บทที่ 17: คนคุ้นเคย

หลังจากสิ้นสุดการประเมินนักเรียนใหม่ ชีวิตของหวังหนานก็กลับสู่ครรลองปกติ ชีวิตในแต่ละวันของเขาล้วนวนเวียนอยู่กับการตื่นนอน, รับประทานอาหาร, เข้าชั้นเรียน, รับประทานอาหาร, ฝึกฝนร่างกาย, รับประทานอาหาร, บำเพ็ญเพียร, และหลับใหล ชั่วพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปหลายเดือน

ต้องขอบคุณโรงอาหารแห่งสื่อไหลเค่อที่เขาใฝ่ฝันถึง หลายเดือนที่ผ่านมานี้จึงนำมาซึ่งพัฒนาการอย่างก้าวกระโดด พลังวิญญาณของเขาก็ทะลวงผ่านสู่ระดับ 30 ได้อย่างราบรื่น ปราการด่านนี้ซึ่งยากยิ่งที่วิญญาจารย์ส่วนใหญ่จะก้าวข้ามผ่าน กลับถูกเขาทะลวงผ่านไปได้อย่างเงียบเชียบ

“พรุ่งนี้จะเริ่มวันหยุดฤดูหนาวแล้ว” ซุนเหอประกาศจากบนแท่นสอน เรียกเสียงโห่ร้องยินดีจากทั่วทั้งห้องเรียน

“เงียบกันก่อน” ซุนเหอเคาะโต๊ะเบาๆ

“วันหยุดยาวหนึ่งเดือนนี้ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเจ้าได้พักผ่อนหย่อนใจอย่างเต็มที่ เมื่อเปิดภาคเรียนใหม่จะมีการประเมินเพื่อเลื่อนชั้น หากอ้างอิงจากเนื้อหาการประเมินของปีก่อนๆ นักเรียนสายโจมตีและสายควบคุมที่แข็งแกร่งของพวกเราจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณร้อยปีเพียงลำพัง จะต้องเอาชนะหรือควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์ จึงจะถือว่าผ่านการประเมิน…”

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—” เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะคำพูดของซุนเหอ

“ขออภัยที่รบกวน อาจารย์ซุน ข้ามาหาหวังหนาน” ตู้เหวยหลุนยืนอยู่ที่ประตูห้องเรียน

“หวังหนาน ออกมาสักครู่” ซุนเหอหันไปมองหวังหนาน

เมื่อเห็นตู้เหวยหลุน หวังหนานก็พอจะคาดเดาได้ว่าเรื่องอันใด พลังวิญญาณของเขาทะลวงสู่ระดับ 30 ตั้งแต่เดือนที่แล้ว แต่ยังไม่มีเวลาไปตามหาวงแหวนวิญญาณ พรุ่งนี้ก็จะถึงวันหยุดฤดูหนาวแล้ว ตู้เหวยหลุนคงจะมาด้วยเรื่องนี้เป็นแน่

“ระดับพลังวิญญาณของเจ้าทะลุระดับ 30 แล้วใช่หรือไม่?” และก็เป็นดังคาด ตู้เหวยหลุนเอ่ยถามหลังจากพาหวังหนานเดินแยกออกมาสองสามก้าว

“ใช่แล้วครับ ท่านผู้อำนวยการตู้”

“เจ้ายังจำเรื่องวงแหวนวิญญาณที่สถาบันเคยรับปากไว้กับเจ้าได้หรือไม่? ประจวบเหมาะกับวันพรุ่งนี้ จะมีอาจารย์ผู้มีฝีมือสูงส่งท่านหนึ่งเดินทางเข้าสู่ป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อตามหาวงแหวนวิญญาณให้แก่ศิษย์ของเขา หากเจ้ามีเวลา ก็ให้เขาพาเจ้าไปด้วยเลย”

อาจารย์ที่ตู้เหวยหลุนถึงกับเอ่ยปากว่า ‘ฝีมือสูงส่ง’ ได้นั้น ย่อมต้องมีระดับอย่างน้อยถึงขั้นพรหมยุทธ์เป็นแน่

ตามปกติแล้ว เวลาที่สถาบันจะช่วยศิษย์ในการตามหาวงแหวนวิญญาณนั้น จะทำการรวบรวมรายชื่อศิษย์ที่ต้องการก่อน จากนั้นจึงให้อาจารย์หนึ่งหรือหลายท่านนำทีม จัดตั้งเป็นหน่วยล่าสัตว์วิญญาณโดยเฉพาะ

ทว่า ด้วยวิธีนี้ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น ก็ยากที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนได้

เมื่อเทียบกันแล้ว การตามหาวงแหวนวิญญาณภายใต้การคุ้มครองของราชทินนามพรหมยุทธ์ย่อมปลอดภัยกว่ามาก อีกทั้งครั้งนี้มีเพียงหวังหนานและศิษย์ของอาจารย์ท่านนั้นที่ต้องการวงแหวนวิญญาณ จึงมีเวลาในการเลือกสรรวงแหวนวิญญาณมากขึ้น

ดังนั้น หวังหนานจึงตอบตกลงหลังจากครุ่นคิดเพียงครู่เดียว

“ดี เช่นนั้นพรุ่งนี้เช้าให้ไปรอที่ประตูสถาบันสื่อไหลเค่อ จำไว้ว่าอย่าไปสาย”

…

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากหวังหนานเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว เขาก็ได้บอกกล่าวเรื่องการไปตามหาวงแหวนวิญญาณกับหวังเหยียน จากนั้นจึงเดินทางมายังประตูสถาบัน

เนื่องจากเป็นช่วงวันหยุด จึงมีนักเรียนเข้าออกประตูสถาบันเป็นจำนวนมาก ส่วนใหญ่กำลังจะเดินทางออกจากสถาบันเพื่อกลับบ้านไปพักผ่อน

หวังหนานกวาดสายตามองไปรอบๆ และในไม่ช้าก็สังเกตเห็นชายชราผู้หนึ่งในอาภรณ์สีขาวอยู่ไม่ไกลนัก ข้างกายเขามีเด็กหญิงตัวน้อยที่สูงราวๆ หวังหนานยืนอยู่ด้วย ดูเหมือนว่านี่คงจะเป็นอาจารย์ที่ท่านผู้อำนวยการตู้ได้กล่าวถึง

“เจ้าคือหวังหนานสินะ ท่านผู้อำนวยการตู้ของเจ้าคงจะบอกเจ้าแล้ว” ชายชราเอ่ยขึ้นทันทีที่พบหน้า

“ครั้งนี้พวกเจ้าทั้งสองต้องการวงแหวนวิญญาณระดับพันปี พวกเราจะลองค้นหาในเขตวงนอกก่อน หากไม่พบวงที่เหมาะสม ข้าจะพาพวกเจ้าเข้าไปในเขตผสม”

เขตผสมผสานแห่งป่าใหญ่ซิงโต่วนั้น หมายถึงพื้นที่วงกลมโดยประมาณระหว่างรัศมี 40 ถึง 80 กิโลเมตร สัตว์วิญญาณในบริเวณนี้ส่วนใหญ่จะเป็นระดับพันปีและหมื่นปี และยังมีสัตว์วิญญาณร้อยปีบางส่วนที่สามารถอาศัยอยู่ได้โดยอาศัยความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์ตนเอง เมื่อเทียบกับเขตวงนอกแล้ว จำนวนของสัตว์วิญญาณในเขตผสมผสานนั้นมีมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด

นี่ก็นับเป็นข้อดีประการหนึ่งของการมีอาจารย์ที่แข็งแกร่งคอยคุ้มครอง เขตผสมผสานซึ่งเป็นสถานที่อันตรายอย่างยิ่งสำหรับวิญญาจารย์ทั่วไปนั้น กลับสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ

หลังจากตกลงเรื่องการเดินทางแล้ว ทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว

ตลอดเส้นทาง ชายชราเดินนำอยู่ข้างหน้าโดยไม่เอ่ยวาจาใด ส่วนเด็กหญิงก็เอาแต่ชำเลืองมองหวังหนานอยู่เป็นระยะ

“ข้าชื่อหวังหนาน แล้วเจ้าล่ะ?” การเดินทางนั้นน่าเบื่ออยู่บ้าง หวังหนานจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา

“ข้าชื่อหม่าเสี่ยวเถา” เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ของตนก่อนจะเอ่ยตอบ

“เอ่อ...” หวังหนานไม่คาดคิดว่านี่จะเป็น “คนคุ้นเคย” เช่นนั้นแล้ว ชายชราที่อยู่เบื้องหน้าก็คงจะเป็นเหยียนเส้าเจ๋อ คณบดีแห่งแผนกวิญญาณยุทธ์นั่นเอง

“เจ้าเป็นนักเรียนปีหนึ่งรึ? จะตามหาวงแหวนวิญญาณวงที่สามเร็วถึงเพียงนี้เชียว? วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคืออะไร? นี่ๆ เจ้าอยากหาเวลามาประลองกับข้าสักตั้งหรือไม่?” เมื่อบทสนทนาได้เริ่มต้นขึ้น หม่าเสี่ยวเถาก็ยิงคำถามออกมาหลายข้อติดต่อกัน

นางมีนิสัยร่าเริงโดยกำเนิด และหลังจากที่ถูกเหยียนเส้าเจ๋อรับเลี้ยง นางก็อาศัยอยู่บนเกาะเทพสมุทรมาโดยตลอด แทบจะไม่มีสหายรุ่นราวคราวเดียวกันให้พูดคุยด้วยเลย บัดนี้เมื่อมีหวังหนานอยู่ด้วย พอได้เริ่มพูดคุยแล้วก็หยุดไม่ได้

ทว่านี่ก็เป็นเรื่องดี การเดินไปพูดคุยไปตลอดทาง ในที่สุดก็ไม่น่าเบื่ออีกต่อไป

ทั้งสามคนล้วนเป็นวิญญาจารย์ ความเร็วจึงไม่ช้านัก อีกทั้งป่าใหญ่ซิงโต่วก็ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของสถาบันสื่อไหลเค่อ ระยะทางไม่ได้ห่างไกลกันมากนัก พอถึงพลบค่ำ พวกเขาก็เข้ามาถึงเขตวงนอกแล้ว

โดยทั่วไปแล้ว ป่ายามค่ำคืนจะอันตรายกว่าปกติ วิญญาจารย์ส่วนใหญ่จะถอยกลับในเวลานี้ และเลือกที่จะเข้ามาใหม่อีกครั้งหลังฟ้าสางของวันรุ่งขึ้น แต่เมื่อมีเหยียนเส้าเจ๋ออยู่ด้วย ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการจู่โจมของสัตว์วิญญาณ ทั้งสามไม่เพียงแต่ตั้งค่ายพักแรมในป่า แต่ยังก่อกองไฟแล้วนั่งล้อมวงกัน

น่าเสียดายที่หวังหนานไม่มีฝีมือการย่างปลาอันเลิศล้ำ ทำได้เพียงหยิบอาหารที่เตรียมมาจากโรงอาหารออกมากินง่ายๆ เท่านั้น

“เจ้าต้องการทักษะวิญญาณแบบไหนรึ?” หม่าเสี่ยวเถาเอ่ยถามพลางมองหวังหนานที่อยู่อีกฟากของกองไฟขณะที่กำลังกินอาหาร

“ทักษะโจมตี ถ้าให้ดีก็เป็นการโจมตีเป็นวงกว้าง”

ทักษะวิญญาณสองวงแรกของหวังหนานเป็นประเภทสนับสนุน ส่วนท่าทะลวงอสรพิษและท่าตวัดหางที่เขาเรียนรู้มาจากสัตว์วิญญาณก็สามารถใช้ได้กับศัตรูเป้าหมายเดียวเท่านั้น ดังนั้น ทักษะวิญญาณที่โจมตีเป็นวงกว้างจึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับแรกของเขาโดยธรรมชาติ

อันที่จริง ด้วย "พรสวรรค์" ของหวังหนาน การเลือกวงแหวนวิญญาณสายสนับสนุนเหมือนสองวงแรก จากนั้นค่อยไปเรียนรู้ทักษะเพิ่มเติมจากสัตว์วิญญาณก็เป็นอีกทางเลือกหนึ่ง ทว่าหวังหนานก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าจะสามารถเรียนรู้ทักษะใดจากสัตว์วิญญาณได้บ้าง ในบรรดาทักษะมากมาย การจะให้ได้ทักษะที่ถูกใจนั้นมีความเป็นไปได้น้อยยิ่งกว่าการเสี่ยงโชคสุ่มไพ่ในเกมกาชาในชาติก่อนของเขาเสียอีก

“โจมตีวงกว้างรึ? ทักษะวิญญาณที่ได้จากสัตว์วิญญาณจำพวกหมีและช้างส่วนใหญ่จะเป็นการโจมตีวงกว้าง พลังทำลายก็ไม่เลวด้วย” หม่าเสี่ยวเถาช่วยหวังหนานวางแผนอย่างจริงจัง

“แต่สัตว์วิญญาณพวกนี้แข็งแกร่งมาก อาจจะหาได้ยากในเขตวงนอก”

“คงต้องแล้วแต่โชคชะตา บางทีพรุ่งนี้เช้าอาจจะมีสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับข้าเดินเข้ามาหาพวกเราเองก็ได้ แล้วเจ้าล่ะ? ตัดสินใจได้แล้วรึยัง?”

“อื้ม อันที่จริงข้ามีเป้าหมายอยู่แล้ว” หม่าเสี่ยวเถากล่าวพลางหยิบถุงผ้าเล็กๆ สีแดงออกมา แล้วหยิบลูกกลมๆ สีดำขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาสองสามลูก

“นี่อะไรน่ะ?”

“เกาลัดอัคคี เป้าหมายของข้าคือวิหคเมฆาอัคคี เกาลัดอัคคีพวกนี้เป็นของโปรดของพวกมัน พวกเราจะใช้มันล่อออกมา หากอายุของมันเพียงพอ ก็จะใช้มันเป็นวงแหวนวิญญาณ หากไม่พอ ก็จะจับมันกลับไปเลี้ยงที่สถาบัน”

วิญญาณยุทธ์ของหม่าเสี่ยวเถาคือฟีนิกซ์เพลิงอสูร เช่นเดียวกับหม่าหงจวิ้นแห่งเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อในต้นฉบับ ผู้คนนับไม่ถ้วนในสถาบันได้ทำการศึกษาเกี่ยวกับมัน และตลอดระยะเวลาหนึ่งหมื่นปี ก็ได้มีการศึกษาวิจัยอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วว่าสัตว์วิญญาณชนิดใดจึงจะเหมาะสมในการนำมาเป็นวงแหวนวิญญาณแต่ละวง ดังนั้นนางจึงได้เตรียมการมาเป็นอย่างดี

“เอาล่ะ กินเสร็จแล้วก็ไปพักผ่อนเสีย” เหยียนเส้าเจ๋อที่นิ่งเงียบมาตลอด ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น

“พรุ่งนี้พวกเจ้ายังต้องตามหาวงแหวนวิญญาณอีก ถนอมกำลังไว้”