28 ปีศาจพนัน

เช้าวันจันทร์

ฮาเนคาวะ ออกไปวิ่งตอนเช้าเช่นเคย

จากนั้นก็ฝึกเพลงดาบต่อ

ระหว่างทางผ่านหน้าร้าน ร้านหนังสือแห่งความรู้โคโนฮะ

เขาแวะเข้าไป และได้รับข่าวดีบางอย่าง

สึจิบาชิ หานักเขียนนิยายได้แล้ว

โปรเจกต์เรื่อง "ไทมานิน" จะเริ่มเขียนในเร็ว ๆ นี้

ตามโครงเรื่อง

ไทมานิน จะแบ่งออกเป็นสามเล่ม— ตอนต้น กลาง และจบ

ถ้าเขียนเร็วพอ

เล่มแรกอาจจะวางแผงได้ภายในสัปดาห์หน้าเลยก็ได้

หลังจากฝึก เพลงดาบสไตล์โคโนฮะ เสร็จ

ฮาเนคาวะก็อาบน้ำ แล้วออกไปโรงเรียนพร้อมกับ คุเรไน

พวกเขามาถึงค่อนข้างเช้า

ที่นั่งในห้องเรียนยังมีคนเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

นักเรียนส่วนใหญ่ที่มาก่อน ต่างก็เร่งทำการบ้านกันหัวปั่น

บางคนก็ถึงขั้นลอกจากเพื่อนเลยด้วยซ้ำ

ฮาเนคาวะโบกมือลา คุเรไน

แล้วกลับไปนั่งที่ของตัวเอง

เขาหยิบหนังสือแพทย์ขึ้นมาอ่านอย่างสบาย ๆ

“เอ่อ… รบกวนหน่อยได้ไหม?”

เสียงใส ๆ ดังขึ้นเบา ๆ

ฮาเนคาวะเงยหน้าขึ้น

ก็เห็น โนฮาระ ริน ยืนอยู่

“ฉันมีคำถามอยากจะถามน่ะ”

รินพูดอย่างชัดเจน

สายตาเธอแอบเหลือบไปมองหนังสือแพทย์ในมือของเขา

อะไรน่ะ?

โรงเรียนมีหนังสือแบบนี้ด้วยเหรอ?

“คำถามอะไรเหรอ?”

ฮาเนคาวะเลิกคิ้วนิดหน่อย

ค่อนข้างประหลาดใจ

ต่างจาก อุจิวะ โอบิโตะ

โนฮาระ ริน เป็นเด็กเรียนดี

สามครั้งที่ผ่านมาในการสอบปลายเดือน

คะแนนทฤษฎีของเธออยู่ในอันดับท็อปสามตลอด

ส่วนเขาเองในฐานะนักเรียนย้ายใหม่

พึ่งได้เข้าสอบไปครั้งเดียว…

ตอนนั้นก็แค่ทำขำ ๆ

แต่เดือนหน้าคือการสอบใหญ่

เป็น ‘สอบไฟนอล’ ที่เขาตั้งตารอ

“ข้อนี้น่ะ”

รินก้มลง แล้วเปิดสมุดโน้ตให้ดู

“ข้อนี้มี 4 วิธีแก้”

ฮาเนคาวะหยิบปากกาขึ้นมา

แล้วเขียนอธิบายอย่างลื่นไหล

“แบบนี้ แล้วก็แบบนี้ แล้วก็อีกแบบก็ได้นะ”

รินเบิกตากว้างอย่างไม่ตั้งใจ

มีตั้ง 4 วิธีเชียวเหรอ!?

“โอเค ยังมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจอีกไหม?”

ฮาเนคาวะเคาะสมุดเบา ๆ เป็นการปิดท้าย

“ไม่… ไม่มีแล้วล่ะ”

รินได้สติกลับมา แล้วพูดอย่างจริงจังว่า

“ขอบคุณนะ”

เหตุการณ์เล็ก ๆ จบลงแบบรวดเร็ว

ฮาเนคาวะหันกลับไปอ่านหนังสือแพทย์ต่อ

ส่วน รินกลับไปที่โต๊ะของเธอ

หลังจากทำการบ้านเสร็จ

เธอก็เผลอนั่งเหม่อ

สายตาลอยกลับมาทาง ฮาเนคาวะ อีกครั้ง

หล่อ แล้วยังฉลาดอีก

ไม่รู้ว่าเขาจะยอมเป็นเพื่อนไหมนะ?

แล้วนั่น… ใช่หนังสือแพทย์รึเปล่า?

รินใฝ่ฝันมาตลอดว่าอยากเป็น นินจาแพทย์

แต่เธอไม่คิดเลยว่า ฮาเนคาวะ จะเริ่มเรียน คาถาแพทย์ ตั้งแต่ปีหนึ่ง

เสียงกริ่งดังก้อง

เป็นสัญญาณเริ่มคาบเรียน

และตามคาด… อุจิวะ โอบิโตะ มาสายอีกแล้ว

คาบเช้าเรียนวิชา “จรรยาบรรณนินจา”

ในฐานะนินจา

ต้องมีจิตใจแน่วแน่เหมือนเหล็กกล้า

โดยเฉพาะเวลาออกภารกิจ

ต้องตัดใจจากสิ่งยั่วยุทั้งปวง

ในแบบฉบับของ ฮาเนคาวะ ก็คือ—

“สาบานต่อฟ้าฟื้น! ฉันไม่ถูกกับการพนันกับยาเด็ดขาด!”

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเย็นย่ำ

ใกล้หมดเวลาเรียน

บรรยากาศในห้องก็เริ่มวุ่นวาย

ไม่มีใครสนใจฟังครูแล้ว

ซารุโทบิ อาสึมะ เหลือบมอง ฮาเนคาวะ กับ คุเรไน

แล้วก็ได้แต่กัดฟันแน่น

“ฉันมีคาบเช้า!!”

จริงอยู่ เขาอยากประลองกับ ฮาเนคาวะ อีกสักรอบ

แต่เขาอยาก ‘ชนะ’ ไม่ใช่พ่ายแพ้อีกรอบ

เขาวางแผนว่าจะไปฝึกกับ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

จนกว่าจะมั่นใจว่าตัวเองเหนือกว่า

แล้วค่อยท้าสู้ใหม่

ก่อนถึงตอนนั้น… ต้องอดทนให้ได้!

อาสึมะถอนใจ—

นี่แหละสินะ ราคาของการเติบโต…

“ริน”

โอบิโตะเอาศอกสะกิดเธอแล้วถาม

“หลังเลิกเรียนจะไปไหนกันดี?”

“ตั้งใจเรียนก่อนสิ”

รินกระซิบเตือน

ทันใดนั้นสายตาเธอก็แข็งค้าง

ม่านตาหดเล็กลง

“นั่นมัน…”

โอบิโตะหันไปมองตามสายตาเธอ

ภายใต้แสงแดดยามเย็นที่สาดผ่านประตูห้องเรียน

มีร่างหนึ่งยืนอยู่

แม้ไม่พูดสักคำ

แต่ก็ทำให้ทุกคนหันมามองได้ในทันที

“นั่นมัน… ท่านซึนาเดะ”

ฮาตาเกะ คาคาชิถึงกับอึ้ง

พูดออกมาโดยไม่รู้ตัว

รินยกมือขึ้นปิดปาก

หัวใจเต้นรัวเหมือนจะกระเด็นออกมา

เธอได้เห็น ท่านซึนาเดะ ตัวเป็น ๆ จริงเหรอเนี่ย!?

“ซึ… ซึนา…”

ชิซึเนะตบแขน ฮาเนคาวะ โดยไม่รู้ตัว

เธอพูดอะไรไม่ออกอยู่นาน

“เวอร์ไปหรือเปล่า?”

ฮาเนคาวะไม่เข้าใจนัก

เลยถามออกไป

“นั่นมัน ท่านซึนาเดะ เลยนะ!”

ชิซึเนะจ้องไปยังร่างตรงหน้าด้วยตาเป็นประกาย

“นินจาหญิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกนินจาเลยนะ!”

ยิ่งใหญ่ที่สุด?

ถ้าตัดคำว่า ‘ยิ่งใหญ่ที่สุด’ ออกไปก็น่าจะตรงความจริงกว่านะ…

ฮาเนคาวะคิดในใจ

แต่ก็ไม่กล้าบอกความจริงกับ ชิซึเนะ

ที่ ซึนาเดะโผล่มาเวลาแบบนี้

คงเพราะอาการ ‘อยากพนัน’ กำเริบ

แล้วอยากให้เขาไปช่วยถอนพิษบ่อนให้

แน่นอนว่า

ในห้องเรียนเกิดเสียงฮือฮาในทันที

แต่คนที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ก็คือ ซารุโทบิ อาสึมะ

ในฐานะลูกชายของ โฮคาเงะ

เขาเคยเจอ สามนินจาในตำนานแห่งโคโนฮะ มาแล้วนับไม่ถ้วน

แต่พอมองเพื่อนร่วมห้องที่ตื่นเต้นเหมือนไม่เคยเห็นโลก

เขาก็อดรู้สึก ‘เหนือกว่า’ ไม่ได้

ซึนาเดะหรี่ตาลง มองหาอยู่ครู่หนึ่ง

แล้วในที่สุดก็เห็น ฮาเนคาวะ

“ท่านซึนาเดะ”

เออิจิโร่ รีบเปลี่ยนท่าทางเป็นสุภาพทันที

“อีกนานแค่ไหนจะเลิกเรียน?”

ซึนาเดะถามขึ้นแบบไม่ใส่ใจนัก

“ตอนนี้ก็เลิกได้แล้วครับ”

เออิจิโร่หยุดไปนิด ก่อนจะถามต่อ

“มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?”

เขาพยายามไล่ดูข้อมูลของนักเรียนในห้องทั้งหมด

แต่ก็ไม่เห็นว่ามีใครเกี่ยวข้องกับ ซึนาเดะ เลย

หรือว่าจะเป็น… ซารุโทบิ อาสึมะ?

“ฉันมาหา ฮาเนคาวะ”

ซึนาเดะตอบอย่างเรียบเฉย

เออิจิโร่ถึงกับสะดุ้งในใจ

เด็กคนนั้น… มีสายสัมพันธ์กับระดับนี้เลยเหรอ!?

“ฮาเนคาวะ!”

เออิจิโร่หันมาแล้วตะโกนเสียงดัง

“ออกมา!”

สีหน้า อาสึมะถึงกับตึงเครียด

อีกแล้วเหรอ!? ทำไมต้องเป็น ฮาเนคาวะ ตลอดเลย!?

“เกิดอะไรขึ้น?”

อุจิวะ โอบิโตะอึ้งไป ก่อนถามออกมาโดยไม่คิด

ฮาตาเกะ คาคาชิขมวดคิ้วนิด ๆ

หรือว่า…

ฮาเนคาวะ ก็เรียน วิชาแพทย์ ด้วย?

ถ้าใช่จริง

การสอบไฟนอลที่กำลังจะถึงนี้คงยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก

จู่ ๆ เขา—ที่ใคร ๆ ต่างก็เรียกว่าอัจฉริยะ—

กลับรู้สึกกดดันขึ้นมาซะอย่างนั้น

โนฮาระ ริน นึกถึงหนังสือแพทย์ที่ ฮาเนคาวะ อ่านเมื่อตอนเช้า

แม้จะตกใจ

แต่ในใจก็แอบมีความชื่นชมขึ้นมาเล็กน้อย

ฮาเนคาวะเดินออกไปหน้าห้อง

ท่ามกลางสายตาของทุกคน

“ไปกันเถอะ”

ซึนาเดะไม่พูดอะไรเกินจำเป็น

แล้วก็หันหลังเดินนำไปทันที

ฮาเนคาวะรีบเดินตาม

ห้องเรียนเงียบไปไม่กี่วินาที

แล้วก็พลันแตกตื่นขึ้นอีกครั้ง

เออิจิโร่เห็นอย่างนั้นก็ไม่ว่าอะไร

เพราะเหลือเวลาเรียนแค่ไม่กี่นาทีแล้ว

“ท่านซึนาเดะจะพา ฮาเนคาวะไปทำอะไรนะ?”

“หรือว่าจะสอน คาถาแพทย์ ให้เขา?”

“ฮาเนคาวะคุงสุดยอดไปเลย!”

เพราะชื่อเสียงของ ซึนาเดะ

ทำให้เพื่อนร่วมชั้นพากันซุบซิบอย่างตื่นเต้น

“เก่งตรงไหนกันเล่า!?”

อาสึมะทนไม่ไหว

ลุกขึ้นแล้วตะโกนออกมา

นักเรียนใกล้ ๆ หันมามองกันด้วยสายตาแปลก ๆ

อาสึมะที่ถูกมองแบบนั้น

ถึงกับตัวสั่นด้วยความเจ็บใจ

ก็แค่ ซึนาเดะเอง!

ไม่เชื่อใช่ไหม?

เดี๋ยวคราวหน้าฉันจะพา โฮคาเงะมาให้ดูก็ได้!

…

ทางด้าน ฮาเนคาวะกับ ซึนาเดะ

ทั้งคู่เดินออกจากโรงเรียน

และตามคาด—ปลายทางคือ บ่อนพนัน

“รู้สึกยังไงบ้างที่กลายเป็นจุดสนใจ?”

ใบหน้า ซึนาเดะยกยิ้มขี้เล่น

“รู้สึกหัวเบา ๆ มั้ย?”

“ไม่เท่าไหร่หรอกครับ”

ฮาเนคาวะตอบแบบสบาย ๆ

เด็กหกขวบกลุ่มหนึ่ง

ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอะไรเท่าไหร่

เขานี่มัน… เกินเบอร์จริง ๆ

ซึนาเดะหยุดกึก

ยื่นมือมาขยี้หัวเขาแรง ๆ แล้วพูดว่า

“ทำไมเด็กอย่างเธอถึงชอบทำตัวเหมือนผู้ใหญ่จัง?”

“ผมพูดตามความจริงนะครับ”

ฮาเนคาวะตอบพลางถอนใจ

“วันนี้ฉันเสียไปห้าแสนเรียว”

ซึนาเดะหันมามองเขานิ่ง ๆ

“ถ้าเธอไม่ช่วยฉันเอาคืน… ฉันจะตีก้นเธอ!”

“ไม่มีปัญหาครับ”

ฮาเนคาวะพยักหน้าอย่างมั่นใจ

แค่ห้าแสนเรียวน่ะเหรอ?

เมื่อก่อน เฉิน เต้าไจ่ ยังเปลี่ยนเงิน 20 เรียวเป็น 37 ล้านได้เลย

แบบนี้เรียกว่าสบายมาก

เขาน่ะ—ปีศาจพนัน… เอ๊ย! เทพพนันต่างหากล่ะ!

จบตอน