บทที่ 2: วงแหวนที่หนึ่ง

ความคิดของหวังซิงถูกนำมาใช้ในทันที สัตว์วิญญาณระดับต่ำบางตนจึงกลายเป็นเป้าหมายให้หวังหนานได้ฝึกปรือฝีมือ

หลังจากหยุดพักสลับกับการเดินทาง ทั้งยังขับไล่สัตว์วิญญาณที่บุกเข้ามาจู่โจมไปหลายระลอก ในที่สุดคนทั้งสองก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

การตามหาวงแหวนวิญญาณ หาใช่การอาศัยเพียงวาสนาอย่างลมๆ แล้งๆ ไม่ ดังที่หวังซิงได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เขาได้มาเยือนป่าใหญ่ซิงโต่วหลายครั้ง และโดยธรรมชาติแล้วก็ได้สังเกตการณ์สัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับหวังหนานไว้สองสามตน

เป้าหมายแรกของพวกเขาก็คืออสรพิษเกล็ดมรกตอายุสี่ร้อยปีที่อาศัยอยู่ในบริเวณนี้

“ที่นี่แหละ” หวังซิงกล่าว

จำนวนของสัตว์วิญญาณในบริเวณโดยรอบลดลงอย่างเห็นได้ชัด แต่หวังหนานและหวังซิงกลับมิได้ลดความระแวดระวังลง

ในฐานะถิ่นที่อยู่อาศัยของสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุด ป่าใหญ่ซิงโต่วย่อมไร้ซึ่งสถานที่ที่ปราศจากสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่ การที่จำนวนของพวกมันลดลงได้นั้นหมายความเพียงว่า มีสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังยิ่งกว่าอาศัยอยู่ที่นี่ อ้างมันเป็นอาณาเขตของตน

หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่งและไม่เห็นความเคลื่อนไหวใดๆ หวังซิงก็ได้นำขวดเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณของตนแล้วโปรยของเหลวบางส่วนของมันออกมา

“นี่ทำมาจากปัสสาวะของสัตว์วิญญาณตนอื่น และพ่อได้เติมของบางอย่างเข้าไปเพื่อให้กลิ่นของมันระเหยได้ง่ายขึ้น สัตว์วิญญาณมีสัญชาตญาณหวงแหนอาณาเขตอย่างรุนแรง ดังนั้นสิ่งนี้ก็น่าจะล่ออสรพิษเกล็ดมรกตตนนั้นออกมาได้” หวังซิงถอนหายใจ

“หวังว่ามันจะยังมิได้ถูกผู้ใดดูดซับไปเสียก่อน”

โชคยังดีที่เรื่องเลวร้ายที่สุดมิได้เกิดขึ้น ในเวลาไม่นาน อสรพิษยาวเจ็ดถึงแปดเมตรตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

รูปลักษณ์ของมันคล้ายคลึงกับอสรพิษทั่วไป มีลำตัวสีน้ำตาลปกคลุมไปด้วยลวดลายคล้ายเสือดาวสีดำ

ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือเกล็ดสีเขียวหยกขนาดมหึมาบนศีรษะของมัน ซึ่งเกือบจะปกคลุมกระหม่อมทั้งหมดของมันและดูโปร่งใสดุจผลึกยามต้องแสงอาทิตย์

หวังซิงก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมาเช่นกัน วงแหวนวิญญาณห้าวง—เหลือง, เหลือง, ม่วง, ม่วง, ม่วง—พลันปรากฏขึ้น โคจรอยู่รอบกระบองผนึกมังกรอย่างเชื่องช้า

“ดูเหมือนวาสนาของพวกเราจะดีไม่น้อย”

หวังซิงสังเกตการณ์อยู่ชั่วครู่ ยืนยันอายุขัยของสัตว์วิญญาณเบื้องหน้าเขา จากนั้นก็มิได้ลังเลอีกต่อไป

เขาถีบเท้าส่งร่างทะยานผ่านอากาศ วงแหวนวิญญาณวงที่สามของเขาส่องประกายแสงสีม่วงจางๆ ออกมา

กระบองผนึกมังกรในมือของเขาตวัดออกไป ก่อให้เกิดเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม

อสรพิษเกล็ดมรกตก็หาได้ถอยหนีไม่ มันขดลำตัวเป็นวงกลมแน่นประดุจขดสปริง เศียรของมันจับจ้องไปยังหวังซิงอย่างไม่วางตา

ขณะที่ร่างกายของมันบีบอัดจนถึงขีดสุด มันก็พลันใช้พละกำลังทั้งหมดของตน ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหวังซิงในชั่วพริบตา

“ตูม!”

ช่องว่างแห่งพลังระหว่างสัตว์วิญญาณร้อยปีและราชาวิญญาณนั้น... ห่างชั้นกันเกินไปนัก

เมื่อกระบองผนึกมังกรฟาดลงมา สัตว์วิญญาณที่ก่อนหน้านี้ยังดุร้ายก้าวร้าวก็พลันหยุดนิ่งในทันที

หวังซิงใช้เท้าเตะร่างอสรพิษที่อ่อนแรงไปสองคราเพื่อยืนยันว่ามันหมดสติไปแล้ว จากนั้นจึงโบกมือให้หวังหนาน “หนานเอ๋อร์ มานี่เถิด วงแหวนวิญญาณวงแรกของเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว”

“นี่คือ?”

เมื่อมองดูอสรพิษประหลาดเบื้องหน้า ดวงตาของหวังหนานก็พลันสว่างวาบขึ้น

ขณะที่อสรพิษเกล็ดมรกตเติบโตขึ้น เกล็ดบนศีรษะของพวกมันสามารถปรากฏในสภาพที่แตกต่างกันไปได้เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกัน

เกล็ดของตัวนี้ปกคลุมทั่วทั้งศีรษะของมัน บ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันหาใช่ตัวธรรมดาไม่

“ตัวที่พ่อเลือกให้เจ้าย่อมต้องมิใช่ของธรรมดาอยู่แล้ว” หวังซิงกล่าวพลางชี้ไปยังเกล็ดบนศีรษะของอสรพิษเกล็ดมรกต

“เจ้าเห็นเกล็ดสีเขียวบนศีรษะของมันหรือไม่? มันควรจะได้รับอิทธิพลจากสัตว์วิญญาณจำพวกมังกรบางชนิด นี่หาใช่เกล็ดอสรพิษไม่ หากแต่เป็นเกล็ดมังกร”

“เกล็ดมังกรหรือขอรับ? มันสามารถแปลงกายเป็นมังกรได้รึ?” หวังหนานเอ่ยถามด้วยความตื่นตะลึง ชั่วขณะหนึ่ง ในใจของเขาก็พลันหวนนึกถึงภาพมายามากมายของเหล่าอสรพิษที่แปรเปลี่ยนเป็นมังกรจากชาติภพก่อน

“จะเป็นไปได้อย่างไร? มันเพียงแค่กลายพันธุ์ด้วยอิทธิพลจากกลิ่นอายของมังกรเท่านั้น มังกร ในฐานะหนึ่งในสุดยอดสัตว์วิญญาณ หาใช่สิ่งที่สามารถแปลงกายเป็นได้เพียงแค่ปรารถนาไม่”

“เป็นเช่นนี้นี่เองขอรับ”

หวังหนานมิได้เจาะลึกลงไปอีก

ในความทรงจำของเขา มีมังกรทมิฬตนหนึ่งอยู่ ณ ส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต่ว ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะมิได้สนทนาถึงหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับมังกรมากนัก ณ ที่แห่งนี้

“เอาล่ะ เตรียมตัวดูดซับวงแหวนวิญญาณได้แล้ว ด้วยพละกำลังทางกายภาพของเจ้า การดูดซับวงแหวนวิญญาณสี่ร้อยปีย่อมมิใช่ปัญหา มิต้องประหม่า ค่อยๆ ทำไป พ่อจะคอยเฝ้าดูเจ้าอยู่ที่นี่ และจะเข้าแทรกแซงหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น”

“ได้ขอรับ”

หวังหนานพยักหน้า กระบองผนึกมังกรของเขาขยายใหญ่ขึ้น แล้วเขาก็แทงมันลงไปในศีรษะของอสรพิษเกล็ดมรกต

เกล็ดสีเขียวหยกพลันแตกสลายในทันที และในไม่ช้า วงแหวนวิญญาณสีเหลืองวงหนึ่งก็ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ

หวังหนานนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกายอสรพิษเกล็ดมรกต กระบองผนึกมังกรของเขาสัมผัสกับวงแหวนวิญญาณ

ในตอนนั้นเอง จิตสำนึกของเขาก็พลันหลุดลอยออกจากร่างอย่างมิอาจควบคุมได้ แล้วเข้าสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณของตน

‘เหตุใดจึงเป็นยามนี้?’ ในใจของหวังหนานก็พลันรัดแน่น

เขาเคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ยามที่เขาปลุกวิญญาณยุทธ์ของตน และก็เป็นในยามนั้นเองที่กลุ่มแสงได้ปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา

เขาไม่คาดคิดว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นอีกครั้งขณะที่กำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณ

เขาสัมผัสได้เล็กน้อย และก็เป็นเช่นเคย เขายังคงสามารถสัมผัสได้ว่าร่างกายของตนอยู่ในสภาวะบำเพ็ญเพียร

โดยปกติแล้ว หวังหนานย่อมต้องครุ่นคิดว่าเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่ แต่ในยามนี้ เขากำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณ เป็นช่วงเวลาสำคัญที่มิอาจถูกขัดจังหวะได้

ขณะที่จิตสำนึกของเขากำลังจะละทิ้งแล้วกลับคืนสู่ร่าง อาคันตุกะที่ไม่ได้รับเชิญก็พลันปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา

ลำตัวสีน้ำตาล ลวดลายสีดำ และเกล็ดสีเขียวหยก—อสรพิษเกล็ดมรกตที่เขาได้สังหารไปเมื่อครู่ ปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา

‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เป็นเพราะการดูดซับวงแหวนวิญญาณรึ?’ หวังหนานคาดเดา

อย่างไรเสีย นี่มิใช่สัตว์วิญญาณตนแรกที่เขาได้สังหาร และก็มิได้มีสัตว์วิญญาณตนอื่นปรากฏขึ้นที่นี่ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงโยงมันเข้ากับวงแหวนวิญญาณเท่านั้น

‘ข้าเคยได้ยินมาว่ายามดูดซับวงแหวนวิญญาณ จิตสำนึกของคนผู้นั้นจะต้องต่อกรกับจิตสำนึกของสัตว์วิญญาณภายในวงแหวนวิญญาณ แต่ข้ามิเคยได้ยินมาก่อนว่าจะมีสัตว์วิญญาณปรากฏตัวขึ้นในทะเลแห่งจิตวิญญาณโดยตรงเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม บัดนี้มิใช่เวลาที่จะมาพิจารณาถึงเหตุผล ข้าต้องหาทางรับมือกับมันก่อนเป็นอันดับแรก ยังมีวงแหวนวิญญาณรอให้ข้าดูดซับอยู่ข้างนอก’

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณร้อยปี หวังหนานย่อมมิกล้าประมาท แต่เขาก็มิได้ประหม่าจนเกินไปนัก

เขาได้มาเยือนทะเลแห่งจิตวิญญาณนับครั้งไม่ถ้วน และโดยธรรมชาติแล้วย่อมรู้กฎเกณฑ์ของมันราวกับฝ่ามือของตน

ณ ที่แห่งนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อยได้ในทันที และร่างที่ควบแน่นขึ้นจากพลังจิตของเขาก็สามารถปรากฏขึ้น ณ ที่ใดก็ได้ในทันทีเช่นกัน

แม้ว่าร่างนี้จะถูกทำลายลง ตราบใดที่ทะเลสาบเบื้องล่างยังมิเหือดแห้ง เขาก็สามารถควบแน่นมันขึ้นมาใหม่ได้

ด้วยความได้เปรียบถึงเพียงนี้ แม้จะเป็นสัตว์วิญญาณร้อยปี ก็หาใช่สิ่งที่มิอาจเอาชนะได้ไม่

อสรพิษเกล็ดมรกตโดยธรรมชาติแล้วย่อมมิเข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่สัญชาตญาณของมันก็ยังคงทำให้มันพุ่งเข้าใส่หวังหนาน

ร่างกายอันมหึมาของมันมิได้ส่งผลกระทบต่อความเร็วของมัน ซึ่งรวดเร็วยิ่งกว่าอสรพิษต้นไม้ที่เขาได้เผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้อย่างมาก

น่าเสียดายที่หวังหนานควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดในทะเลแห่งจิตวิญญาณไว้ได้เสมอ และการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของมันก็ถูกตรวจจับได้ในทันที

ร่างของหวังหนานสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง หลบหลีกการโจมตีติดต่อกันหลายครั้งได้อย่างง่ายดาย

เมื่อค่อยๆ คุ้นเคยกับการโจมตีของอสรพิษเกล็ดมรกตแล้ว ในใจของหวังหนานก็พลันบังเกิดความคิด ระลอกคลื่นก็พลันแผ่ขยายออกไปทั่วทะเลสาบใต้ฝ่าเท้าของเขา

กระบองเล่มหนึ่งควบแน่นขึ้นแล้วลอยเข้าสู่มือของหวังหนาน

เขาปลดปล่อยเพลงกระบองที่เขาได้ฝึกฝนมาออกมา และหลังจากปะทะกันหลายกระบวนท่า อสรพิษเกล็ดมรกตก็ยังมิอาจสัมผัสได้ถึงชายเสื้อของหวังหนานเลย ในขณะที่หวังหนานกลับได้ฉวยโอกาสตวัดกระบองออกไปหลายกระบวนท่า

อสรพิษเกล็ดมรกตอย่างไรเสียก็คือสัตว์วิญญาณร้อยปี

การโจมตีของหวังหนานมิได้เอาชนะมันได้โดยตรง หากแต่กลับจุดเพลิงโทสะของมันให้ลุกโชนขึ้น

เกล็ดสีเขียวหยกบนศีรษะของมันสั่นไหว และประกายแสงสีครามสายหนึ่งก็ปกคลุมทั่วทั้งร่างของมัน ทำให้ความเร็วของมันรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม

‘น่าเสียดายยิ่งนัก หากนี่เป็นโลกภายนอก ข้าย่อมมิอาจหลบหลีกความเร็วเช่นนี้ได้พ้นเป็นแน่ แต่ในทะเลแห่งจิตวิญญาณของข้า การเคลื่อนย้ายดั่งใจนึกเป็นเพียงชั่วความคิดเดียวเท่านั้น’

หลังจากพุ่งเข้าใส่โดยเปล่าประโยชน์อีกหลายครั้ง อสรพิษเกล็ดมรกตก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงแล้วและหยุดโจมตี

บุรุษและอสรพิษจ้องมองกันอยู่ชั่วครู่ จากนั้นหวังหนานจึงได้ลงมือก่อน เคลื่อนย้ายดั่งใจนึกไปอยู่เบื้องหลังอสรพิษเกล็ดมรกตแล้วลองตวัดกระบองออกไปสองสามกระบวนท่าเพื่อหยั่งเชิง