บทที่ 5 ข้าบังเอิญรู้นิดหน่อย

“ชื่อ?”

“หวังหนาน”

“อายุ?”

“สิบขวบ”

“วิญญาณยุทธ์?”

“กระบองผนึกมังกร”

“มา วางมือของเจ้าลงบนนี้ แล้วทดสอบพลังวิญญาณของเจ้า”

อาจารย์ผู้ลงทะเบียนนักเรียนใหม่ได้นำลูกแก้วผลึกออกมาลูกหนึ่ง ซึ่งคล้ายคลึงกับลูกที่ใช้ในการปลุกวิญญาณยุทธ์ แต่มีขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย

ประกายแสงสีครามอันเจิดจ้าก็พลันสาดส่องออกมาจากลูกแก้วผลึก

อาจารย์ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนชำเลืองมองมันคราหนึ่ง จากนั้นจึงยืนยันอีกครั้ง

“ปีนี้เจ้าอายุสิบขวบจริงรึ?”

“ขอรับ”

หวังหนานพยักหน้า

“ไม่เลว พลังวิญญาณระดับยี่สิบหก”

ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนได้พบพานอัจฉริยะมามากมายในวันเดียว แต่พรสวรรค์ของหวังหนานก็ยังคงทำให้เขาต้องชำเลืองมองเป็นครั้งที่สอง

อายุสิบขวบมีพลังวิญญาณระดับยี่สิบหก เขาคงจะสามารถทะลวงผ่านสู่สามวงแหวนวิญญาณได้ก่อนอายุสิบสองปีเป็นแน่

พรสวรรค์เช่นนี้นับว่าเป็นระดับสุดยอดแม้จะอยู่ในสถาบันสื่อไหลเค่อก็ตาม

“นำใบนี้ไปยังเขตประเมินเบื้องหลัง สังเวียนที่หนึ่ง ที่นั่นมีผู้รับผิดชอบการสอบคัดเลือกอยู่”

หวังหนานเข้าใจเนื้อหาของการสอบคัดเลือก—นั่นคือการต่อสู้จริง

ตามหลักของสถาบันสื่อไหลเค่อแล้ว ข้อมูลใดๆ ล้วนซีดเผือดเมื่ออยู่เบื้องหน้าการต่อสู้จริง ดังนั้นเขาจึงมิได้ประหลาดใจกับวิธีการประเมินเช่นนี้

สิ่งที่ถูกเรียกว่าเขตประเมิน อันที่จริงแล้วก็คือเขตประลองวิญญาณของสถาบันนั่นเอง

สังเวียนใหม่หลายแห่งถูกตั้งขึ้นที่นี่ และมีนักเรียนจำนวนมากกำลังประมือกันอยู่บนนั้นแล้ว

บริเวณใกล้สังเวียนที่หนึ่งมีผู้คนน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

มิอาจทราบได้ว่านักเรียนที่ถูกประเมิน ณ ที่แห่งนี้อ่อนแอเกินไป หรืออาจารย์ผู้ประเมินเข้มงวดเกินไป เนื่องจากการต่อสู้แต่ละครั้งล้วนกินเวลาน้อยกว่าสังเวียนอื่นอย่างมาก

“สวัสดีขอรับ ท่านอาจารย์ ข้า...”

“มา มา มา ขึ้นมาก่อน”

อาจารย์ผู้ประเมินมิได้รอให้หวังหนานกล่าวจบ ก็ฉวยใบลงทะเบียนจากมือของเขา กวาดสายตามองปราดหนึ่ง วางมันไว้ด้านข้าง จากนั้นจึงพลิกกายทะยานขึ้นสู่สังเวียน

หวังหนานก็มิได้เกรงใจเช่นกัน

ด้วยการที่ได้ผ่านการต่อสู้จริงมานับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่เยาว์วัย เขาก็ค่อนข้างจะคุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาจึงเลียนแบบอาจารย์ผู้ประเมินแล้วทะยานร่างไปยังอีกฟากหนึ่งของสังเวียน

“ข้าชื่อซุนเหอ เรียกข้าว่าท่านอาจารย์ซุนก็พอ การสอบคัดเลือกนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ชนะหรือแพ้มิได้ส่งผลต่อผลลัพธ์ สิ่งสำคัญคือการดูการแสดงฝีมือของเจ้า เข้าใจหรือไม่?”

“เข้า—”

หวังหนานยังมิทันจะกล่าวคำว่า “ใจ” จบสิ้น ก็ได้เห็นซุนเหอพุ่งทะยานเข้าใส่เขาจากฟากตรงข้ามแล้ว

‘หืม? นี่มันมิถูกต้องมิใช่รึ? อาจารย์ลอบจู่โจมศิษย์รึ?’

หวังหนานบ่นอุบในใจ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็มิได้เชื่องช้า

ด้วยการโบกมือขวาคราหนึ่ง กระบองผนึกมังกรก็ปรากฏขึ้นในอุ้งมือ ตามมาด้วยวงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวง

วงแหวนวิญญาณวงหนึ่งมีสีเข้ม บ่งบอกว่ามันคือวงแหวนวิญญาณร้อยปีที่มีอายุขัยสูงกว่า

ในชั่วพริบตานั้น ซุนเหอก็มาถึงเบื้องหน้าหวังหนานแล้ว มิได้มีความปรานีเนื่องจากอายุของหวังหนานเลยแม้แต่น้อย

มือซ้ายของเขาตบฝ่ามือเข้าใส่ดวงตาของหวังหนาน และมือขวาก็ซัดตรงเข้าใส่ทรวงอกของเขา

หวังหนานมิกล้าประมาท

เขาปลดปล่อยทักษะวิญญาณออกมาในทันที อาศัยพลังเสริมของมันพลิกศีรษะหลบหลีกมือซ้ายของซุนเหอได้อย่างรวดเร็ว

จากนั้นจึงยกกระบองผนึกมังกรขึ้นขวางอก ต้านรับกระบวนท่าที่ตามมา

แม้ว่าซุนเหอจะยังมิได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมา แต่เพียงพละกำลังกายก็ส่งแรงสะท้านจนมือของหวังหนานชาวาบไปแล้ว

ซุนเหอเมื่อได้เปรียบแล้วก็รุกไล่ต่อเนื่อง สองมือกระหน่ำซัดสาดเข้าใส่ร่างของหวังหนานไม่หยุดยั้ง

หวังหนานมิกล้าปะทะซึ่งหน้า ทำได้เพียงอาศัยแรงปะทะปัดป่ายกระบวนท่าของซุนเหอออกไปด้านข้าง

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงถูกบีบคั้นจนจำต้องถอยร่นไปทีละก้าว

ทว่าในสายตาของซุนเหอ แม้หวังหนานจะกำลังถอยร่น แต่เพลงเท้าของเขากลับมิได้สับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย

ดังนั้น เขาจึงได้แผ่วความเร็วในการโจมตีลงอย่างแนบเนียน เปิดช่องให้หวังหนานได้โต้กลับ

“เจ้าก็รับมือได้ดีไม่เลว เคยมีประสบการณ์ต่อสู้จริงมาก่อนรึ?”

หวังหนานมิได้เอ่ยวาจา ด้วยเกรงว่าหากเอ่ยปาก ซุนเหอจะฉวยโอกาสจากช่องโหว่ได้

เพียงแค่ฝ่ามือแรกที่ปะทะกัน เขาก็รู้ได้ในทันทีว่าฝีมือของท่านอาจารย์ซุนผู้นี้... เหนือล้ำกว่าบิดาของตนเสียอีก

ด้วยช่องว่างแห่งพลังวิญญาณที่ห่างชั้นกันถึงเพียงนี้ เขามิอาจวอกแวกได้แม้แต่น้อย

ทว่า ขณะที่ซุนเหอเอ่ยวาจา ความเร็วของเขาก็พลันช้าลงไปหลายส่วน

หวังหนานหยุดถอยร่น และกระบองผนึกมังกรในมือก็พลิกแพลงกระบวนท่า

เขาใช้กระบวนท่า ‘ทลายภูผา’ ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน มุ่งตรงไปยังซุนเหอ

ซุนเหอก็ตั้งใจจะทดสอบพละกำลังของหวังหนานเช่นกัน เขาจึงยกแขนขึ้นไขว้กัน หมายจะต้านรับกระบวนท่านั้นไว้

แต่ทันทีที่แขนของเขาสัมผัสกับกระบองผนึกมังกร เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ

แม้จะเป็นมหาวิญญาจารย์สองวงแหวน พละกำลังก็ไม่ควรจะเบาบางเพียงเท่านี้

และก็เป็นดังคาด ในชั่วพริบตาต่อมา แขนของหวังหนานก็พลันงอลง กอดกระบองผนึกมังกรไว้แนบอก จากนั้นจึงรีบชักปลายด้านบนกลับแล้วยืดปลายด้านล่างออก แทงทะลวงเข้าใส่ท้องน้อยของซุนเหอ

แม้ว่าหวังหนานจะมองเห็นช่องโหว่เพียงแวบเดียว แต่เขาก็มิเชื่อว่าซุนเหอจะทิ้งช่องโหว่ที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ไว้

ช่องโหว่นี้อาจจะเป็นกับดักที่จงใจทิ้งไว้ให้เขา ดังนั้นกระบวนท่าฟาดฟันจึงเป็นเพียงท่าลวง การโจมตีที่แท้จริงคือปลายอีกด้านหนึ่งของกระบองผนึกมังกร

เมื่อเห็นทิศทางการโจมตีของหวังหนาน ซุนเหอก็มิกล้ารับไว้ซึ่งหน้า

เขายื่นมือขวาลงไปหมายจะสกัดกั้นหวังหนาน แต่ทว่าวงแหวนวิญญาณวงที่สองของหวังหนานก็พลันสว่างวาบขึ้น และเขาก็ใช้พละกำลังจากสองมือ ผลักซุนเหอให้ถอยกลับไป

ทักษะวิญญาณที่สอง—ทลายภูผา

ทักษะวิญญาณที่สองของหวังหนานนั้นคล้ายคลึงกับทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขา ทั้งสองล้วนเป็นทักษะวิญญาณเสริมพลังที่ช่วยเพิ่มพูนพลังให้แก่ตนเอง

มันเน้นไปที่การเสริมพละกำลังเป็นหลัก และมีต้นกำเนิดมาจากจระเข้อสูรเกล็ดเกราะอายุแปดร้อยปี

ถูกต้องแล้ว มันคือจระเข้อสูรเกล็ดเกราะชนิดเดียวกับที่สื่อไหลเค่อใช้ต้มเป็นซุปนั่นเอง เพียงแต่มีการกลายพันธุ์เล็กน้อย

“ดี ดี ดี”

อย่างไรเสียเขาก็เป็นอาจารย์แห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ

แม้ว่าซุนเหอจะมิได้ทันตั้งตัวจากการจู่โจมของหวังหนาน เขาก็สามารถตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว เอ่ยคำว่า “ดี” ออกมาสามคำติดต่อกัน

“การประเมินของเจ้า... ผ่านแล้ว”

“ต่อไปนี้ เจ้าคงต้องระวังตัวให้ดีแล้ว”

สิ้นเสียงของเขา พลังวิญญาณพลันโคจรขึ้นรอบกายซุนเหอ ลูกคิดสีทองอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

วงแหวนวิญญาณหกวง—สองเหลือง, สองม่วง, และสองดำ—พลันปรากฏขึ้นรายล้อมรอบกาย

‘สมกับที่เป็นสถาบันสื่อไหลเค่อโดยแท้ เพียงแค่อาจารย์ผู้หนึ่งก็เป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณ ทั้งยังมีวงแหวนวิญญาณหมื่นปีถึงสองวง แต่จักรพรรดิวิญญาณเช่นท่าน กลับมารังแก มหาวิญญาจารย์ เช่นข้า ทั้งยังกระตุ้นวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาอีก มิใช่ว่ามันจะเกินไปหน่อยรึ?’

ซุนเหอที่อยู่เบื้องหน้าหาได้มีความรู้สึกว่าตนกำลังรังแกผู้อ่อนแอไม่

เขาหัวเราะออกมาอย่างเจ้าเล่ห์ “วันนี้ ท่านอาจารย์ซุนผู้นี้จะสอนบทเรียนแรกให้แก่เจ้า ที่เรียกว่า ‘ราชสีห์ล่ากระต่ายยังต้องใช้เต็มกำลัง’”

“แกรก—”

นี่คือเสียงที่ซุนเหอดีดลูกคิด

เป็นเพียงการเคลื่อนไหวนิ้วเพียงเล็กน้อยของเขาเท่านั้น แต่เสียงนั้นกลับดังก้องไปทั่วทั้งสังเวียน

“แกรก แกรก—”

นิ้วของซุนเหอเคลื่อนไหวไม่หยุด และลูกคิดบนวิญญาณยุทธ์ของเขาก็พลันเปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้ฟังเสียงลูกคิดที่กระทบกัน หวังหนานก็พลันรู้สึกร้อนรนขึ้นมาอย่างมิอาจอธิบายได้

‘นี่คือการโจมตีทางจิตวิญญาณรึ?’

วิญญาณยุทธ์นั้นมีมากมายหลายประเภท และทักษะวิญญาณที่สามารถติดเข้าไปได้ก็มีนับไม่ถ้วน

แม้ว่าหวังหนานจะมีความทรงจำจากชาติภพก่อน แต่เขาก็ยังคงรู้จักวิญญาณยุทธ์น้อยเกินไป ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงคาดเดาคร่าวๆ เท่านั้น

ทว่า เมื่อพูดถึงการโจมตีที่มุ่งเป้ามายังจิตใจแล้ว หวังหนานบังเอิญรู้เคล็ดอยู่หนึ่งหรือสองอย่าง

หวังหนานเหน็บกระบองผนึกมังกรไว้ที่เอว จิตสำนึกของเขาก็พลันจมดิ่งสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณ

ผืนทะเลสาบที่แต่เดิมสงบนิ่ง พลันเกิดระลอกคลื่นขึ้นเนื่องจากอิทธิพลของทักษะวิญญาณของซุนเหอ

เขามิได้ใส่ใจมัน หากแต่กลับส่งจิตสำนึกของตนไปยังกลุ่มแสงที่อยู่กลางอากาศ...

‘หืม? เจ้าเด็กคนนี้มีอันใดผิดปกติรึ?’

ซุนเหอที่อยู่ข้างกายสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

การต้านทานต่อทักษะวิญญาณที่หนึ่งของหวังหนาน แข็งแกร่งเกินกว่าที่คาดไว้มากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น จากการปะทะกันก่อนหน้านี้ หวังหนานก็ดูมิใช่ประเภทที่จะยอมรอความตายแต่โดยดี

มันจะต้องกำลังเตรียมการโต้กลับบางอย่างอยู่เป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนี้ ซุนเหอก็ร่นระยะห่างเข้าหาหวังหนาน ยกลูกคิดในมือขึ้น เตรียมพร้อมที่จะทุบมันลงมา

ไม่ว่าหวังหนานจะกำลังเตรียมการอันใดอยู่ ซุนเหอย่อมมิมีเจตนาจะปล่อยให้เขาได้ใช้งานมันออกมา