ตอนที่ 5: การกลายพันธุ์

ตอนที่ 5: การกลายพันธุ์

"ก็อบลินส่วนใหญ่จะอยู่กันเป็นเผ่า"

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านป่า แลร์รี่ได้แบ่งปันประสบการณ์ของเขากับเด็กหนุ่มสองคนที่อ่อนประสบการณ์กว่า "เผ่าเล็กๆ มักจะมีก็อบลินไม่เกินสามสิบตัว และเผ่าก็อบลินขนาดกลางถึงขนาดใหญ่มักจะไม่เลือกพื้นที่ขอบนอกของป่าเป็นอาณาเขตของตน"

"ถ้างั้น ขอบนอกสุดของป่าหลัวหลานก็ไม่ได้อันตรายขนาดนั้นสินะครับ?"

หลินโม่นึกถึงก็อบลินที่เขาเคยเจอก่อนหน้านี้ ต่อให้พวกมันมีจำนวนมากกว่านี้ ถ้าสู้ไม่ไหว เขาก็ยังหนีได้เสมอ

"ตามปกติแล้วก็ใช่..."

แลร์รี่พยักหน้า แต่ไม่ได้พูดต่อ อันที่จริง เขาเองก็ไม่เคยเข้ามาในป่ามาก่อน ข้อมูลนี้เป็นเพียงสิ่งที่เขาไปได้ยินคนอื่นพูดมา และตอนนี้ก็แค่เอามาอวดต่อหน้าเด็กหนุ่มสองคนเท่านั้น หากพวกเขาถามมากกว่านี้ เขาคงตอบไม่ได้ ดังนั้น เขาจึงหยิบนาฬิกาพกเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋า และแสร้งทำเป็นดูเวลา

"นี่ก็บ่ายสองโมงกว่าแล้ว ถ้าเราไม่อยากค้างคืนในป่า อย่างช้าที่สุดเราต้องเดินทางกลับประมาณสี่โมงเย็น"

หลินโม่เหลือบมองนาฬิกาพกในมือของเขา ภายในฝาปิดมีรูปถ่ายสีเหลืองซีดของแลร์รี่ที่ดูหนุ่มกว่านี้มาก และมีหญิงสาวผมบลอนด์ยืนอยู่ข้างๆ เขา

เธอไม่ได้สวยเป็นพิเศษ แต่รูปร่างดี เธอกอดแขนของแลร์รี่เบาๆ ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

"นี่ภรรยาของข้า... เธอชื่อจูลี่น่า"

ริ้วรอยบนใบหน้าของแลร์รี่ลึกลงเล็กน้อย และรอยยิ้มภาคภูมิใจก็แผ่กว้างบนริมฝีปากของเขา

"นาฬิกาเรือนนี้เป็นของขวัญจากเธอ ตอนนั้นเราเพิ่งแต่งงานกัน..."

"พอแล้วน่า แลร์รี่ อย่ามัวแต่โอ้อวดเรื่องอดีตของเจ้าเลย"

ลีโอที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ดูไม่พอใจ "ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าจูลี่น่าเห็นอะไรในตัวเจ้า ถึงได้ปล่อยให้เจ้าได้ดิบได้ดี แต่งงานกับผู้หญิงดีๆ แบบนั้น"

"ฮ่าฮ่า~"

เสียงหัวเราะของแลร์รี่ฟังดูมีชัยชนะมากยิ่งขึ้น "อย่าพูดอย่างนั้นสิ ลีโอ แม่เสือของเจ้าก็มีเอกลักษณ์ดีออกไม่ใช่หรือ?"

"เจ้า!"

ลีโอกำลังจะโมโหและเข้าไปกระชากคอเสื้อของเขา แต่แล้วควันจางๆ สายหนึ่งก็ลอยขึ้นมาในระยะไกล ขัดจังหวะการหยอกล้อกันเล่นของเพื่อนบ้านทั้งสอง

พวกเขาไม่กี่คนสบตากัน สีหน้าของพวกเขากลายเป็นจริงจังในทันที และค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังทิศทางที่ควันลอยขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

...

พืชพรรณในป่าหลัวหลานนั้นหนาแน่นมาก ในวันปกติ นี่เป็นเรื่องที่น่ารำคาญอย่างยิ่ง ไม่มีใครรู้ว่าอาจมีก็อบลินซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ พร้อมที่จะซุ่มโจมตีคุณในขณะที่คุณเดินผ่านไป

แต่ตอนนี้ พุ่มไม้ที่หนาทึบกลับทำหน้าที่เป็นที่กำบังให้กับพวกเขาด้วยเช่นกัน กลุ่มของพวกเขาซึ่งนำโดยแลร์รี่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ค่อยๆ คลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ประมาณสองนาทีต่อมา เมื่อแหวกพุ่มไม้เล็กๆ กลุ่มหนึ่งออก สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าพวกเขาก็คือภาพที่พวกเขาคาดการณ์ไว้จริงๆ

ก็อบลินหลายตัวกำลังรวมตัวกันอยู่รอบกองไฟ ในมือกำลังถือกิ่งไม้ที่เสียบเห็ดและผลเบอร์รี่บางชนิดไว้

ไม่ไกลออกไปมีถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง และใกล้กับทางเข้าถ้ำมีกองกระดูกที่กระจัดกระจายกองหนึ่ง กระดูกบางชิ้นมีสีดำคล้ำ อาจแสดงร่องรอยของการถูกเผาไหม้

"มันคือรัง..."

แลร์รี่ลดเสียงลง พูดเบาๆ ว่า "พวกเราโชคดีแล้ว ในรังของก็อบลินมักจะมีเสบียงและสมบัติต่างๆ ที่พวกมันปล้นมา!"

"และในช่วงเวลานี้ ก็อบลินส่วนใหญ่จะออกไปหาอาหาร พวกที่อยู่ที่นี่น่าจะเป็นพวกที่ถูกทิ้งไว้เฝ้าอาณาเขต"

ลีโอรีบเสริมขึ้นมา

แลร์รี่มองไปที่สหายของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "มีก็อบลินทั้งหมดแค่เจ็ดตัว พวกเราน่าจะรับมือไหว ตราบใดที่เราจัดการพวกมันได้..."

การได้รับเงินรางวัลสำหรับก็อบลินเหล่านี้ และอาจจะได้สมบัติในรังด้วย นั่นหมายความว่าเขาจะไม่ต้องกังวลว่าภรรยาของเขาจะหิวโหย หรือลูกชายแรกเกิดของเขาจะไม่มีนมกิน แม้ว่าวันเวลาจะยังคงยากลำบากเหมือนช่วงที่ผ่านมาก็ตาม

เห็นได้ชัดว่าลีโอก็มีความคิดเช่นเดียวกัน แม้ว่าเขาจะไม่พอใจภรรยาของเขาเท่ากับจูลี่น่าที่เพียบพร้อมและอ่อนโยน แต่ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป หากวันนี้พวกเขาสามารถทำกำไรก้อนโตได้ ก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างฝืดเคืองอีกต่อไป!

เมื่อถึงตอนนั้น บางทีภรรยาของเขาอาจจะอ่อนโยนขึ้นเหมือนจูลี่น่าก็ได้ พร้อมกับรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าเสมอ

เรย์นไม่ได้เข้าร่วมในการสนทนา เขาเหลือบมองกองกระดูกสีขาวที่ทางเข้าถ้ำ ดูเหมือนจะนึกถึงอะไรบางอย่าง เล็บมือของเขาจิกเข้าไปในฝ่ามือจนเกิดเป็นรอยตื้นๆ

หลินโม่ก็ยังคงเงียบเช่นกัน เขาจ้องมองไปที่ทางเข้าถ้ำอันมืดมิด พยายามมองให้ลึกเข้าไปข้างใน

ในแง่ของความเข้าใจและประสบการณ์เกี่ยวกับโลกนี้ เขาด้อยกว่าแลร์รี่มาก ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถหักล้างการคาดเดาของพวกเขาได้

แต่เขากลับมีความรู้สึกไม่ดี ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

"อย่าลังเลเลย รีบลงมือกันเถอะ ถ้ารอนานกว่านี้ พอพวกก็อบลินที่ออกไปข้างนอกกลับมา เราจะไม่มีโอกาสแล้ว!"

ลีโอพูดอย่างเร่งรีบ

"เจ้าสองคนคิดว่ายังไง?"

แลร์รี่ก็ตื่นเต้นมากเช่นกัน แต่เขาก็ยังคงสามารถระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของตนเองได้ สายตาของเขากวาดผ่านเรย์นและมาหยุดอยู่ที่หลินโม่

"ฆ่า!"

คำตอบของเรย์นมีเพียงคำเดียว มือของเขาจับอาวุธไว้แน่นแล้ว เตรียมพร้อมที่จะลงมืออย่างเต็มที่

มาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เขาจะส่ายหน้าปฏิเสธ ก็คงไม่สามารถเปลี่ยนใจพวกเขาได้

ในที่สุดหลินโม่ก็พยักหน้า วินาทีต่อมา เรย์นก็ได้เปิดฉากโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวแล้ว

เด็กหนุ่มที่ยังโตไม่เต็มที่คนนี้เต็มไปด้วยความบ้าบิ่น พุ่งเข้าใส่ก็อบลินที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยตรง ก่อนที่มันจะทันได้ตอบสนอง ใบดาบที่ขึ้นสนิมก็ฟันลงบนหัวของมันแล้ว

"ฉัวะ!"

พร้อมกับเสียงทื่อๆ หัวของก็อบลินก็ถูกผ่าออกทันที ของเหลวสีแดงปนขาวทะลักลงบนพื้น

"ก๊า!"

ก็อบลินที่เหลือตอบสนองทันที หลังจากกรีดร้องติดต่อกัน พวกมันทั้งหมดก็ลุกขึ้นและคว้าอาวุธที่วางอยู่ใกล้ๆ

การเคลื่อนไหวของเรย์นไม่ได้หยุดลง เขารีบพุ่งเข้าใส่ก็อบลินตัวที่สองทันที

แลร์รี่และลีโอตามมาติดๆ กวัดแกว่งอาวุธและเข้าร่วมการต่อสู้

หลินโม่ไม่ได้รอจังหวะที่เหมาะสมเหมือนครั้งที่แล้ว ขณะที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ เขาได้เข้าสู่สถานะ "ลอบเร้น" แล้ว ดังนั้นเขาจึงลงมืออย่างเด็ดขาด พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ตวัดดาบเป็นวงกว้าง ตัดศีรษะของก็อบลินขาดสะบั้นอย่างหมดจด

"ความชำนาญ +1!"

ไม่ถึงครึ่งนาทีในการต่อสู้ ด้วยความได้เปรียบจากการจู่โจม พวกก็อบลินก็สูญเสียสมาชิกไปแล้วสองตัว ทำให้พวกเขาได้เปรียบในสนามรบอย่างมาก

หากไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น พวกเขาต้องการเวลาเพียงสามถึงห้านาทีเป็นอย่างมากก็จะสามารถจัดการกับก็อบลินที่เหลือได้สำเร็จ บุกเข้าไปในถ้ำเพื่อปล้นสะดม และทำกำไรก้อนโต

ทว่า ในช่วงเวลาเช่นนี้นี่เองที่เรื่องไม่คาดฝันมักจะมาเยือนตามนัดเสมอ

ขณะที่แลร์รี่และลีโอร่วมมือกันต้านทานก็อบลินตัวอื่นๆ และหลินโม่กำลังเตรียมที่จะโจมตีอีกครั้งเพื่อสังหารก็อบลินตัวต่อไปในทันที

เสียงคำรามก็ดังขึ้นมาจากส่วนลึกของถ้ำ

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่หนักหน่วง

"ตุบ, ตุบ..."

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าทุกคนพร้อมกับเสียงเหล่านั้นคือสัตว์ประหลาดผิวสีเขียวร่างกำยำ สูงกว่าก็อบลินทั่วไปกว่าสองเท่า

ร่างกายของมันเต็มไปด้วยมัดกล้าม ใบหน้ามีเค้าโครงของมนุษย์อยู่บ้าง แต่ก็ยังมีจมูกยาวและหูแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ของก็อบลิน ในมือถือคทาเหล็กซึ่งดูเล็กไปบ้างเมื่อเทียบกับร่างกายของมัน

ก็อบลินสองสามตัวที่เหลือส่งเสียงกรีดร้องอย่างตื่นเต้นเมื่อเห็น "ยักษ์" ตนนั้นออกมาจากถ้ำ

"ก็อบลินกลายพันธุ์!"

ใบหน้าของแลร์รี่พลันซีดเผือดในทันที เขาตื่นจากความโลภในสมบัติทันควัน และเหงื่อกาฬก็แตกพลั่ก

"ทำไมถึงมีก็อบลินกลายพันธุ์ในพื้นที่รอบนอกแบบนี้ได้?!"

ลีโอที่อยู่ใกล้ๆ ก็แสดงสีหน้าสยดสยองเช่นกัน การเคลื่อนไหวที่เคยเยือกเย็นของเขากลายเป็นลนลานในทันที และมือที่กำอาวุธก็เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

ที่กำลังสั่นเช่นกันคือเรย์น ผู้ซึ่งเพิ่งจะกดคู่ต่อสู้ตัวที่สองของเขาลงกับพื้นได้

แต่มันไม่ใช่ความสั่นเพราะความกลัว แต่เป็นความโกรธ

สายตาของเขา แตกต่างจากคนอื่นๆ ไม่ได้จับจ้องไปที่ก็อบลินกลายพันธุ์ แต่จับจ้องไปที่สิ่งที่อยู่ข้างหลังมัน: เด็กสาวที่ถูกมันโยนลงบนพื้นอย่างไม่ไยดีตอนที่เพิ่งออกมาจากถ้ำ

"ฟิลี่..."

เสียงคำรามต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอของเขา ราวกับเสียงของสัตว์ป่า

[จบตอน]