บทที่ 18: ลิขิตแห่งโชคชะตา

หวังหนานถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยแรงสั่นสะเทือน

ยามนี้ฟ้ายังไม่สาง แต่เสียงคำรามกลับดังกึกก้องมาจากเขตผสมแห่งป่าใหญ่ซิงโต่ว ต้นไม้ใหญ่หักโค่นลงอย่างต่อเนื่อง และฝูงสัตว์วิญญาณร้อยปีและพันปีจำนวนมากต่างก็วิ่งหนีตายอย่างบ้าคลั่งมายังเขตรอบนอก

หวังหนานก้าวออกจากกระโจมของตน ก็เห็นเหยียนเส้าเจ๋อยืนทอดสายตาไปยังส่วนลึกของป่าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?" หม่าเสี่ยวเถาก็เดินมาจากอีกฟากหนึ่งเช่นกัน

"ข้าเองก็กำลังสงสัยอยู่เช่นกัน" เหยียนเส้าเจ๋อขมวดคิ้ว "เป็นไปได้ว่ามีสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งปรากฏตัวขึ้นในเขตผสม ทำให้สัตว์วิญญาณระดับต่ำตนอื่นๆ ต้องพากันหนีตายออกมา ทว่า..."

เหยียนเส้าเจ๋อไม่ได้กล่าวประโยคครึ่งหลังออกมา ด้วยระดับพลังของเขา ย่อมรู้ดีว่าเหล่าสัตว์วิญญาณในป่าใหญ่ซิงโต่วเองก็มีการปกครองดูแลกันอยู่ แล้วเจ้าผู้ปกครองในเขตใจกลางจะปล่อยให้เกิดความโกลาหลเช่นนี้ได้อย่างไร?

"เช่นนั้นพวกเราก็ไม่ได้วงแหวนวิญญาณแล้วสิเจ้าคะ?" หม่าเสี่ยวเถามองไปยังเขตผสม เลียนแบบท่าทีของเหยียนเส้าเจ๋อ แต่ด้วยระดับพลังของนางในตอนนี้ นางไม่อาจมองเห็นสิ่งใดทะลุผ่านแมกไม้อันหนาทึบไปได้

"ไม่หรอก รอก่อนสักครู่" พลังจิตของเหยียนเส้าเจ๋อจับจ้องไปยังฝูงสัตว์วิญญาณที่อยู่รั้งท้ายขบวนที่กำลังหลบหนี

พวกนั้นคือสัตว์วิญญาณที่เคลื่อนไหวเชื่องช้า และมีบางตัวที่ร่างใหญ่เป็นพิเศษโดดเด่นออกมา

เหยียนเส้าเจ๋อเหลือบมองหวังหนานอย่างแนบเนียน

สัตว์วิญญาณสองสามตัวนี้ไม่ถนัดด้านการวิ่ง แต่ล้วนมีพละกำลังอันเป็นเลิศ ยามที่พวกมันต่อสู้ ปฐพีจะสั่นสะเทือน นับเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับหวังหนาน

"พวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่ อย่าขยับไปไหน เดี๋ยวข้ามา" กล่าวจบ ร่างของเหยียนเส้าเจ๋อก็วูบไหวแล้วหายลับไป ทิ้งให้หวังหนานและหม่าเสี่ยวเถาได้แต่มองหน้ากันอย่างงุนงง

"ไม่ต้องกังวลหรอก" หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางหาที่นั่งลง ไม่แน่ใจว่านางกำลังพูดกับหวังหนานหรือพูดกับตัวเอง "ข้ายังอยู่ที่นี่ ท่านอาจารย์ไม่ทิ้งพวกเราไปหรอก"

หวังหนานมองไปรอบๆ ด้วยกลิ่นอายที่เหยียนเส้าเจ๋อปลดปล่อยออกมาเพียงชั่วครู่ สัตว์วิญญาณในบริเวณใกล้เคียงก็หนีหายไปหมดแล้ว เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายใดๆ เขาจึงนั่งลงเช่นกัน

"วิญญาณยุทธ์ของข้าค่อนข้างพิเศษ ข้ายังควบคุมพลังของมันได้ไม่เต็มที่" หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางใช้กิ่งไม้เขี่ยกองขี้เถ้าที่มอดดับแล้ว "ท่านอาจารย์จึงจำกัดเวลาบำเพ็ญเพียรของข้าในแต่ละวัน และไม่ให้ข้าสุงสิงกับคนอื่นมากนัก เพราะกลัวว่าข้าจะไปทำร้ายพวกเขาเข้า"

หวังหนานทอดสายตามองดวงตาสีแดงอ่อนของหม่าเสี่ยวเถา พลางรับฟังนางบอกเล่าเรื่องราวในวัยเยาว์ หลังจากการพูดคุยกันมาตลอดทั้งวัน เขาพบว่าหม่าเสี่ยวเถาในยามนี้เป็นเพียงเด็กสาวที่ร่าเริงและช่างพูดอยู่บ้าง

ห่างไกลจากคนเจ้าอารมณ์ที่นางจะกลายเป็นในภายภาคหน้ายิ่งนัก บางทีนั่นอาจเป็นเพราะอิทธิพลจากวิญญาณยุทธ์ของนางก็เป็นได้

คนหนึ่งเป็นฝ่ายเอ่ย คนหนึ่งเป็นฝ่ายฟัง เวลาจึงล่วงเลยผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นสู่ขอบฟ้า และเหล่าสัตว์วิญญาณที่กระสับกระส่ายในเขตผสมผสานเริ่มสงบลง เหยียนเส้าเจ๋อจึงได้กลับมา ด้วยเสียง "ตูม" สัตว์วิญญาณร่างมหึมาก็ร่วงหล่นลงบนพื้น

นี่คือมังกรดิน หรือจะให้กล่าวให้ถูกคือ ‘มังกรดินสันศิลา’

ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเหลืองเข้ม แขนขาทั้งสี่หนาและแข็งแรง บนศีรษะมีเขาสองข้างที่หักสะบั้น แผ่นหลังของมันโค้งงอสูงตระหง่านราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ส่วนปลายหางมีลักษณะคล้ายกระสวย ยังคงสะบัดฟาดฟันไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง

"แม้ว่าทักษะวิญญาณที่ได้จากสัตว์วิญญาณชนิดเดียวกันจะแตกต่างกันไปตามวิญญาณยุทธ์ที่แตกต่างกัน แต่จากบันทึกที่มีอยู่ของสื่อไหลเค่อ ทักษะวิญญาณที่มังกรดินสันศิลาสามารถมอบให้ได้ล้วนเป็นทักษะโจมตีเป็นวงกว้าง ซึ่งน่าจะตรงตามความต้องการของเจ้า" เหยียนเส้าเจ๋อกล่าวพลางกดฝ่ามือลง สัตว์วิญญาณตัวนั้นก็พลันหมดสติไปอย่างรวดเร็ว

"จุดอ่อนของมันอยู่ที่ลำคอ เมื่อเจ้าพร้อมแล้ว ก็เข้ามาดูดซับวงแหวนวิญญาณได้"

หวังหนานสูดลมหายใจเข้าลึก ปลดปล่อยกระบองผนึกมังกรออกมาแล้วแทงออกไป ในไม่ช้า วงแหวนวิญญาณสีม่วงวงหนึ่งก็ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ

เขารู้ดีว่าการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นต่อไปนี้... ต้องพึ่งพาเพียงตนเองเท่านั้น

เมื่อได้เห็นสัตว์วิญญาณปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณของตนเป็นครั้งที่สาม หวังหนานก็มิได้ประหลาดใจอีกต่อไป ทันทีที่มังกรดินสันศิลาปรากฏตัวขึ้น เขาก็พุ่งเข้าใส่พร้อมกับกระบองในมือ

ภายในทะเลแห่งจิตวิญญาณ หวังหนานสามารถเคลื่อนย้ายดั่งใจนึก เท่ากับว่าได้ยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งที่ไร้พ่ายแล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณที่ไม่ถนัดด้านความเร็ว ทว่านี่ก็ยังคงเป็นสัตว์วิญญาณระดับพันปี ทั้งยังเป็นมังกรดินสันศิลาที่มีพลังป้องกันอันโดดเด่น การโจมตีอย่างต่อเนื่องหลายนาทีกลับไม่อาจสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้แก่มันได้เลย

หวังหนานจำต้องหยุดการโจมตีอย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยรูปแบบการต่อสู้ในปัจจุบันของเขา ต่อให้สู้ไปจนถึงค่ำก็อาจจะยังเอาชนะมันไม่ได้ และเขาก็ต้องรีบกลับออกไปดูดซับวงแหวนวิญญาณให้เร็วที่สุด หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ตระหนักได้ว่าคงต้องพึ่งพากลุ่มแสงที่อยู่เหนือศีรษะของตนเสียแล้ว

สองครั้งก่อนที่เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณ เหล่าสัตว์วิญญาณล้วนถูกกลุ่มแสงนั้นจับตัวไว้ระหว่างที่พวกมันกำลังโจมตี ซึ่งทำให้เขาสามารถเรียนรู้ทักษะพิเศษเพิ่มเติมได้ ดังนั้นบัดนี้ เขาจึงต้องล่อให้มังกรดินสันศิลาที่อยู่ตรงหน้าเป็นฝ่ายจู่โจมเข้ามาก่อน

เมื่อคิดได้ดังนี้ หวังหนานก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมังกรดินสันศิลา ค่อยๆ ย่างเท้าเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

เจ้ามังกรดินสันศิลาตัวนี้ แรกเริ่มเดิมทีถูกปลุกให้ตื่นด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว จากนั้นระหว่างทางหลบหนีเขาทั้งสองข้างก็ถูกฝ่ามือฟันจนขาดสะบั้น แล้วก็ถูกทำให้สลบไปโดยไม่รู้ตัวจนกลายเป็นวงแหวนวิญญาณ

เมื่อมันได้สติกลับคืนมา ก็พบว่าตนเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาด ถูกโจมตีไปหลายร้อยครั้งโดยไม่ทราบสาเหตุ ชั่วขณะหนึ่งมันจึงได้แต่งุนงงสับสน

จนกระทั่งมันได้เห็นสายตาท้าทายของหวังหนานนั่นเอง มันจึงตระหนักได้ว่าตนเองได้ถูกโจมตี

มังกรดินสันศิลาคำรามลั่น คลื่นลมลูกหนึ่งพลันก่อตัวขึ้นพัดเข้าใส่หวังหนาน

หวังหนานไม่ตื่นตระหนกแต่กลับยินดี เขายังคงก้าวเดินไปข้างหน้าฝ่ากระแสลมอันรุนแรง เขาไม่กลัวที่มันจะโจมตี กลัวเพียงแต่มันจะไม่โจมตีเท่านั้น

มังกรดินสันศิลายกขาหน้าขึ้นกระทืบลงกลางอากาศสองครา พร้อมกันนั้นแสงสีเหลืองก็พลันสว่างวาบขึ้นจากเขาของมัน และระลอกคลื่นพลังก็แผ่ออกมาจากเท้าของมัน

ใบหน้าของหวังหนานพลันซีดเผือด เขารู้สึกได้ว่าทะเลแห่งจิตวิญญาณทั้งหมดของตนกำลังสั่นสะเทือน

เพียงแค่สัตว์วิญญาณระดับพันปีก็มีพลังถึงเพียงนี้ หากในอนาคตเขาต้องดูดซับวงแหวนวิญญาณที่มีอายุสูงกว่านี้ ไม่รู้ว่าตนเองจะยังทนรับไหวหรือไม่

ทว่านี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องเช่นนั้น หวังหนานอาศัยความได้เปรียบในอาณาเขตของตน ร่างพลันวูบไหวอย่างต่อเนื่อง ปรากฏขึ้นบนแผ่นหลังของมังกรดินสันศิลา หลบหลีกการโจมตีไปพร้อมกับที่กระบองผนึกมังกรในมือกระหน่ำฟาดลงไปไม่หยุดยั้ง

มังกรดินสันศิลาคำรามลั่นอีกครั้ง เกล็ดอันหนาเตอะบนแผ่นหลังของมันตั้งชันขึ้นทั้งหมด และแผ่นหลังทั้งแผ่นของมันก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ก็คือยามนี้!

หวังหนานสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นกลุ่มแสงนั้นส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นมา ในชั่วพริบตาต่อมา มังกรดินสันศิลาที่อยู่ใต้ร่างของเขาก็พลันสลายหายไป

เหยียนเส้าเจ๋อคอยสังเกตการณ์หวังหนานอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นว่ากลิ่นอายของเขาเริ่มกลับมามั่นคงในที่สุด เขาก็พลันรู้สึกผ่อนคลายลง

การที่เขาจากไปนานถึงเพียงนั้น ย่อมไม่ใช่แค่การไปตามหาสัตว์วิญญาณที่กำลังหลบหนีเพียงอย่างเดียว แต่เขายังได้ไปยังต้นตอของความโกลาหลนั้นด้วย

หวังหนานต้องการวงแหวนวิญญาณที่สามารถมอบทักษะโจมตีเป็นวงกว้างได้ และในวันรุ่งขึ้นก็เกิดเหตุการณ์สัตว์วิญญาณแตกตื่นขึ้นพอดี และในบรรดาสัตว์วิญญาณที่หลบหนีก็มีมังกรดินสันศิลาที่เหมาะสมอยู่ด้วย เรื่องราวทั้งหมดนี้ราวกับมีใครบางคนคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง

ทว่าเมื่อเขาไปถึงต้นตอของความโกลาหล เขากลับไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากซากไร้หัวของสัตว์วิญญาณตัวหนึ่ง ไม่พบร่องรอยของคนอื่นหรือสัตว์วิญญาณตนอื่น และเมื่อตรวจสอบภายในร่างของสัตว์วิญญาณตัวนั้นก็ไม่พบกลไกซ่อนเร้นใดๆ ที่ผู้อื่นทิ้งไว้

บัดนี้เมื่อเห็นหวังหนานเริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณได้สำเร็จ เหยียนเส้าเจ๋อก็ทำได้เพียงถือว่าเรื่องนี้เป็นเพียงความบังเอิญเท่านั้น

บางที... นี่อาจจะเป็นลิขิตแห่งโชคชะตาก็เป็นได้