บทที่ 1: พลังวิญญาณแรกเริ่มระดับเจ็ด

“หนานเอ๋อร์ พักผ่อนที่นี่สักครู่เถิด พวกเราใกล้จะถึงเขตวงนอกแล้ว เบื้องหน้าจะมีสัตว์วิญญาณปรากฏตัวขึ้นถี่กว่าเดิม”

“ได้ขอรับ” หวังหนานหยุดฝีเท้าลงตามคำกล่าว สูดลมหายใจเข้าลึกสองคราเพื่อสงบจิตใจ จากนั้นจึงเดินไปยังด้านข้างแล้วนั่งลง

ขณะที่พักผ่อน เขาก็ทอดสายตามองไปยังผืนป่าอันไร้ซึ่งขอบเขตที่อยู่ห่างไกลออกไป นั่นคือถิ่นที่อยู่อาศัยของเหล่าสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดบนทวีปโต้วหลัว—ป่าใหญ่ซิงโต่ว

ครั้งแรกที่หวังหนานได้ยินชื่อนั้นคือในชาติภพก่อนของเขา เขามิแน่ใจว่าตนเองได้ทะลุมิติมาหรือกลับชาติมาเกิด หลังจากใช้ชีวิตอันสั้นเพียงยี่สิบกว่าปีในชาติภพก่อน ยามที่จิตสำนึกของเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาก็ได้ถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกใบนี้แล้ว

เช่นเดียวกับผู้คนส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ เขาได้ปลุกวิญญาณยุทธ์ของตนขึ้นเมื่ออายุหกขวบ ก็เป็นดังคาด วิญญาณยุทธ์ของเขาคือกระบองผนึกมังกร เช่นเดียวกับบิดาของเขา พร้อมกับพลังวิญญาณแรกเริ่มระดับเจ็ด

นับแต่นั้นมา นอกจากจะนั่งบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณในทุกๆ วันแล้ว เขายังได้มุ่งมั่นเสริมสร้างร่างกายและฝึกฝนเพลงกระบองอีกด้วย บัดนี้ เวลาหนึ่งปีกว่าก็ได้ล่วงเลยผ่านไปในชั่วพริบตา และก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องตามหาวงแหวนวิญญาณวงแรกของตนแล้ว

“นี่ กินอะไรเสียหน่อย” หวังซิงหยิบเสบียงแห้งบางส่วนออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของแล้วยื่นให้ ประจวบเหมาะกับที่ได้เห็นหวังหนานกำลังทอดสายตามองไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว “ว่าอย่างไร กังวลเรื่องวงแหวนวิญญาณรึ?”

“นิดหน่อยขอรับ” หวังหนานพยักหน้า แม้ว่าเขาจะมีความทรงจำจากชาติภพก่อน และมิได้แปลกแยกกับเรื่องวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณ แต่การดูดซับวงแหวนวิญญาณก็ยังคงเป็นครั้งแรกสำหรับเขา ท่ามกลางความตื่นเต้นและความคาดหวัง เขาก็มิอาจอดที่จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

“ฮ่าๆ มิต้องประหม่าไปหรอก พ่อได้เลือกสรรวงที่ดีไว้ให้เจ้าแล้วจากการเดินทางคราก่อนๆ เป้าหมายของพวกเราอยู่ในเขตนอก ดังนั้นระหว่างทางจึงมิได้พบเจอภยันตรายมากนัก” หวังซิงหัวเราะเบาๆ แล้วนั่งลงข้างกายหวังหนาน

“ที่เหลือเจ้ามิต้องกังวล กระบวนการตามหาวงแหวนวิญญาณโดยแก่นแท้แล้วคือการประลองกำลังระหว่างวิญญาจารย์และสัตว์วิญญาณ ด้วยกายาในปัจจุบันของเจ้า ประกอบกับพลังจิตที่เหนือล้ำกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันอย่างมาก ย่อมไร้ซึ่งเหตุผลใดที่เจ้าจะไม่สำเร็จ เอาล่ะ อย่าได้ครุ่นคิดให้มากความ จงบำเพ็ญเพียรให้ดีเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณและปรับสภาวะของตน”

“เข้าใจแล้วขอรับ” หวังหนานกินเสบียงแห้งในมือจนหมดในไม่กี่คำ จากนั้นจึงหลับตาลง

เมื่อสัมผัสได้ว่าร่างกายของตนเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรแล้ว จิตสำนึกของหวังหนานก็เดินทางมาถึงอีกห้วงมิติหนึ่งอันขาวบริสุทธิ์

นี่คือทะเลแห่งจิตวิญญาณของเขา บางทีนี่อาจจะเป็นประโยชน์ของการที่เขาเป็นผู้ทะลุมิติก็เป็นได้ แม้ว่าเขาจะมิใช่วิญญาจารย์สายพลังจิต แต่พลังจิตของเขาจึงเหนือล้ำกว่าวิญญาจารย์ในระดับเดียวกันอย่างมาก ทำให้เขาสามารถแบ่งแยกความสนใจและเข้ามายังที่แห่งนี้ได้ระหว่างการบำเพ็ญเพียร

เขาไม่จำเป็นต้องมองหาโดยเฉพาะ เพียงแค่ความคิดแวบเดียว ภาพทั้งหมดภายในทะเลแห่งจิตวิญญาณก็ถูกหวังหนานรับรู้ได้ทั้งหมด ร่างที่ควบแน่นขึ้นจากจิตสำนึกของเขาลอยอยู่กลางอากาศ

เบื้องล่างของเขาคือทะเลสาบอันเป็นสัญลักษณ์ของพลังจิต และเบื้องบนศีรษะของเขาก็คือกลุ่มแสงที่ปรากฏขึ้นที่นั่นยามที่วิญญาณยุทธ์ของเขาตื่นขึ้น

เมื่อกล่าวถึงกลุ่มแสงนี้ หวังหนานเคยตื่นเต้นอยู่เนิ่นนานยามที่ได้เห็นมันครั้งแรก ด้วยคิดว่าวาสนาของเขามาถึงแล้ว แต่หลังจากอยู่กับมันมากว่าหนึ่งปี เขาก็ยังคงมิอาจค้นพบวิธีใช้งานมันได้

ทำได้เพียงรู้สึกถึงความเชื่อมโยงอันเลือนรางระหว่างมันกับตนเองเท่านั้น และทุกครั้งที่เขาพยายามจะควบคุมมัน พลังจิตของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้น แต่ก็มีเพียงเท่านั้น

ช่างเถอะ มีก็ยังดีกว่าไม่มี

บำเพ็ญเพียรและฝึกฝนพลังจิตของตนตามปกติ ครึ่งชั่วยามก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

“พักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง?” หวังซิงได้ลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดมิทราบได้ กำลังเฝ้าสังเกตการณ์รอบๆ อย่างระมัดระวังอยู่ไม่ไกล

“ข้าพร้อมแล้วขอรับ”

“ดี ไปกันเถอะ”

ขณะที่หวังหนานและบิดาของเขาล่วงลึกเข้าไป พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มชื้นแฉะ และเถาวัลย์กับพงหนามก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ทันใดนั้น เถาวัลย์ใต้ฝ่าเท้าของหวังหนานก็พลันเลื้อยไถลอย่างรวดเร็ว

“ระวัง”

วาจาเตือนของหวังซิงยังมิทันจะสิ้นสุด หวังหนานก็มีปฏิกิริยาตอบสนองแล้ว พลังวิญญาณโคจรไหลเวียนในร่าง กระบองสีดำทมิฬเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของหวังหนาน ขณะที่พลังวิญญาณถูกอัดฉีดเข้าไป กระบองก็ยิ่งยาวขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีความสูงใกล้เคียงกับเขา มีลวดลายเลือนรางขดพันอยู่รอบๆ ราวกับมีมังกรตนหนึ่งกำลังแหวกว่ายอยู่บนนั้น

หลังจากปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนแล้ว จิตใจของหวังหนานก็สงบลง เมื่อก้มลงมองที่เท้าของตนอีกครั้ง ‘เถาวัลย์’ นั้นก็ได้แปรเปลี่ยนเป็นอสรพิษยาวสีเขียวมรกตตัวหนึ่ง กำลังแลบลิ้นสองแฉกของมันออกมา

อสรพิษต้นไม้สิบปี การมีความทรงจำจากชาติภพก่อนนั้นมีประโยชน์มากมาย แม้จะมีความแตกต่างอยู่บ้าง แต่หวังหนานก็ได้เรียนรู้ภาษาและการเขียนของโลกใบนี้ตั้งแต่เยาว์วัยนัก เมื่ออายุเพียงเจ็ดขวบ เขาก็ได้อ่านตำรามาแล้วมากมาย ดังนั้นเขาจึงจำสัตว์วิญญาณเบื้องหน้าเขาได้ในทันที

“เป็นอย่างไรบ้าง อยากจะลองฝีมือดูหรือไม่?” หวังซิงก็จำสัตว์วิญญาณตนนี้ได้เช่นกันอย่างชัดเจน แต่เขามิได้ลงมือในทันที หากแต่มองไปยังหวังหนาน

หวังซิงนำพาหวังหนานมายังป่าใหญ่ซิงโต่ว โดยธรรมชาติแล้วก็ต้องการจะฝึกฝนความสามารถในการต่อสู้จริงของหวังหนานด้วย และอสรพิษต้นไม้เบื้องหน้าพวกเขานี้ก็เป็นคู่ต่อสู้ที่ดี

“ได้ขอรับ!” หวังหนานมิได้เกรงใจ จ้องมองไปยังอสรพิษต้นไม้เบื้องหน้าแล้วยกกระบองขึ้นจู่โจม

การเคลื่อนไหวของอสรพิษต้นไม้มิได้เชื่องช้า มันอ้าปากกว้าง และพิษสองสายก็พุ่งออกมา ตรงดิ่งมายังใบหน้าของหวังหนาน

‘อย่างไรเสียก็เป็นสัตว์วิญญาณ การโจมตีของมันถึงได้... ตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้’

เมื่อระลึกถึงการประลองฝีมือกับบิดาของตนตามปกติ หวังหนานก็เบี่ยงกายหลบอย่างแนบเนียน หลบหลีกการโจมตีได้อย่างง่ายดาย จากนั้นจึงสองมือกุมกระบองผนึกมังกร ฟาดฟันลงมาด้วยกระบวนท่าอันทรงพลังและกว้างขวาง

อสรพิษต้นไม้หดศีรษะกลับ ร่างกายของมันบิดไหวอย่างคล่องแคล่วเพื่อหลบหลีกกระบวนท่านั้น จากนั้นจึงเคลื่อนไปยังโคนต้นไม้ต้นหนึ่ง ขดลำตัวขึ้นไปรอบลำต้น

แม้จะเป็นเพียงสัตว์วิญญาณสิบปี แต่สัญชาตญาณการต่อสู้ของมันก็มิได้อ่อนด้อย มันเห็นว่าหวังหนานใช้อาวุธยาว จึงคิดที่จะใช้กิ่งไม้อันหนาทึบเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของหวังหนาน

กระบวนท่าแรกของหวังหนานพลาดเป้า อาศัยแรงที่เหลืออยู่จากการฟาดฟันครั้งแรก เขาก็หมุนกายคราหนึ่ง ตวัดกระบองจากเบื้องหลัง ฟาดฟันลงมาอีกครา ชั่วขณะที่กระบองผนึกมังกรสัมผัสกับกิ่งไม้ พร้อมกับเสียง “เปรี๊ยะ” กิ่งไม้ก็หักสะบั้นแล้วร่วงหล่นลงบนศีรษะของอสรพิษต้นไม้พร้อมกับกระบองมังกรขด

ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ศีรษะของอสรพิษต้นไม้ก็แหลกเหลวจนมิอาจจดจำได้ และร่างกายของมันก็สูญสิ้นเรี่ยวแรงที่จะขดพันรอบต้นไม้ ด้วยเสียง “ตุบ” มันก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

ร่างที่ไร้ศีรษะของมันกระดอนอีกสองสามครั้งก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุดในอีกชั่วครู่ให้หลัง และวงแหวนวิญญาณสีขาววงหนึ่งก็ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ

กลยุทธ์ของมันดีโดยแท้ แต่น่าเสียดายที่มันประเมินพละกำลังของหวังหนานต่ำเกินไป แม้ว่าหวังหนานจะยังมิได้มีวงแหวนวิญญาณ แต่พลังวิญญาณระดับสิบของเขาก็แข็งแกร่งมั่นคง ด้วยพลังฟาดฟันสุดกำลังของเขาแล้ว กิ่งไม้ธรรมดาๆ จะหยุดยั้งเขาได้อย่างไร?

‘สัตว์วิญญาณช่างเปราะบางถึงเพียงนี้รึ?’ หวังหนานประหลาดใจเล็กน้อย นี่คือประสบการณ์การต่อสู้จริงกับสัตว์วิญญาณครั้งแรกของเขา และเขาก็เอาจริงเอาจังอย่างยิ่ง คิดวิธีการโจมตีต่อเนื่องไว้แล้วหลายกระบวนท่า ผู้ใดเลยจะรู้ว่าหลังจากฟาดกระบองไปสองกระบวนท่า สัตว์วิญญาณก็สิ้นใจไปโดยตรง

“อืม ดี ยอดเยี่ยม” เสียงของหวังซิงดังขึ้นจากด้านข้าง

แม้ว่าเขาจะรู้ว่าหวังหนานฉลาดและโตเกินวัยกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันอย่างมาก แต่สำหรับเด็กอายุเจ็ดขวบแล้ว การหาญกล้าจู่โจมสัตว์วิญญาณก็ถือว่าดีพอแล้ว

การที่สามารถเอาชนะมันได้อย่างง่ายดายด้วยพลังวิญญาณเพียงระดับสิบนั้น ค่อนข้างจะเหนือความคาดหมายของหวังซิงอยู่บ้าง ขณะที่ชื่นชมเขา เขาก็ครุ่นคิดถึงเรื่องอื่นไปด้วย

‘การฝึกฝนการต่อสู้ของหนานเอ๋อร์ควรจะปรับเปลี่ยนแล้วหรือไม่?’