บทที่ 1308: นอกสนามรบ

บทที่ 1308: นอกสนามรบ

ในชั่วขณะที่มังกรแดงอีเธอร์โผล่ออกมาจากประตูแสง ในสนามรบเบื้องหน้าก็เต็มไปด้วยมดแดงจำนวนมาก ราชินีมดลายอสูรหนีไปยังทิศทางของฝูงมดอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณการล่าที่มีมาแต่กำเนิดของอีเธอร์ทำให้นางเบิกตากลมโตทันที ร่างกายครึ่งบนหลุดออกมาจากประตูแสง ก็กางปีกมังกรที่ยาวสิบกว่าเมตรออก สองขาหลังก้าวยาว ๆ วิ่งออกมาจากในประตูแสง

เพียงแค่ใช้เท้าถีบก้อนหินยักษ์ที่อยู่กับที่อย่างแรงไปข้างหน้า ปีกมังกรกระพืออย่างแรงสองครั้งก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เกล็ดมังกรสีแดงฉานถึงกับส่องสะท้อนใบหน้าของซูลดักจนแดงก่ำ ดรูอิดชนพื้นเมืองเหล่านั้นที่อยู่ข้าง ๆ ที่มาพร้อมกับเถาวัลย์ต่างก็ตกใจจนนั่งแผ่หลาอยู่กับที่ พวกเขามองดูมังกรแดงที่บินต่ำไปตามท้องฟ้าอย่างตกตะลึง ปากของทุกคนอ้ากว้าง

อีเธอร์ไม่ได้ทักทายซูลดักเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของนางมีเพียงราชินีมดลายอสูรที่ขาขาดไปข้างหนึ่ง ตอนที่หนีร่างกายค่อนข้างเบี้ยวไป

เสียงคำรามของมังกรดังขึ้น ท้องของอีเธอร์ก็พลันปล่อยแสงไฟออกมาเป็นสาย ๆ เปลวไฟนั้นรวมตัวกันอยู่ในท้องของอีเธอร์ ราวกับสามารถมองทะลุผ่านเกล็ดมังกรที่หนาทึบ ส่งผ่านความร้อนออกมาข้างนอกได้

เมื่อท้องของนางใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ แสงสีแดงที่สว่างจ้าสายนั้นในที่สุดก็ก่อตัวเป็นเปลวไฟที่เจิดจ้า ลมหายใจมังกรที่ร้อนระอุพ่นออกมาจากปากของอีเธอร์ พร้อมกับลาวาจำนวนมาก ทั้งหมดสาดลงไปในฝูงมดที่เพิ่งจะรวมตัวกัน

ใต้เปลวไฟนั้น ราชินีมดลายอสูรก็กระโดดขึ้นมาทันที บนร่างของนางถึงกับปรากฏโล่ที่ลายพร้อยขึ้นมาบานหนึ่ง เพียงแต่ใต้ลมหายใจมังกรของอีเธอร์ก็คงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาทีก็แตกสลายไป แต่ราชินีมดกลับอาศัยเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั้น กระโดดขึ้นไปกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว

สนามรบเบื้องล่างตกอยู่ในทะเลเพลิง มดแดงทุกตัวที่เปื้อนลมหายใจมังกร ก็เหมือนกับกลุ่มนักเต้นบนกองไฟที่ลุกโชน

พวกมันวิ่งหนีอย่างสุดกำลัง ส่งเสียงกรีดร้องแห่งความตาย...

ราชินีมดลายอสูรในตอนนี้กลับเตรียมที่จะกระโดดขึ้นไปบนร่มดอกไม้ของเห็ดยักษ์ต้นหนึ่ง

ขณะที่นางเพิ่งจะกระโดดขึ้นไป มังกรแดงอีเธอร์ที่เพิ่งจะบินขึ้นมาจากข้างหลังกลับยืดคอออกไป อ้าปากขนาดมหึมากัดเข้าที่ราชินีมด ฟันที่แหลมคมของนางแทบจะกัดขาระยางที่แข็งแกร่งของราชินีมดลายอสูรขาดทั้งหมด จากนั้นยังสะบัดหัวอย่างแรงอีกด้วย ราชินีมดที่ถูกอีเธอร์คาบไว้ในปากถูกเขย่าจนมึนงงไปหมด เดิมทีเตรียมที่จะใช้ขาระยางที่เหมือนหอกยาวแทงเข้าที่คางของอีเธอร์ ในตอนนี้ดูเหมือนจะทำไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ราชินีมดลายอสูรต่อต้านมังกรแดงอีเธอร์อย่างสุดชีวิต นางถึงกับยอมสละขาระยางที่แข็งแกร่งทั้งหกข้าง เพื่อที่จะหนีออกจากปากมังกรให้ได้

ในตอนนี้ นางเหลือเพียงร่างกายท่อนบนที่เป็นร่างมนุษย์และเปลือกแข็งสีดำครึ่งท่อนตกลงบนพื้น ดูเหมือนกับผู้หญิงมนุษย์ที่ร่างกายท่อนล่างมุดเข้าไปในเปลือกแข็ง

นางใช้สองมือที่เหลืออยู่ คลานไปบนพื้นหญ้าอย่างบ้าคลั่ง

มดทหารลายอสูรกลุ่มหนึ่งต้องการจะคุ้มกันราชินีมดของพวกมันไว้ตรงกลาง น่าเสียดายที่กลับถูกอีเธอร์ที่หุบปีกลงมาบนพื้นหญ้าใช้เท้าเหยียบเข้าที่เปลือกแข็ง ไม่สามารถคลานไปข้างหน้าต่อได้

กองกำลังองครักษ์ของราชินีมดที่อยู่ไกลออกไปได้บุกออกมาจากในป่าเห็ดแล้ว มดตัวผู้ลายอสูรหลายสิบตัวถึงกับตัวใหญ่กว่าอีเธอร์เสียอีก

ในตอนนี้ อีเธอร์ก็กัดราชินีมดลายอสูรอีกครั้ง แล้วก็ห้อยหัวลงกลางอากาศ

ซูลดักก็รีบตามมาจากข้างหลังเช่นกัน เขาเหลือบมองราชินีมดลายอสูรที่ห้อยอยู่กลางอากาศก่อน จากนั้นในทะเลแห่งจิตสำนึกก็มีเสียงของต้นไม้โลกดังขึ้น "ท่านขุนนางซูลดัก ท่านอย่าเพิ่งฆ่ามัน ข้ามีวิธีจัดการที่ดีกว่า..."

เมื่อได้ยินข้อมูลที่ต้นไม้โลกส่งมา ซูลดักก็รีบโบกมือให้อีเธอร์

อีเธอร์ที่เดิมทีตั้งใจจะกลืนราชินีมดลายอสูรเข้าไปในท้องก็หยุดลง สะบัดหัวอย่างแรง เหวี่ยงราชินีมดลงบนพื้น ใช้กรงเล็บมังกรขนาดมหึมาเหยียบไว้แน่น แล้วถึงได้ยื่นหัวมังกรที่น่าเกรงขามมาอยู่ตรงหน้าซูลดัก แล้วถามเขาว่า "เป็นอะไรไป? ทาร์ค"

"อีเธอร์ เจ้ายังกินมันไม่ได้ ข้าเก็บมันไว้ยังมีประโยชน์!" ซูลดักเงยหน้าขึ้น พูดกับอีเธอร์ที่กำลังหุบปีกลงเสียงดัง

"นี่เป็นของที่ข้าจับมาได้!" มังกรแดงอีเธอร์ส่งเสียงคำรามออกมา พูดกับซูลดักด้วยภาษามังกร

ซูลดักตอบกลับด้วยภาษามังกรประโยคหนึ่ง "เจ้าสามารถลองชิมเจ้าตัวใหญ่พวกนั้นก่อนได้ ราชินีมดตัวนี้ไม่ได้เป็นของเจ้าโดยสมบูรณ์ มันต้องนำออกมาแบ่งปันกับพันธมิตรคนอื่น ๆ ด้วย"

แม้ว่ามังกรแดงอีเธอร์จะส่งเสียงคำรามออกมาอีกครั้ง แต่ก็ไม่ได้กัดกินราชินีมดลายอสูรตัวนี้ต่อ เพียงแค่เหยียบเปลือกแข็งบนร่างของราชินีมดลายอสูรจนแตกละเอียด ถึงได้กางปีกพุ่งเข้าไปในฝูงมดแดง

พลังทำลายล้างของมังกรแดงที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ภาษามังกรนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางเผชิญหน้ากับฝูงมดที่อ่อนแอ

พวกมดตัวผู้ลายอสูรที่หนักอึ้งเหล่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรแดงอีเธอร์ก็ไม่มีพลังต่อต้านเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ถูกอีเธอร์ยกกรงเล็บเข้าโจมตี หัวที่โผล่ออกมาข้างนอกแทบจะถูกกลืนเข้าไปในท้องในคำเดียว

อีเธอร์สังหารอย่างบ้าคลั่งในฝูงมด ซูลดักถึงได้นั่งยอง ๆ ลง มองดูราชินีมดลายอสูรที่นอนจมกองเลือดอยู่

สำหรับสุนทรียภาพของมนุษย์ปกติแล้ว แม้ว่าราชินีมดลายอสูรจะมีร่างกายครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์ แต่ร่างกายครึ่งนี้กลับเต็มไปด้วยเกล็ดสีแดงเข้ม สีแดงเข้มนั้นเหมือนกับสีของเลือดที่แข็งตัวหลังเป็นสะเก็ด บนหัวของราชินีมดไม่มีผมงอกอะไรเลย แต่เป็นขนปุยเหมือนกับปุยนุ่นสีขาว

ตั้งแต่หน้าอกลงไปของนางดูเหมือนกับดักแด้... หรือจะบอกว่าเหมือนกับกระดองปูที่ขาหลุดไปแล้วจะใกล้เคียงกว่า แต่บนเปลือกแข็งที่หลังยังมีลายวงแหวนเป็นปล้อง ๆ อยู่

แม้ว่าจะถูกอีเธอร์กัดจนใกล้ตาย แต่บารมีที่แข็งแกร่งของราชินีมดนั้นก็ไม่ได้สลายไปเพราะเหตุนี้

ซูลดักพบว่านางมีความแตกต่างอย่างมากกับราชินีมดสาวที่เคยเห็นมาก่อน อย่างแรกเลยคือราชินีมดตัวนี้ไม่มีปีก หากนางมีปีก เกรงว่าอีเธอร์คงจะไม่สามารถจับนางได้ง่ายขนาดนี้ นอกจากนี้นางยังมีร่างกายครึ่งที่เป็นร่างมนุษย์ พร้อมกันนั้นก็ไม่มีส่วนท้องที่อ้วนท้วน

ตอนนี้เปลือกแข็งถูกอีเธอร์เหยียบจนเกิดรอยร้าว ทั้งตัวก็ถูกลมหายใจมังกรเผาจนไหม้เกรียม ซูลดักถึงกับรู้สึกว่านางบาดเจ็บหนักขนาดนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะตายได้ทุกเมื่อ

ในตอนนี้ ซูลดักรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่หนาวเหน็บและเกรี้ยวกราด และกลิ่นอายแห่งชีวิตที่กว้างใหญ่ไพศาล แทบจะปรากฏขึ้นพร้อมกันในทะเลแห่งจิตสำนึก

"หากไม่ใช่เพราะเจ้า บางทีตอนนี้ข้าอาจจะฟื้นฟูยุคทองเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนของระนาบป่าขาวได้แล้ว!"

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่หนาวเหน็บและเกรี้ยวกราดยังคงเงียบอยู่

"ตอนนี้เจ้า สามารถเลือกที่จะยุติชีวิตที่เต็มไปด้วยบาปของตนเองได้ และยังสามารถเลือกที่จะลงนามในสัญญาแห่งวิญญาณได้ เผ่ามดทั้งเผ่าจะต้องกลายเป็นทาสในหุบเขาแห่งนี้..."

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่หนาวเหน็บและเกรี้ยวกราดแผ่ขยายออกไป พยายามที่จะโจมตีกลิ่นอายแห่งชีวิตที่กว้างใหญ่นั้น แต่กลับถูกกลิ่นอายแห่งชีวิตที่กว้างใหญ่กดดันจนต้องถอยกลับไปอย่างต่อเนื่อง

"ข้ารู้แล้ว! ท่านขุนนางซูลดัก พวกเราลงมือได้แล้ว!" ต้นไม้โลกส่งข้อมูลมาให้ซูลดักผ่านพลังจิต

ซูลดักเข้าใจความหมายของการลงมือที่ต้นไม้โลกพูดถึง นี่คือการต้องการที่จะสังหารราชินีมดลายอสูร

เขารีบถือดาบกว้างเดินไปยังราชินีมดลายอสูรที่ใกล้ตาย

"เดี๋ยวก่อน... ข้ายินดีที่จะลงนามในสัญญาแห่งวิญญาณ..."

เสียงที่หนาวเหน็บอย่างยิ่งเสียงหนึ่งส่งเข้ามาในทะเลแห่งจิตสำนึกของซูลดัก

(จบตอน)