋อกล่าวพลางหยิบขวดยาโอสถหลายขวดออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณของเขา แม้หวังหนานจะไม่รู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่มันย่อมไม่ใช่ของธรรมดาเป็นแน่

“สุดท้ายนี้ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง” เหยียนเส้าเจ๋อลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “ข้าหวังว่าในอนาคต เจ้าจะสามารถช่วยเหลือเสี่ยวเถาในการบำเพ็ญเพียรได้”

“นี่หาใช่คำสั่งจากข้าในฐานะคณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์ไม่ หากแต่เป็นคำร้องขอจากข้าในฐานะอาจารย์ของเสี่ยวเถา ในฐานะ… บิดาบุญธรรมของเสี่ยวเถา ข้าไม่อยากเห็นพรสวรรค์ของเด็กคนนี้ต้องสูญเปล่า และก็ไม่อยากให้นางต้องทนทุกข์ทรมานเพราะวิญญาณยุทธ์ของตนเอง”

“หากเจ้าตกลง จนกว่าการบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะบรรลุถึงขอบเขตมหาปราชน์ ข้าจะเตรียมทรัพยากรบ่มเพาะเช่นเดียวกับที่เสี่ยวเถาได้รับให้แก่เจ้าในทุกๆ ปี นอกจากนี้ ข้าสามารถลงมือสุดกำลังเพื่อช่วยเจ้าหนึ่งครั้ง โดยมีเงื่อนไขว่าจะต้องไม่เป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ของสื่อไหลเค่อ”

คำมั่นสัญญาของเหยียนเส้าเจ๋อนับว่าหนักหน่วงยิ่งนัก การลงมือสุดกำลังหนึ่งครั้งจากอัครพรหมยุทธ์ อย่างน้อยก็สามารถรับประกันวงแหวนวิญญาณแสนปีและกระดูกวิญญาณแสนปีได้

ตามจริงแล้ว ด้วยฐานะอัครพรหมยุทธ์ และคณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์ของสถาบันสื่อไหลเค่อ เหยียนเส้าเจ๋อหาได้มีความจำเป็นต้องขออภัย ชดใช้ และให้คำมั่นสัญญาใดๆ กับหวังหนานไม่ เขาเพียงแค่เสนอของเล็กๆ น้อยๆ แล้วทั้งข่มขู่ทั้งปลอบประโลมเพื่อให้หวังหนานยอมช่วยเหลือก็ย่อมได้

ทว่า เหยียนเส้าเจ๋อก็มีความคิดอื่นที่ไม่ได้เอ่ยออกมาเช่นกัน การจะแก้ไขเพลิงอสูรในร่างของหม่าเสี่ยวเถาให้หมดสิ้นไปโดยสมบูรณ์นั้น นอกเหนือจากแก่นแท้น้ำแข็งแล้ว หวังหนานก็คือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

วิญญาจารย์ผู้มีแก่นแท้น้ำแข็งนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า และหวังหนานที่อยู่ตรงหน้าเขาก็มีน้อยกว่าหม่าเสี่ยวเถาเพียงสองปีเท่านั้น เขาจึงตั้งใจที่จะสานสัมพันธ์ให้แก่เด็กทั้งสอง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ต้องการให้เหตุการณ์ในครั้งนี้สร้างรอยร้าวขึ้นในใจของหวังหนาน

สีหน้าของหวังหนานในยามนี้นับว่าน่าดูชมยิ่งนัก เมื่อได้ล่วงรู้ความจริงในตอนแรก เขาก็รู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้างที่ตนถูกใช้เป็นเครื่องมือ หากเป็นผู้อื่นที่มีอารมณ์ร้อนกว่านี้ บางทีอาจจะตะโกนว่า “เจ้าหาที่ตาย!” แล้วเปิดฉากต่อสู้กับเหยียนเส้าเจ๋อไปแล้ว

แต่คำพูดหลังจากนั้นของเหยียนเส้าเจ๋อกลับทำให้หวังหนานต้องตกตะลึง ทั้งทรัพยากรบำเพ็ญเพียร ทั้งคำมั่นสัญญาว่าจะลงมือให้หนึ่งครั้ง หลังจากการกระทำทั้งหมดนี้ หากไม่ใช่เพราะมีการปิดบังซ่อนเร้นในตอนแรก หวังหนานอาจจะคิดว่าเหยียนเส้าเจ๋อเป็นคนดีมีเมตตาไปแล้วก็เป็นได้

อย่างไรเสีย วงแหวนวิญญาณวงที่สามก็ได้มาแล้ว การช่วยเหลือหม่าเสี่ยวเถาก็ไม่ได้มีข้อเสียอันใดต่อเขา อีกทั้งทรัพยากรที่เหยียนเส้าเจ๋อสัญญาไว้ก็นับว่ามหาศาล หวังหนานจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตอบตกลง

“ท่านคณบดีเหยียน เรื่องนี้ข้าตกลง”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเหยียนเส้าเจ๋อก็พลันผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

หม่าเสี่ยวเถาซึ่งเพิ่งจะฟื้นคืนสติจากการอาละวาดของวิญญาณยุทธ์ยังคงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง กว่าที่นางจะได้สติกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ ก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่ต้องกังวลเรื่องวิญญาณยุทธ์อีกต่อไปแล้ว

…

เกาะเทพสมุทร เบื้องหน้าศาลาเทพสมุทร

มู่เอินนอนอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง อาบแดดอย่างเช่นเคย ข้างกายเขาคือเหยียนเส้าเจ๋อที่เพิ่งจะเดินทางกลับมาจากป่าใหญ่ซิงโต่ว

“ท่านอาจารย์ ข้ากลับมาแล้ว”

“กลับมาแล้วรึ เด็กคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้ากำลังจะเรียนท่านอยู่พอดี วิญญาณยุทธ์ของหวังหนานมีผลในการกดข่มวิญญาจารย์ชั่วร้ายโดยธรรมชาติ เช่นเดียวกับสองครั้งก่อนหน้า วิญญาณยุทธ์ของเสี่ยวเถาได้อาละวาดคลุ้มคลั่งขึ้นมาระหว่างที่นางดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สาม แต่ระหว่างการปะทะกับหวังหนาน นางก็ฟื้นคืนสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว”

ถึงตรงนี้ ความเร็วในการพูดของเหยียนเส้าเจ๋อก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย “นี่แสดงให้เห็นว่าบันทึกของสื่อไหลเค่อไม่ได้ผิดพลาด กระบองผนึกมังกรสามารถช่วยเสี่ยวเถากำจัดเพลิงอสูรได้ เมื่อเวลาผ่านไป บางทีวิญญาณยุทธ์ของเสี่ยวเถาอาจจะแปรเปลี่ยนเป็นฟีนิกซ์อัคคีที่แท้จริงก็ได้”

“อนิจจา” มู่เอินถอนหายใจยาวเหยียดหลังจากได้ฟังคำพูดของเหยียนเส้าเจ๋อ

“แล้วมีอะไรอีก?”

เหยียนเส้าเจ๋อไม่ทันได้สังเกตเห็นสีหน้าที่คล้ำลงของมู่เอิน และยังคงกล่าวต่อไป “เขาและเสี่ยวเถาอายุใกล้เคียงกัน ข้าต้องการให้พวกเขากลายเป็นคู่ที่เหมาะสมกัน ด้วยวิธีนี้ เสี่ยวเถาก็จะหลุดพ้นจากข้อจำกัดของวิญญาณยุทธ์โดยสิ้นเชิง และบางทีสื่อไหลเค่อของเราอาจจะมีมหาหราชน์คนแรกก่อนอายุยี่สิบปีก็เป็นได้”

“น่าขันสิ้นดี!” มู่เอินคำรามลั่น ไอออกมาอย่างต่อเนื่อง

“ท...ท่านอาจารย์ ท่านเป็นอะไรหรือไม่?”

“แค่กๆ ข้าไม่เป็นไร เรื่องนี้อย่าได้เอ่ยถึงอีก ข้าเหนื่อยเล็กน้อย เจ้ากลับไปก่อนเถอะ”

เหยียนเส้าเจ๋อมองใบหน้าที่ชราภาพของมู่เอิน อยากจะเอ่ยปากหลายครั้งแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

มู่เอินมองตามแผ่นหลังของเหยียนเส้าเจ๋อที่เดินจากไป แล้วจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ในฐานะพรหมยุทธ์สุดขีดจำกัด เขาย่อมรู้สภาพร่างกายของตนเองดีที่สุด ต่อให้เขาพำนักพักฟื้นอยู่ที่สื่อไหลเค่อต่อไป ก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินยี่สิบปีเป็นอย่างมาก

ทว่าศิษย์ที่เขาโปรดปรานที่สุดอย่างเหยียนเส้าเจ๋อนั้น แม้จะมีความแข็งแกร่งเพียงพอ แต่กลับสายตาสั้นและดื้อรั้น เขาเป็นคณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์มาหลายสิบปีโดยไม่มีความก้าวหน้าใดๆ ที่เขาตั้งใจให้เหยียนเส้าเจ๋อได้พบปะกับหวังหนานนั้นก็เพราะเห็นคุณค่าในพรสวรรค์ของหวังหนาน แต่ใครเลยจะรู้ว่าความคิดของเหยียนเส้าเจ๋อทั้งหมดกลับมุ่งไปที่เรื่องของหม่าเสี่ยวเถา

ด้วยข้อบกพร่องเช่นนี้แล้ว มู่เอินจะวางใจมอบสถาบันสื่อไหลเค่อไว้ในมือของเขาได้อย่างไร?

“อนิจจา” มู่เอินถอนหายใจอีกครั้ง

ความขัดแย้งระหว่างวิญญาจารย์และสัตว์วิญญาณค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น และจักรวรรดิสุริยันจันทราก็กำลังซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ จ้องมองอย่างละโมบ การที่สื่อไหลเค่อจะยังคงยืนหยัดอยู่บนทวีปโต้วหลัวต่อไปได้นั้น จำเป็นต้องมีผู้นำที่โดดเด่น ทั้งในด้านความแข็งแกร่งและวิสัยทัศน์

ในเวลาเพียงสิบกว่าปีนี้ เขาจะสามารถตามหาผู้สืบทอดเช่นนี้พบได้จริงหรือ?