บทที่ 14: อุปกรณ์วิญญาณก็เป็นเพียงเครื่องมือ

สองวันให้หลัง, ยามเช้าตรู่, ณ จัตุรัสสื่อไหลเค่อ

นักเรียนใหม่ทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังตู้เหวยหลุนด้วยความคาดหวังอย่างยิ่ง

เหตุการณ์ปรากฏตัวของวิญญาจารย์ชั่วร้ายในสถาบันทำให้สีหน้าของตู้เหวยหลุนดูไม่สู้ดีนัก แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่านักเรียนใหม่ เขาก็ยังคงฝืนยิ้มออกมา

“ทุกคนคงจะทราบเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อนแล้ว ด้วยเหตุผลพิเศษ คะแนนของทีมจี้ถงเสวียนในการประเมินนักเรียนใหม่จึงถูกยกเลิกทั้งหมด ผลการจัดอันดับที่คำนวณใหม่จะประกาศให้ทราบในไม่ช้า นอกจากนี้ ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ผ่านมา นักเรียนที่มีผลงานโดดเด่นเป็นพิเศษระหว่างการประเมินนักเรียนใหม่ จะได้รับการคัดเลือกให้เป็น ‘ศิษย์สายหลักของสถาบัน’”

“แน่นอนว่า นอกเหนือจากนักเรียนเหล่านี้ นักเรียนบางส่วนที่ยังมีคุณสมบัติขาดไปเล็กน้อยจะได้รับสิทธิพิเศษเทียบเท่าศิษย์สายหลักเป็นการชั่วคราว และจะได้รับการเลื่อนขั้นตามผลงานในการสอบครั้งต่อไป”

“ต่อไปคือรางวัลสำหรับสามทีมอันดับแรก นักเรียนทั้งเก้าคนจากสามทีมอันดับแรก นอกเหนือจากการได้รับคัดเลือกเป็นศิษย์สายหลักทุกคนแล้ว แต่ละคนยังสามารถร้องขอให้ทางสถาบันช่วยเหลือในการล่าวงแหวนวิญญาณหนึ่งวงภายในขีดจำกัดที่ร่างกายของตนจะรับไหว ตลอดระยะเวลาที่ศึกษาอยู่ที่นี่”

“สุดท้ายนี้ คือรายชื่อศิษย์สายหลักและการแบ่งห้องเรียนโดยละเอียด...”

ในฐานะผู้ชนะเลิศการประเมินนักเรียนใหม่ หวังหนานก็ได้เป็นศิษย์สายหลักตามความคาดหมาย ห้องเรียนของเขาคือห้องหนึ่งของปีหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยนักเรียนสายโจมตีและสายควบคุม และอาจารย์ประจำชั้นก็คือคนคุ้นเคยของหวังหนานอย่างซุนเหอนั่นเอง

หลังจากการแบ่งห้องเรียนเสร็จสิ้น ตู้เหวยหลุนก็ได้เรียกให้หวังหนานอยู่พบเป็นการส่วนตัว

“ที่ข้าเรียกเจ้าให้อยู่ต่อ ก็เพราะเรื่องของจี้ถงเสวียนในการประเมินนักเรียนใหม่” ตู้เหวยหลุนเอ่ยขึ้นหลังจากที่เหล่านักเรียนใหม่เดินจากไปหมดแล้ว

“เนื่องจากความหละหลวมของสถาบัน ทำให้กรรมการผู้ตัดสินไม่สามารถหยุดการประลองได้ทันท่วงที ปล่อยให้เจ้าต้องถูกโจมตีโดยวิญญาจารย์ชั่วร้าย ดังนั้น ทางสถาบันจึงตัดสินใจที่จะมอบค่าชดเชยให้แก่เจ้า”

“จริงสิ พลังวิญญาณของเจ้าอยู่ที่ระดับยี่สิบแปดใช่หรือไม่?” แม้ว่าในใบสมัครจะระบุไว้เช่นนั้น แต่ผลงานของหวังหนานในรอบคัดเลือกก็ทำให้ตู้เหวยหลุนไม่ค่อยแน่ใจนัก

“ใช่แล้วครับ ท่านผู้อำนวยการตู้”

“ดีมาก เช่นนั้นวงแหวนวิญญาณวงต่อไปของเจ้า ทางสถาบันจะเป็นผู้จัดหาให้ แน่นอนว่า วงแหวนวิญญาณวงนี้จะพยายามจัดหาให้ตรงตามความปรารถนาของเจ้าให้มากที่สุด หากไม่มีเป้าหมายที่เหมาะสมจริงๆ ทางสถาบันก็จะให้คำแนะนำที่สมเหตุสมผลตามสถานการณ์ของเจ้า เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?”

หวังหนานรู้ดีว่าวงแหวนวิญญาณวงนี้มีไว้เพื่อประกันว่าเขาจะไม่เอาความกับทางสถาบันในภายหลัง เมื่อเทียบกับการปะทะเพียงชั่วครู่บนเวทีในวันนั้น ค่าชดเชยนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เขาจึงพยักหน้าตกลง

อาจเป็นเพราะการคว้าแชมป์ของหวังหนานนั้นดูราบรื่นเกินไป ไม่ได้มีการแสดงฝีมือที่โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ ตู้เหวยหลุนจึงกล่าวถึงเพียงค่าชดเชย และไม่ได้เตรียมรางวัลพิเศษอย่าง ‘กระดูกวิญญาณ’ ไว้ให้เขา หวังหนานรู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเขาเองก็ยังไม่เคยเห็นกระดูกวิญญาณด้วยตาของตัวเองมาก่อนเลย

หวังหนานกลับมาถึงหอพักก็เห็นกงหยางโม่กำลังเล่นกระดาษสีแดงขลิบทองแผ่นหนึ่งอยู่ในมือ

“นั่นอะไรน่ะ?”

“บัตรเชิญเข้าร่วมงานแสดงสมบัติล้ำค่า”

“อ้อ” หวังหนานขานรับ แล้วก็เห็นว่าบนโต๊ะของตนเองก็มีอยู่แผ่นหนึ่งเช่นกัน “ข้าก็มีด้วยรึ?”

“คนที่มาส่งบัตรเชิญบอกว่า หลังจากจบการประเมินนักเรียนใหม่ทุกปี จะมีการเตรียมบัตรเชิญไว้สำหรับศิษย์สายหลักโดยเฉพาะ ดังนั้นแน่นอนว่าย่อมต้องมีของเจ้าด้วย” กงหยางโม่หยุดมือลงแล้วกะพริบดวงตางดงามของเขาปริบๆ

“เจ้าจะไปหรือไม่? พ่อค้าพวกนี้สามารถส่งบัตรเชิญเข้ามาในสถาบันได้ ไม่แน่ว่าอาจจะมีของดีจริงๆ ก็ได้นะ?”

“ย่อมต้องมีของดีอยู่แล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นของที่เตรียมไว้ให้พวกเราโดยเฉพาะด้วยซ้ำ”

“เอ๋? เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

“รายชื่อศิษย์สายหลักเพิ่งจะประกาศเมื่อเช้านี้ แต่บัตรเชิญกลับส่งมาถึงพวกเราก่อนเที่ยงเสียอีก” หวังหนานกล่าวพลางเปิดบัตรเชิญออกดู “ดูสิ แม้แต่ชื่อก็ยังเขียนไว้ล่วงหน้า แล้วพวกเขาจะไม่เตรียมของที่เหมาะสมกับพวกเราไว้ได้อย่างไร?”

เมื่อได้ฟังคำพูดของหวังหนาน กงหยางโม่ก็พลันเข้าใจในทันที ด้วยความแข็งแกร่งของสถาบันสื่อไหลเค่อ สามจักรวรรดิใหญ่ต่างก็ยังต้องประจบเอาใจ เป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครส่งสายลับเข้ามาในสถาบันได้ 'หอเก็บสมบัติจี้เป่า' ที่จัดงานแสดงสมบัติล้ำค่านี้ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นกิจการของสื่อไหลเค่อเองด้วยซ้ำ

“เช่นนั้นเจ้าก็ไม่คิดจะไปแล้วสิ?”

“ใครบอกว่าข้าไม่ไปกัน? ในเมื่อมีของที่เหมาะสมกับพวกเรา ก็ยิ่งต้องไปดูให้เห็นกับตาสักหน่อย”

ความเร็วของหวังหนานนั้นรวดเร็วไม่ต่างจากการส่งบัตรเชิญของหอเก็บสมบัติจี้เป่า เขาตัดสินใจตอนเที่ยง พอถึงยามเย็นก็มายืนอยู่หน้าทางเข้าหอเก็บสมบัติจี้เป่าแล้ว

หอเก็บสมบัติจี้เป่าสูงกว่ายี่สิบเมตร ภายนอกเป็นสีทองอร่ามโอ่อ่าตระการตา ภายในมีร้านค้ามากมายที่ขายสินค้าต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับวิญญาจารย์และวิศวกรวิญญาณ ให้ความรู้สึกคล้ายกับห้างสรรพสินค้าในความทรงจำของหวังหนานอยู่บ้าง

ขณะนี้เป็นช่วงเวลาของงานแสดงสมบัติล้ำค่า ที่หน้าทางเข้ามีหญิงรับใช้ในชุดกระโปรงยาวสี่คนยืนอยู่แต่ละฝั่ง ทันทีที่หวังหนานและกงหยางโม่มาถึง หนึ่งในนั้นก็ก้าวออกมาต้อนรับ

“ท่านวิญญาจารย์ทั้งสองมาเข้าร่วมงานแสดงสมบัติล้ำค่าใช่หรือไม่เจ้าคะ?” หญิงรับใช้เดินเข้ามาหา ย่อกายคารวะเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม “ไม่ทราบว่าท่านมีบัตรเชิญหรือไม่เจ้าคะ?”

“เชิญตามข้าน้อยมาเจ้าค่ะ” หลังจากยืนยันบัตรเชิญแล้ว หญิงรับใช้ก็นำทางหวังหนานและกงหยางโม่เข้าไปในหอเก็บสมบัติจี้เป่า

หวังหนานจำต้องยอมรับว่าตนเองก็เป็นคนธรรมดาที่ยังหลงใหลในเปลือกนอกคนหนึ่ง เมื่อได้เห็นการตกแต่งภายในที่ประดับประดาด้วยทองคำอร่ามไปทั่วทั้งหอเก็บสมบัติจี้เป่า เขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองมันนานอีกสักหน่อย ของที่ส่องประกายแวววาวเช่นนี้ มองเท่าไหร่ก็ไม่เคยเบื่อ

“แขกผู้มีเกียรติทั้งสองเจ้าคะ งานแสดงสมบัติล้ำค่าจัดขึ้นที่ชั้นสอง ท่านสามารถเดินชมได้อย่างอิสระ หากท่านพบเจอสิ่งที่ถูกใจ สามารถไปลงทะเบียนและชำระเงินได้ที่ด้านทิศตะวันตก หากท่านต้องการใช้สินเชื่อ ก็สามารถนำไปประเมินราคาที่นั่นได้เช่นกัน ผลการประเมินจะเป็นตัวกำหนดส่วนลดและวงเงินสินเชื่อที่ท่านจะได้รับเจ้าค่ะ”

กล่าวจบ หญิงรับใช้ก็ย่อกายคารวะอีกครั้ง ก่อนจะถอยกลับไปยืนอยู่ด้านข้าง

ในบรรดาสิ่งของที่จัดแสดงอยู่บนชั้นสอง สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกระดูกวิญญาณชิ้นหนึ่งที่อยู่ในตู้จัดแสดงกลางโถง กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ดูเหมือนจะเป็นกระดูกแขน ทั่วทั้งชิ้นเป็นสีแดงอมทอง มีกระดูกนิ้วเรียวยาวห้าชิ้นชี้ขึ้นฟ้า ที่ปลายนิ้วแต่ละข้างมีประกายแสงสีแดงอมทองเรื่อๆ ออกมา

มันลอยนิ่งอยู่กลางตู้จัดแสดง ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของผู้ที่เป็นวาสนาของมันอย่างเงียบๆ

หวังหนานเพียงแค่ชำเลืองมองมันสองสามครั้งเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเท่านั้น ของชิ้นนี้มีไว้ให้ดูชมเท่านั้น ด้วยราคาเก้าล้านห้าแสนเหรียญทอง ต่อให้เป็นจักรพรรดิก็คงต้องครุ่นคิดอยู่นาน

ในทางกลับกัน อุปกรณ์วิญญาณประเภทบินได้ที่อยู่อีกด้านหนึ่งกลับน่าสนใจกว่าสำหรับเขา

“อุปกรณ์วิญญาณรึ?” น้ำเสียงของกงหยางโม่แฝงไปด้วยความประหลาดใจ

“อุปกรณ์วิญญาณมีอะไรผิดปกติรึ?”

กงหยางโม่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น “ข้าไม่รู้ว่าเคยมีใครบอกเจ้าหรือไม่ แต่สำหรับพวกเราเหล่าวิญญาจารย์แล้ว พลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่บ่มเพาะขึ้นมาด้วยตนเองนั้นคือสิ่งที่น่าเชื่อถือและไว้วางใจได้ที่สุด อุปกรณ์วิญญาณอย่างไรเสียก็เป็นของนอกกาย ไม่ควรพึ่งพามันมากจนเกินไป”

หวังหนานหันไปมองกงหยางโม่ ประเมินสหายร่วมห้องของเขาใหม่อีกครั้ง

เขารู้มาตลอดว่านักเรียนจากแผนกวิญญาณยุทธ์ของสถาบันสื่อไหลเค่อนั้นต่อต้านอุปกรณ์วิญญาณอย่างยิ่ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับความรู้สึกนั้นโดยตรง

แตกต่างจากผู้คนในโลกนี้ หวังหนานมีความทรงจำจากอีกโลกหนึ่ง ในสายตาของเขา วิญญาจารย์และอุปกรณ์วิญญาณไม่ได้เป็นสิ่งที่ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง อุปกรณ์วิญญาณก็เป็นเช่นเดียวกับดาบ ทวน และโล่ในมือของนักรบ หรือค้อนและขวานในมือของช่างฝีมือ—พวกมันเป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น