บทที่ 16: การประชุม ณ ศาลาเทพสมุทร

ศาลาเทพสมุทร

นี่คือสถานที่ที่สำคัญที่สุดในสถาบันสื่อไหลเค่อ ยามใดก็ตามที่สื่อไหลเค่อประสบกับเหตุการณ์สำคัญ การประชุมก็จะถูกจัดขึ้นที่นี่ เหล่าคณบดีและรองคณบดีจากแผนกวิญญาณยุทธ์และแผนกอาวุธวิญญาณ พร้อมด้วยผู้อาวุโสจากหอเทพสมุทร จะมารวมตัวกันเพื่อตัดสินใจเรื่องต่างๆ ผ่านการลงมติ

ณ ขณะนี้ ภายในห้องประชุมของศาลาเทพสมุทร มีคนสิบคนนั่งอยู่รอบโต๊ะยาวรูปไข่ ผู้ที่นั่งในตำแหน่งสูงสุดคือประมุขศาลาเทพสมุทรคนปัจจุบัน มู่เอิน พรหมยุทธ์สุดขีดจำกัดระดับเก้าสิบเก้า

“เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้ากันแล้ว ก็เริ่มกันเลย เฉียนตัวตัว ในเมื่อเจ้าเป็นผู้ริเริ่มการประชุมครั้งนี้ เจ้าก็เริ่มพูดก่อนเถิด”

“ขอรับ ท่านประมุข”

เฉียนตัวตัว รองคณบดีแผนกอาวุธวิญญาณ ลุกขึ้นโค้งคำนับ จากนั้นจึงเหลือบมองไปยังหญิงชราที่นั่งอยู่หัวโต๊ะฝั่งขวา ซึ่งก็คือคนเดียวกับที่หวังหนานได้พบในหอเก็บสมบัติจี้เป่านั่นเอง

“เรียนท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าต้องขออภัยที่รบกวนท่านในวันนี้ แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการพัฒนาแผนกอาวุธวิญญาณของสถาบันเรา”

เฉียนตัวตัวโค้งคำนับเล็กน้อยให้แก่เหล่าผู้อาวุโสแล้วกล่าว “แผนกวิญญาณยุทธ์ได้จำแนกนักเรียนออกเป็นสายโจมตี สายควบคุม สายโจมตีว่องไว สายสนับสนุน สายป้องกัน และสายอาหาร โดยพิจารณาจากวิญญาณยุทธ์และพรสวรรค์ของพวกเขา ทว่านับตั้งแต่สถาบันของเราได้ก่อตั้งแผนกอาวุธวิญญาณขึ้นมา นักเรียนทุกคนกลับถูกจัดรวมอยู่ในกลุ่มเดียวกันทั้งหมด”

เขาหยุดพูดชั่วครู่ ดึงดูดความสนใจของทุกคนมาที่ตนเองก่อนจะกล่าวต่อ “อันที่จริงแล้ว เหล่าวิศวกรวิญญาณเองก็มีความถนัดในการสร้างอุปกรณ์วิญญาณที่แตกต่างกันไป บางทีเราอาจจะสามารถจำแนกพวกเขาให้เฉพาะเจาะจงมากขึ้นตามพรสวรรค์และความสนใจของแต่ละคนได้ ตัวอย่างเช่น แบ่งเป็นสายโจมตี สายป้องกัน สายสนับสนุน สายชีวภาพ และอื่นๆ”

ถึงตรงนี้ เฉียนตัวตัวก็หันไปมองเหยียนเส้าเจ๋อ “ยิ่งไปกว่านั้น ข้าขอเสนอให้นักเรียนของแผนกวิญญาณยุทธ์ได้รับการสอนเกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณด้วย”

“รองคณบดีเฉียน ต่อให้เด็กๆ ของสื่อไหลเค่อเราจะมีพรสวรรค์โดดเด่นเพียงใด พรสวรรค์นั้นก็ไม่ควรถูกนำไปเสียเวลากับเรื่องไร้สาระ อนาคตของพวกเขาอย่างน้อยก็ต้องไปถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณ ถึงตอนนั้นแล้ว อุปกรณ์วิญญาณจะยังมีประโยชน์สักเท่าใดกัน?”

เหยียนเส้าเจ๋อกับเฉียนตัวตัวไม่ลงรอยกันมาตลอด ดังนั้นเมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ เขาจึงโต้กลับในทันที

“เหยียนเส้าเจ๋อ เหตุใดไม่พูดให้มันชัดเจนไปเลยเล่า? ที่ว่า ‘เรื่องไร้สาระ’ น่ะหมายความว่าอย่างไร?”

เซียนหลินเอ๋อร์ ในฐานะคณบดีแผนกอาวุธวิญญาณ เมื่อได้ยินดังนั้นก็ไม่อาจนั่งเฉยอยู่ได้ นางชี้หน้าเหยียนเส้าเจ๋อแล้วกล่าว

“เอาล่ะ หลินเอ๋อร์ ให้เฉียนตัวตัวพูดให้จบก่อน”

หญิงชราที่นั่งอยู่หัวโต๊ะฝั่งขวากล่าวขึ้น ดูเผินๆ เหมือนนางกำลังแนะนำเซียนหลินเอ๋อร์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางกำลังส่งหัวข้อสนทนากลับไปให้เฉียนตัวตัวต่างหาก

"เรียนท่านประมุขและผู้อาวุโสทุกท่าน" เฉียนตัวตัวส่งสายตาขอบคุณ

"บางทีพวกเราที่เป็นวิญญาจารย์ระดับสูงอาจจะยังไม่ทันสังเกต แต่ในหมู่ผู้ฝึกตนระดับต่ำ การใช้อุปกรณ์วิญญาณได้กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต ทุกคนบนทั่วทั้งทวีปโต้วหลัวจะต้องเปลี่ยนแปลงไปเพราะอุปกรณ์วิญญาณ"

"ข้ารู้ว่าสำหรับทุกท่านที่อยู่ที่นี่ อุปกรณ์วิญญาณอย่างไรเสียก็เป็นเพียงของนอกกาย ทว่าสำหรับวิญญาจารย์ระดับต่ำแล้ว อุปกรณ์วิญญาณป้องกันชิ้นหนึ่งสามารถลดการบาดเจ็บที่ไม่จำเป็นได้มากมาย และอาจช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ด้วยซ้ำ"

"อีกประการหนึ่ง อุปกรณ์วิญญาณได้พัฒนาไปอย่างรวดเร็วในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา มหาสงครามแห่งทวีปเมื่อสี่พันปีก่อนจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของจักรวรรดิสุริยันจันทรา แต่แล้วตอนนี้เล่า? อีกสิบปี ยี่สิบปี หรือหนึ่งร้อยปีข้างหน้าจะเป็นอย่างไร? ข้าขอถามท่านคณบดีเหยียนสักคำ ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าในอนาคตจะไม่มีอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถคุกคามวิญญาจารย์ระดับสูงปรากฏขึ้นมา?"

"ดังนั้น การบ่มเพาะให้นักเรียนรู้จักใช้อุปกรณ์วิญญาณจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน ประการแรก สามารถปกป้องความปลอดภัยและช่วยให้การเติบโตของนักเรียนเป็นไปอย่างราบรื่น ประการที่สอง พวกเขาจะได้มีวิธีรับมือกับอุปกรณ์วิญญาณของศัตรูในอนาคต"

เหยียนเส้าเจ๋อกำลังจะโต้แย้ง แต่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งทางฝั่งซ้ายกลับชิงเอ่ยขึ้นก่อน "เฉียนตัวตัว เจ้าหมายความว่านักเรียนแผนกวิญญาณยุทธ์ไม่จำเป็นต้องเรียนรู้การสร้างอุปกรณ์วิญญาณ เพียงแค่เรียนรู้วิธีใช้งานก็พออย่างนั้นรึ?"

"ถูกต้องแล้วครับ ท่านผู้อาวุโสเพิ่งจะได้ฟังข้อเสนอแรกของข้าไป หากข้อเสนอนี้ผ่าน ภาควิชาอาวุธวิญญาณจะมีการแบ่งประเภทที่ละเอียดขึ้นในอนาคต เราวางแผนที่จะเปิดสอนหลักสูตรเกี่ยวกับการใช้งานและการรับมือกับอุปกรณ์วิญญาณโดยเฉพาะ" เฉียนตัวตัวกล่าวพลางเหลือบมองเหยียนเส้าเจ๋อ

"นักเรียนแผนกวิญญาณยุทธ์สามารถเลือกเรียนหนึ่งหรือหลายหลักสูตรได้ตามสถานการณ์ของตนเอง เมื่อมีพื้นฐานเหล่านี้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นการใช้อุปกรณ์วิญญาณด้วยตนเอง หรือการเผชิญหน้ากับศัตรูที่ใช้อุปกรณ์วิญญาณในอนาคต ล้วนเป็นประโยชน์ทั้งสิ้น"

ทันทีที่เฉียนตัวตัวกล่าวจบ ทั่วทั้งศาลาเทพสมุทรก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดต่างก็จมอยู่ในภวังค์ความคิด

"เฉียนตัวตัว ลองบอกความคิดของเจ้าเกี่ยวกับการจำแนกประเภทของภาควิชาอาวุธวิญญาณมาสิ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกล่าว

"ขอรับ ความคิดเบื้องต้นของข้าคือการแบ่งภาควิชาอาวุธวิญญาณออกเป็นสามส่วนหลักๆ คือ: การต่อสู้ การดำรงชีวิต และการสงคราม ส่วนการดำรงชีวิตจะรับผิดชอบการพัฒนาและสร้างสรรค์อุปกรณ์วิญญาณที่ใช้ในชีวิตประจำวันเป็นหลัก เช่น อุปกรณ์วิญญาณเก็บของ ส่วนการสงครามจะรวมถึงอาวุธวิญญาณแบบติดตั้งและอุปกรณ์วิญญาณทำลายล้างเป็นวงกว้างขนาดใหญ่อื่นๆ"

"ส่วนการต่อสู้จะถูกแบ่งย่อยออกเป็นระยะใกล้ ระยะกลาง ระยะไกล การป้องกัน และการสนับสนุน เพื่อใช้ชดเชยจุดอ่อนของตัววิญญาจารย์เอง หลักสูตรสำหรับนักเรียนปีหนึ่งและปีสองจะยังคงเดิม โดยเน้นที่การทำความเข้าใจแร่ชนิดต่างๆ และการเริ่มจารึกค่ายกลแกนของอุปกรณ์วิญญาณ ส่วนนักเรียนตั้งแต่ปีสามขึ้นไปจะได้รับการสอนตามการจำแนกประเภทที่แตกต่างกันไป”

ทันทีที่เฉียนตัวตัวพูดจบ เซียนหลินเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วทิ้งระเบิดลูกใหญ่อีกลูกหนึ่ง

"ท่านประมุข เรียนท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ข้าเชื่อว่าวิญญาจารย์และวิศวกรวิญญาณไม่ควรอยู่ฝ่ายตรงข้ามกัน ในอนาคต ทิศทางการสอนของแผนกอาวุธวิญญาณของเราจะไม่ใช่แค่การบ่มเพาะวิศวกรวิญญาณอีกต่อไป แต่เราจะพยายามบ่มเพาะการผสมผสานระหว่างวิญญาจารย์และวิศวกรวิญญาณ  วิจัยและพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณที่เหมาะสมกับวิญญาจารย์แต่ละคน เพื่อดึงพลังของอุปกรณ์วิญญาณออกมาให้ถึงขีดสุด และชดเชยข้อบกพร่องของตัววิญญาจารย์เอง"

เหล่าผู้อาวุโสต่างก็หารือกันเสียงเบา ห้องประชุมที่มีไม่ถึงสิบคนพลันเกิดเสียงจอแจขึ้นมาชั่วขณะ

จนกระทั่งเสียงเหล่านั้นค่อยๆ เงียบลง มู่เอินจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ "เอาล่ะ ทุกท่านโปรดลงมติโดยการยกมือ"

ในบรรดาคนทั้งสิบที่โต๊ะยาว นอกจากเหยียนเส้าเจ๋อแล้ว ทุกคนต่างก็ยกมือขึ้น

"เช่นนั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้"มู่เอินเป็นผู้ชี้ขาดในท้ายที่สุด

"เฉียนตัวตัว เรื่องการจำแนกประเภทของภาควิชาอาวุธวิญญาณใหม่ รวมถึงการก่อสร้างห้องเรียน หอพัก และสนามทดลอง ตลอดจนการจัดหลักสูตรและคณาจารย์ในอนาคต ให้เจ้าและเซียนหลินเอ๋อร์ร่วมกันร่างแผนการโดยละเอียดขึ้นมา เมื่อศาลาเทพสมุทรอนุมัติแล้ว ก็ให้ดำเนินการได้ทันที"

"นอกจากนี้ หลักสูตรของแผนกวิญญาณยุทธ์จะไม่ใช่วิชาเลือกอีกต่อไป เริ่มตั้งแต่ปีการศึกษานี้ นักเรียนทุกคนในแผนกวิญญาณยุทธ์จะต้องเรียนเพิ่มหนึ่งวิชา คือ: ความเข้าใจและการใช้งานอุปกรณ์วิญญาณทั่วไป โดยคณาจารย์จะมาจากแผนกอาวุธวิญญาณ"

"สำหรับวันนี้ก็มีเพียงเท่านี้ ปิดประชุม"

...

เหล่าผู้อาวุโสทยอยเดินจากไปทีละคน ไม่นานหลังจากนั้น ภายในห้องประชุมก็เหลือเพียงมู่เอินและประมุขหอเก็บสมบัติจี้เป่าเท่านั้น

"ย่อมต้องมีคนหนุ่มสาว และย่อมต้องมีความคิดใหม่ๆ อยู่เสมอ ดี ดีมาก"

มู่เอินพยักหน้า "เมื่อมีสิ่งใหม่ๆ ปรากฏขึ้น วิธีคิดเก่าๆ ของพวกเราก็เริ่มจะล้าสมัยแล้ว"

"จริงอย่างที่ท่านว่า ตอนที่ข้าได้ยินคำพูดของเด็กคนนั้นครั้งแรก ข้าเองก็ตกใจไม่น้อย ไม่คิดว่าคนหนุ่มสาวสมัยนี้จะมีความคิดเช่นนี้ได้"

แม้ทั้งสองจะไม่ได้เอ่ยชื่อออกมาตรงๆ แต่ก็รู้ดีว่า ‘คนหนุ่มสาว’ ที่กล่าวถึงนั้นคือหวังหนาน การประชุมศาลาเทพสมุทรในครั้งนี้ริเริ่มโดยประมุขหอเก็บสมบัติจี้เป่าตามข้อเสนอของเฉียนตัวตัว และก่อนที่การประชุมจะเริ่มขึ้น มู่เอินก็ได้รับข่าวและทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

"อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นคนหนุ่มสาว ไม่มีอคติเช่นพวกเรา และสามารถยอมรับสิ่งใหม่ๆ ได้อย่างรวดเร็ว" ดวงตาของมู่เอินหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เขาถอนหายใจ

"อ้อ จริงสิ วิญญาณยุทธ์ของเขาดูเหมือนจะเป็นกระบองผนึกมังกร มันคือกระบองผนึกมังกรที่แท้จริง"

"เป็นเช่นนั้นรึ?"  เมื่อได้ยินดังนั้น มู่เอินก็เผยรอยยิ้มอันมีความหมายลึกซึ้งออกมา