บทที่ 1309: สัญญาแห่งวิญญาณ

บทที่ 1309: สัญญาแห่งวิญญาณ

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่หนาวเหน็บและเกรี้ยวกราดก็เงียบสงบลงโดยสิ้นเชิง ราชินีมดลายอสูรที่นอนใกล้ตายอยู่บนพื้นก็ทอดกายนิ่งสนิทอยู่บนพื้นหญ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือด มีเพียงซี่โครงสองข้างที่กระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย ราวกับกำลังหายใจอย่างเชื่องช้า

เถาวัลย์ต้นหนึ่งห้อยลงมาจากเหนือหัวของซูลดัก กลับยังม้วนเปลือกไม้ที่ขาดรุ่งริ่งแผ่นหนึ่งมาด้วย บนเปลือกไม้แผ่นนี้ไม่มีตัวอักษรใด ๆ มีเพียงกลิ่นอายแห่งชีวิตจาง ๆ เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียวก็สามารถรู้สึกได้ว่าเปลือกไม้แผ่นนี้ไม่ธรรมดาเพียงใด ทั่วทั้งเปลือกไม้เต็มไปด้วยเวทมนตร์

ม้วนคัมภีร์เปลือกไม้ตกลงมาในมือของซูลดัก

ซูลดักคลี่ม้วนคัมภีร์เปลือกไม้ออกอีกครั้ง จากนั้นก็มองไปยังเปลือกไม้แผ่นนี้ พบว่าข้างในไม่มีตัวอักษรในรูปแบบใด ๆ เลย มีเพียงลวดลายง่าย ๆ ที่เหมือนกับภาพวาดฝาผนังโบราณบางส่วน ลวดลายเหล่านี้บรรยายเรื่องราวเรื่องหนึ่ง นั่นคือมดที่วาดด้วยลายเส้นง่าย ๆ ตัวหนึ่งคุกเข่าอยู่ต่อหน้าต้นไม้ต้นหนึ่งและมนุษย์คนหนึ่ง ฉากหลังของลวดลายบนม้วนคัมภีร์ดูเหมือนจะเป็นมังกร...

ในสนามรบโดยรอบ มดแดงลายอสูรเหล่านั้นได้หยุดลงโดยสิ้นเชิงแล้ว มังกรแดงอีเธอร์น่าจะเบื่อหน่ายพวกมดตัวผู้ลายอสูรเหล่านั้นแล้ว กลับมาอย่างไม่甘ใจเล็กน้อย ตอนที่ลงมาข้างกายซูลดักก็ได้พัดพาลมกระโชกแรงขึ้นมา

จากนั้นซูลดักก็ได้แนะนำสัญญาแห่งวิญญาณฉบับนี้ให้อีเธอร์ฟัง สุดท้ายราชินีมดลายอสูรแทบจะใช้หน้าผากจรดลงบนม้วนคัมภีร์ ทิ้งสัญญาแห่งโลหิตสีแดงสดไว้

ราชินีมดลายอสูรตนนั้นถึงได้นอนราบลง ต่อหน้าต้นไม้โลกและอีเธอร์ ทำท่าทีที่พร้อมจะถูกเชือด

"พูดแบบนี้ อาหารเย็นของข้าก็ไม่มีแล้วสิ?" มังกรแดงอีเธอร์มองซูลดักด้วยความน้อยใจ ในรูจมูกยังคงพ่นเปลวไฟออกมาเป็นสาย ๆ

ท้องของนางป่องขึ้นเป็นก้อนใหญ่ ดูเหมือนจะกินอะไรเข้าไปไม่น้อย

ซูลดักเดินเข้าไป ข้างกายของอีเธอร์ ยื่นมือไปลูบเกล็ดมังกรส่วนล่างของคอที่ใกล้กับพื้นดินที่สุดเบา ๆ แล้วพูดกับหัวของอีเธอร์ที่ก้มลงมาว่า

"เห็นได้ชัดว่า... เก็บมันไว้มีประโยชน์มากกว่า!"

"แต่ข้าก็รู้ว่าเจ้าออกแรงไปไม่น้อยเพื่อจับมันมา อีเธอร์ ข้าจะชดเชยให้เจ้าอย่างดี" ซูลดักยืนอยู่ข้างกายมังกรแดงอีเธอร์ ตะโกนเสียงดังใส่นาง

มังกรแดงมองดูร่างกายของตนเองที่กำลังค่อย ๆ กลายเป็นแสง เกล็ดมังกรเหล่านั้นเริ่มมีลักษณะโปร่งแสง ก็ไม่ได้พูดบ่นอะไรมากไปกว่านี้อีก ใช้ภาษามังกรพูดกับซูลดักโดยตรงว่า

"เจ้ารู้ก็ดีแล้ว เวลาที่ข้าสามารถอยู่ที่นี่ได้มีไม่มากแล้ว ครั้งหน้าหากมีเหยื่อระดับสูงแบบนี้อีก จำไว้ว่าต้องเรียกข้าให้ทันเวลา... และครั้งหน้าข้าจะไม่พูดจาง่าย ๆ แบบนี้อีกแล้ว เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะกลืนกินพวกมันโดยไม่ลังเล"

พูดจบ อีเธอร์ก็อ้าปากขนาดมหึมาใส่ร่างกายที่ใกล้ตายของราชินีมดลายอสูรอีกครั้ง

"รู้แล้ว อีกสองสามวันข้าจะไปหาเจ้าที่ห้องลับ และรับประกันว่าจะเตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้ให้เจ้า!" ซูลดักปลอบอีเธอร์

หลังจากที่ซูลดักตกลงที่จะนำของอร่อยไปให้แล้ว อีเธอร์ถึงได้กระพือปีกมังกรสองครั้งอย่างร่าเริง บินกลับเข้าไปในประตูแสงบานนั้นอีกครั้ง หายไปพร้อมกับประตูแสง

มังกรแดงอีเธอร์จากไปจากระนาบป่าขาว ภาระอันใหญ่หลวงในทะเลแห่งจิตสำนึกของซูลดักถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

แต่เมื่อเขารู้สึกว่าที่ปากและจมูกมีของเหลวเหนียว ๆ อยู่ ยื่นมือไปลูบถึงได้พบว่าปากและจมูกของตนเองมีเลือดไหลออกมาเป็นจำนวนมาก และยังมาพร้อมกับอาการวิงเวียนหัวอย่างรุนแรง...

...

ราชินีมดและต้นไม้โลกได้ลงนามในสัญญาแห่งวิญญาณฉบับหนึ่ง

ตามคำพูดของต้นไม้โลก การที่ราชินีมดลงนามในม้วนคัมภีร์สัญญาฉบับนี้หมายความว่าเผ่ามดทั้งเผ่าจะกลายเป็นทาสของต้นไม้โลกและซูลดักตลอดไป และบนหน้าผากของราชินีมดลายอสูรยังปรากฏเครื่องหมายรูปใบไม้ลายเส้นง่าย ๆ ขึ้นมาอีกด้วย

เพียงแต่นางนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นหญ้า ดูเหมือนจะตายได้ทุกเมื่อ ไม่รู้ว่าจงใจแสร้งทำเป็นอ่อนแอให้เขาดู หรือว่าบาดเจ็บจนเป็นเช่นนั้นจริง ๆ ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็ได้แสดงท่าทีที่น่าสังเวชของผู้พ่ายแพ้อย่างเต็มที่

แม้แต่พวกมดแดงลายอสูรเหล่านั้นก็หยุดลงโดยสิ้นเชิง รอคอยการตัดสินของซูลดักและต้นไม้โลก

ซูลดักพบว่าจำนวนมดแดงที่เหลืออยู่ในเผ่ามดในปัจจุบันยังคงมหาศาลอย่างยิ่ง จักรวรรดิมดแดงทั้งอาณาจักรเกือบหกส่วนขึ้นไปล้วนเป็นมดงานลายอสูร ตอนนี้ที่ปรากฏตัวอยู่บนพื้นดินยังคงเป็นกองทัพของจักรวรรดิมดแดง มดงานลายอสูรส่วนใหญ่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของรังมด

จำนวนมดแดงลายอสูรทั้งหมดรวมกันยังคงมีจำนวนมหาศาลนับล้านตัว

จากนั้น ซูลดักก็ออกคำสั่งให้ซามิร่าไปแจ้งกองทัพขุนนางฝั่งถ้ำลาวา ให้หยุดการไล่ล่าเผ่ามดชั่วคราว ตอนนี้มดแดงเหล่านี้สำหรับซูลดักแล้ว ก็เหมือนกับฝูงวัวและแกะที่เขาเลี้ยงไว้ในหุบเขาแมลง ต่อให้จะเชือดก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้...

ต่อมาแคร์รี เด็คการ์ด และกูลี่เทมก็ได้หามร่างที่แทบจะแหลกสลายของแอนเดรูและอัศวินหมาป่าไทเกอร์กลับมาจากสนามรบ

ในสายตาของซูลดัก ร่างกายของทั้งสองคนแทบจะเย็นชืดไปแล้ว เพียงแต่เลือดในร่างกายยังไม่แข็งตัวโดยสมบูรณ์ ไม่มีการหายใจหรือการเต้นของหัวใจใด ๆ เลย ถึงกับร่างกายทั้งร่างของไทเกอร์ถูกกรงเล็บแหลมคมของราชินีมดลายอสูรคว้านเป็นรูเลือดขนาดมหึมา กระดูกสันหลังที่หักสะบั้นทำให้ร่างกายของเขาดูแหลกสลายอย่างยิ่ง

เวทแสงศักดิ์สิทธิ์ของซูลดักไม่สามารถช่วยชีวิตพวกเขาได้ เมื่อนึกถึงว่าแอนเดรูในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้ติดตามอยู่ข้างกายตนเองอย่างสุดความสามารถมาโดยตลอด ซูลดักเมื่อเห็นเขานอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นหญ้า ก็ทรุดตัวลงนั่งข้าง ๆ แอนเดรู หยิบผ้าไหมสีขาวผืนหนึ่งออกมาเช็ดใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบเลือดของเขา

หมาป่าเหมันต์เบอร์นิต้าที่อยู่ข้าง ๆ ก็หมอบอยู่ข้างกายของอัศวินหมาป่าไทเกอร์ ใช้ลิ้นยาวของมันเลียแก้มของไทเกอร์ไม่หยุด ในปากส่งเสียงครางต่ำ ๆ ออกมาเป็นระยะ

ซูลดักเคยคิดว่าการสังหารราชินีมดลายอสูรในครั้งนี้จะต้องจ่ายราคาบางอย่าง เพียงแต่ราคาเหล่านี้ทำให้เขายอมรับไม่ได้อยู่บ้าง

ในตอนนี้ เขากลับมีความคิดอยากจะบุกเข้าไป ฟันราชินีมดลายอสูรที่นอนจมกองเลือดอยู่นั้นด้วยดาบเดียว แล้วลอกหนังเวทมนตร์สีทองเข้มของนางออกมาทั้งตัว อักขระเวทแห่งชีวิตที่สมบูรณ์บนร่างของนาง ทำให้ซูลดักมองจนน้ำลายไหล

ขณะที่ซูลดักกำลังเสียใจที่ไม่ได้ลงมือสังหารศัตรูของแอนเดรูและไทเกอร์ด้วยตนเอง เถาวัลย์ต้นหนึ่งก็ห้อยลงมาตรงหน้าซูลดักอีกครั้ง เถาวัลย์ต้นนั้นแผ่พลังชีวิตที่แข็งแกร่งออกมา พร้อมกันนั้นพลังจิตสายหนึ่งก็ส่งเข้ามาในทะเลแห่งจิตสำนึกของซูลดัก นี่ก็เป็นช่องทางการติดต่อเพียงอย่างเดียวระหว่างต้นไม้โลกกับซูลดัก

"อย่าได้ทุกข์โศกไปเลย สหายของข้า ข้ามีวิธีช่วยให้สหายร่วมรบสองคนนี้ของเจ้าฟื้นคืนชีพได้ แต่ก่อนหน้านั้นข้าต้องถามเจ้าก่อนว่า เจ้ายินดีที่จะใช้โอกาสอันล้ำค่าเช่นนี้กับสหายร่วมรบสองคนนี้ของเจ้าหรือไม่?" ต้นไม้โลกถามซูลดักในทะเลแห่งจิตสำนึก

"ข้าย่อมยินดี..." ซูลดักตอบโดยไม่ลังเล

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี ท่านขุนนางซูลดัก เจ้าต้องจำไว้ว่าการรักษาด้วยวิธีเช่นนี้ ด้วยความสามารถของข้าในตอนนี้ ในแต่ละปีสามารถช่วยเจ้าได้เพียงครั้งเดียว สองครั้งนี้เป็นเพราะข้าเคยสัญญาว่าจะให้ค่าชดเชยแก่เจ้าบางอย่าง" ต้นไม้โลกพล่ามความคิดบางอย่างใส่เข้ามาในสมองของซูลดักไม่หยุด ขณะที่ปลายเถาวัลย์ก็ควบแน่นหยดน้ำที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตขึ้นมาหยดหนึ่ง

หยดหนึ่งตกลงบนใบหน้าของแอนเดรู อีกหยดหนึ่งตกลงบนหน้าอกที่ว่างเปล่าของอัศวินหมาป่าไทเกอร์

...

หลังจากการแนะนำของต้นไม้โลก ซูลดักถึงได้เข้าใจ...

เหตุที่ต้นไม้โลกจะลงนามในสัญญาทาสกับราชินีมดลายอสูร ก็เป็นเพราะมดแดงลายอสูรเป็นกองกำลังหลักในการกำจัดเห็ดยักษ์ในหุบเขาแมลงมืดมิด ดังนั้นต้นไม้โลกจึงไม่สามารถกำจัดเผ่ามดในหุบเขาแมลงมืดมิดให้หมดสิ้นไปได้

เห็ดยักษ์อาศัยต้นไม้โลกในการเจริญเติบโต สปอร์ในไม้ผุเหล่านั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีทางกำจัดให้หมดสิ้นได้ตลอดไป

ขอเพียงมีไม้ผุอยู่ ก็มีเห็ดสปอร์ เนื่องจากเห็ดที่เติบโตบนร่างของต้นไม้โลกรุ่นเก่าในตอนนั้นเนื่องจากสารอาหารที่อุดมสมบูรณ์ ย่อมก่อตัวเป็นเห็ดยักษ์ เห็ดยักษ์เหล่านี้ก็ถือเป็นหนึ่งในห่วงโซ่ชีวภาพที่ย่อยสลายไม้ผุ

สปอร์และเห็ดยักษ์ที่มากเกินไป จะเร่งการผุพังของต้นไม้

ในอดีตเผ่ามดแดงลายอสูรก็เคยเป็นสัตว์ผู้พิทักษ์ของต้นไม้โลกรุ่นเก่า

น่าเสียดายที่ เมื่อราชินีมดลายอสูรมีสติปัญญาเบื้องต้นและความคิดที่เห็นแก่ตัวแล้ว ต้นไม้โลกที่แก่ชราก็ถูกมดแดงลายอสูรและเห็ดยักษ์กัดกินจนผุพัง สุดท้ายก็ล้มลง...

เผ่ามดลายอสูรที่ได้รับแก่นแท้แห่งชีวิตของต้นไม้โลกก็ได้ทรยศต่อต้นไม้โลก ไม่ได้มอบแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตที่ล้ำค่าที่สุดหยดนั้นให้แก่ต้นกล้าต้นไม้โลก แต่กลับผนึกมันไว้ในกระเพาะของราชินีมดลายอสูรเพื่อเตรียมที่จะย่อยสลายเพียงลำพัง

น่าเสียดายที่ในช่วงเวลาหลายพันปี ราชินีมดลายอสูรก็ไม่สามารถย่อยสลายแหล่งกำเนิดแห่งชีวิตนี้ได้...

กลับกันในช่วงเวลาหลายพันปีนี้ เผ่าพันธุ์ทั้งเผ่าของเผ่ามดกลับค่อย ๆ เสื่อมถอยลง

และสปอร์เห็ดยักษ์ในช่วงเวลาเกือบพันปีที่ต้นไม้โลกล้มลง สปอร์เห็ดก็เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

แต่เมื่อสารอาหารในรากของต้นไม้โลกถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น รากไม้ขนาดใหญ่ก็กลายเป็นหุบเขาที่เหมือนกับหิน สปอร์เห็ดยักษ์ในหุบเขาดูดซับสารอาหารไม่เพียงพอ ก็ค่อย ๆ เหี่ยวเฉาลง

สุดท้ายป่าเห็ดยักษ์ก็ทำได้เพียงแผ่ขยายไปทั่วทั้งหุบเขา ถึงกระนั้น ป่าเห็ดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาก็เริ่มกลายเป็นหินมากขึ้นเรื่อย ๆ เห็ดที่เกิดใหม่ก็น้อยลงเรื่อย ๆ

เห็ดยักษ์ในปัจจุบันไม่สามารถให้อาหารที่เพียงพอแก่มดแดงลายอสูรได้อีกต่อไป มดแดงลายอสูรถึงได้พยายามที่จะออกไปล่าอาหารนอกหุบเขา...

ห่วงโซ่อาหารนี้ค่อย ๆ เหี่ยวเฉาลง ถึงได้กลายเป็นสภาพเช่นนี้ในวันนี้

(จบตอน)