บทที่ 4: กาลเวลาที่ผันผ่าน
บทที่ 4: กาลเวลาที่ผันผ่าน
ณ ทวีปโต้วหลัว มีสำนักวิญญาจารย์ขั้นสูงเช่นสถาบันสื่อไหลเค่อ และโดยธรรมชาติแล้ว ย่อมต้องมีสำนักวิญญาจารย์ชั้นต้นและชั้นกลางด้วยเช่นกัน วิญญาจารย์ส่วนใหญ่จะศึกษาเล่าเรียนและเรียนรู้การอ่านเขียนในสำนักเหล่านี้ รวมถึงเข้ารับการบ่มเพาะพลังในเบื้องต้น
หากแต่หวังหนานกลับแตกต่างออกไป เขามีความคิดอ่านเกินวัยมาตั้งแต่เยาว์วัย ยามที่อายุได้ห้าหรือหกขวบ เขาก็ได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่สำนักวิญญาจารย์ชั้นต้นจะสามารถสอนได้จนหมดสิ้นแล้ว หลังจากปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนแล้ว
พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เหนือล้ำกว่าวิญญาจารย์ทั่วไป การเข้าศึกษาต่อจึงเป็นการสิ้นเปลืองเวลาโดยเปล่าประโยชน์ ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของเขา หวังซิง ก็ยังมีพลังบำเพ็ญเพียรระดับราชาวิญญาณ ดังนั้นตั้งแต่อายุหกขวบ เขาจึงได้รับการชี้แนะแบบตัวต่อตัวจากราชาวิญญาณอยู่ที่บ้าน
อย่าได้ให้นิยายจากชาติภพก่อนของเขา ซึ่งมีราชทินนามพรหมยุทธ์ และอัครพรหมยุทธ์ ปรากฏขึ้นมิรู้จบสิ้นหลอกลวงได้ ในความเป็นจริงแล้ว
ยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงเลื่องลืออย่างแท้จริงนั้นมีเพียงหยิบมือ ทั่วทั้งทวีปโต้วหลัว วิญญาจารย์ส่วนใหญ่จะมิอาจบรรลุถึงระดับเจ็ดสิบได้ตลอดชั่วชีวิตของตน และจำนวนไม่น้อยถึงกับต้องหยุดชะงักอยู่ที่ปราการด่านระดับสามสิบ
พลังบำเพ็ญเพียรระดับราชาวิญญาณเช่นหวังซิงนั้น เพียงพอที่จะสถาปนาสำนักขึ้นมาได้ในสามจักรวรรดิ ดังนั้นจึงมิใช่ทุกคนที่จะสามารถเพลิดเพลินกับการชี้แนะแบบตัวต่อตัวจากราชาวิญญาณได้
อ่านตำรา, บำเพ็ญเพียร, ฝึกฝนร่างกาย, และฝึกยุทธ์ในทุกๆ วัน นานๆ ครั้งก็จะประลองฝีมือกับบิดาของตน—ชีวิตเช่นนี้ได้กลายเป็นกิจวัตรประจำวันของหวังหนานไปแล้ว
กาลเวลาผันผ่านรวดเร็วดุจสายน้ำ ชั่วพริบตาเดียว สองปีครึ่งก็ได้ล่วงเลยผ่านไป
ในช่วงสองปีครึ่งนี้ เขาได้ไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วพร้อมกับบิดาของตนอีกครั้งและได้รับวงแหวนวิญญาณวงที่สองมาได้สำเร็จ ด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจาก ‘พรสวรรค์’ ของเขา บัดนี้เขาคือ มหาวิญญาจารย์ ที่มีพลังวิญญาณระดับ 26 แล้ว
“หนานเอ๋อร์ หยุดฝึกซ้อมสักครู่ มานี่เถิด”
หวังหนานกำลังฝึกฝนเพลงกระบองของตนอยู่ที่สวนหลังบ้าน แต่การปรากฏตัวของมารดาของเขาก็ได้ขัดจังหวะเขาลง
“มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?” หวังหนานเดินมาอยู่ข้างกายมารดาของตน รับผ้าขนหนูจากมือของนางแล้วเช็ดเหงื่อที่ลำคอ
“ท่านอาสองของเจ้ากลับมาแล้ว เขาอยู่กับพ่อของเจ้าที่ห้องโถง กำลังพูดคุยเรื่องของเจ้าอยู่ รีบไปพบเถิด”
“ได้ขอรับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
เรือนของหวังหนานมิได้ใหญ่โตนัก เขาเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงลานเรือนด้านหน้า เสียงสนทนาสองสายก็ดังแว่วเข้าหู
“หนานเอ๋อร์ปีนี้เพิ่งจะสิบขวบเท่านั้น มิใช่ว่าจะเร็วเกินไปหน่อยรึ?” นี่คือเสียงของท่านอาสองของเขา
“อีกปีสองปีก็มิได้แตกต่างกันมากนัก เจ้าก็รู้พรสวรรค์ของหนานเอ๋อร์ดี การให้เขาอยู่ที่บ้านต่อไปกลับเป็นการสิ้นเปลืองอยู่บ้าง”
“เช่นนั้นก็ได้ แล้วเรื่องจดหมายแนะนำตัวเล่า?”
“เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว สองปีมานี้จักรวรรดิสุริยันจันทราเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง และฝ่าบาทก็ทรงมีเจตนาที่จะ...”
“ท่านพ่อ ท่านอาสอง”
เมื่อเห็นหวังหนานเดินเข้าสู่โถง หวังซิงก็หยุดเอ่ยวาจา
“หนานเอ๋อร์มาแล้ว มาเร็วเข้า พวกเรากำลังพูดคุยกันถึงเรื่องนี้อยู่พอดี เจ้าอยากจะไปศึกษาเล่าเรียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อพร้อมกับท่านอาสองของเจ้าหรือไม่?”
“เอ๋?”
หวังหนานมองตามสายตาของหวังซิงไปยังด้านข้าง ที่นั่นมีบุรุษวัยยี่สิบเศษผู้หนึ่งนั่งอยู่พร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า
นี่คือท่านอาสองของหวังหนาน หวังเหยียน
ครั้งแรกที่หวังหนานได้ล่วงรู้นามของท่านอาสอง เขาก็สงสัยอยู่บ้าง แต่ด้วยวิญญาณยุทธ์กระบองผนึกมังกร และการทำงานเป็นอาจารย์อยู่ที่สถาบันสื่อไหลเค่อ องค์ประกอบเหล่านี้รวมกันทำให้เขาตระหนักได้ว่า ท่านอาสองผู้นี้ที่อยู่เบื้องหน้าเขา แท้จริงแล้วคือบุคคลผู้นั้นในความทรงจำชาติภพก่อนของเขา
กล่าวตามสัตย์จริงแล้ว สถาบันสื่อไหลเค่อ เขาย่อมต้องการจะไปอยู่แล้ว ในชาติภพก่อน หวังหนานเคยได้เห็นการประเมินสถาบันสื่อไหลเค่อมามากมาย บ้างก็ว่ามีการศึกษาเล่าเรียนอันเป็นเลิศและได้บ่มเพาะอัจฉริยะขึ้นมามากมาย
ขณะที่บ้างก็ว่าหาได้ดีไม่ วิญญาจารย์จำนวนมากล้วนอาศัยพรสวรรค์ของตนเอง โดยที่สถาบันมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดนัก
แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม สถาบันสื่อไหลเค่อก็คือสถาบันวิญญาจารย์อันดับหนึ่งแห่งทวีปโต้วหลัวโดยแท้ เพียงแค่ยกตัวอย่างอาหารในโรงอาหารที่ธรรมดาที่สุด: การใช้สัตว์วิญญาณพันปีมาต้มเป็นซุป—ทรัพยากรเช่นนี้ย่อมมิอาจเทียบได้กับที่อื่นใด หวังหนานย่อมไร้ซึ่งเหตุผลใดที่จะปฏิเสธวาสนาเช่นนี้
“ท่านอาสอง ท่านมีเส้นสายถึงเพียงนั้นเชียวรึขอรับ?” หวังหนานเอ่ยหยอกล้อ
“เจ้าคิดอะไรอยู่?” หวังซิงเลิกคิ้วขึ้นแล้วดุว่าด้วยรอยยิ้ม “ครานี้ เป็นเพียงท่านอาสองของเจ้าที่จะนำทางเจ้าไปเท่านั้น การสอบคัดเลือกและการประเมินนักเรียนใหม่ล้วนขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองทั้งสิ้น”
ว่าแล้ว เขาก็ดึงซองจดหมายสีเหลืองสดใสฉบับหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของตน ประทับไว้ด้วยตราของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิซิงหลัว
“อายุและพลังวิญญาณของเจ้าล้วนผ่านเกณฑ์ของสถาบันสื่อไหลเค่อแล้ว พ่อของเจ้าได้เตรียมจดหมายแนะนำตัวไว้ให้เจ้าเรียบร้อย สำหรับการประเมินการต่อสู้ที่เหลืออยู่นั้น ก็สุดแล้วแต่เจ้าแล้ว”
“มิต้องประหม่าไปหรอก” หวังเหยียนที่อยู่ข้างกายเอ่ยปลอบโยน “แม้จะอยู่ที่สถาบันสื่อไหลเค่อ พรสวรรค์ของเจ้าก็นับว่าอยู่ในระดับแนวหน้า เจ้าจะต้องผ่านไปได้อย่างแน่นอน”
หวังเหยียนยังคงมีปฏิสัมพันธ์กับหวังหนานน้อยนัก ตั้งแต่เยาว์วัยจนเติบใหญ่ เรื่องราวที่ทำให้หวังหนานต้องประหม่านั้นมีน้อยนิดยิ่งนัก เขามิได้คิดว่าการประเมินนักเรียนใหม่เป็นภารกิจที่ยากเย็นอันใดเลยโดยแท้
“เช่นนั้นพวกเราจะออกเดินทางเมื่อใดหรือขอรับ?”
“คืนนี้เจ้าจงเก็บสัมภาระให้เรียบร้อย แล้วพวกเราจะออกเดินทางกันในรุ่งเช้าวันพรุ่งนี้”
หวังเหยียนนั้นจมดิ่งอยู่กับการศึกษาวิจัยเรื่องวิญญาณยุทธ์ จิตใจของเขาก็มุ่งไปยังหอตำราแห่งสถาบันสื่อไหลเค่อ ทุกครั้งที่กลับบ้าน เขาก็มาและไปอย่างเร่งรีบ แม้แต่ครานี้ที่กลับมารับหวังหนานไปเข้าเรียน เขาก็เตรียมตัวเพียงไม่กี่วันเท่านั้น ทันทีที่ตัดสินใจได้ เขาก็เตรียมพร้อมที่จะจากไปแล้ว
หวังซิงย่อมเข้าใจหวังเหยียนดี และมิได้ประหลาดใจกับการตัดสินใจของเขา หวังหนานก็หาใช่คนผัดวันประกันพรุ่งไม่ เขาพยักหน้า ตกลงตามการจัดแจง
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงรุ่งเช้าของวันถัดมา หวังหนานและหวังเหยียนก็ได้ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สถาบันสื่อไหลเค่อแล้ว
แม้ว่าอุตสาหกรรมอุปกรณ์วิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทราจะพัฒนาไปได้ดีพอสมควร แต่ก็ยังคงมุ่งเน้นไปที่ศาสตราวุธต่างๆ นอกเหนือจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของแล้ว ก็น้อยนักที่จะสามารถนำมาใช้ในชีวิตประจำวันได้ ซึ่งทำให้หวังหนานหวนรำลึกถึงการคมนาคมอันสะดวกสบายในโลกชาติภพก่อนของเขาอยู่บ้าง
...
“นี่คือนครสื่อไหลเค่อ เมื่อได้มาเห็นด้วยตาของตนเองแล้ว เจ้ามีความรู้สึกเช่นไร?”
“งดงามยิ่งนักขอรับ” หวังหนานมองไปยังอาคารเบื้องหน้า อดมิได้ที่จะถอนหายใจออกมา หาใช่ว่าเขามิเคยได้เห็นนครที่เจริญรุ่งเรืองกว่านี้ไม่ แต่รูปแบบสถาปัตยกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของอีกโลกหนึ่ง ประกอบกับอาคารวิญญาจารย์อันโดดเด่นของโลกใบนี้ แตกต่างไปจากคำบรรยายเพียงตัวอักษรในความทรงจำของเขาโดยสิ้นเชิง
“ฮ่าๆ นครแห่งนี้ก็ได้รับการจัดการโดยสถาบันสื่อไหลเค่อแต่เพียงผู้เดียว และมิได้ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิใดๆ ทั้งสิ้น” หวังเหยียนหยุดอยู่ตรงนี้
“ก่อนที่พวกเราจะเข้าสู่สถาบัน มีบางเรื่องที่ข้าต้องย้ำเตือนอีกครั้ง ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การเข้าสู่สถาบันย่อมมิใช่ปัญหา แต่เป้าหมายของเจ้ามิควรจะเป็นเพียงแค่การเข้าสู่สถาบันเท่านั้น หากแต่ควรจะเป็นฐานะของศิษย์สายหลัก”
“สถาบันสื่อไหลเค่อแบ่งออกเป็นสถาบันชั้นในและสถาบันชั้นนอก สถาบันชั้นในคือที่ที่เหล่า ‘สัตว์ประหลาด’ ที่แท้จริงมารวมตัวกัน และทรัพยากรของสถาบันก็จะเอนเอียงไปยังสถาบันชั้นใน ศิษย์สายหลักคือกำลังสำรองสำหรับศิษย์สถาบันชั้นใน ตั้งแต่อาจารย์ผู้สอนสั่งไปจนถึงอาหารในแต่ละวัน สิทธิพิเศษของศิษย์สายหลักนั้นดีกว่าศิษย์ทั่วไปอย่างมาก เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
หวังหนานพยักหน้า
“แน่นอนว่า เจ้าก็มิอาจประมาทในการสอบคัดเลือกและการประเมินนักเรียนใหม่ได้เช่นกัน...”
พวกเขาสนทนากันไปพลางเดินไปพลาง และในไม่ช้า หวังเหยียนและหวังหนานก็มาถึงประตูทางเข้าของสถาบันสื่อไหลเค่อ ที่นั่นมีชายหนุ่มหญิงสาวในชุดนักเรียนสีเหลืองกว่าสิบคนยืนอยู่
“เหล่านี้คือศิษย์จากชั้นปีที่สองและสามของสถาบัน ชุดนักเรียนในสถาบันจะถูกแจกจ่ายตามสีของวงแหวนวิญญาณ นักเรียนใหม่และนักเรียนปีหนึ่งจะสวมสีขาว และสูงขึ้นไปก็คือสีม่วงและสีดำ”
เมื่อได้ยินเสียงของหวังเหยียน ศิษย์สองสามคนก็จำเขาได้
“สวัสดีขอรับ ท่านอาจารย์หวัง”
“อืม สวัสดี”
“นี่คือศิษย์น้องใหม่หรือขอรับ?”
“ข้าพาเขามาดูลาดเลาเท่านั้น เขายังอาจจะมิผ่านการประเมินด้วยซ้ำ” หวังเหยียนกล่าวอย่างถ่อมตน
“ขอให้โชคดี!” ขณะที่หวังหนานเดินผ่านไป ศิษย์หญิงสองสามคนก็แอบเอ่ยปากให้กำลังใจเขา
เฮ้อ โลกที่ตัดสินกันด้วยหน้าตาใบนี้