บทที่ 1310: ไข่ดาวตรงหน้า

บทที่ 1310: ไข่ดาวตรงหน้า

แอนดรูแช่อยู่ในถังไม้โอ๊คขนาดมหึมาใบหนึ่ง ในถังเต็มไปด้วยน้ำเลี้ยงของต้นไม้สีเขียวมรกต แม้ว่าเขาจะหมดสติไป แต่ร่างกายที่แหลกสลายกลับกำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

อัศวินหมาป่าไทเกอร์อยู่ในถังไม้อีกใบหนึ่งข้าง ๆ เขา หมาป่าเหมันต์เบอร์นิต้าหมอบอยู่ข้าง ๆ คอยคุ้มกันไทเกอร์อย่างไม่ห่างกาย บริเวณที่ไทเกอร์ได้รับบาดเจ็บค่อนข้างใหญ่ ร่างกายของเขาฟื้นฟูค่อนข้างช้า แต่ในตอนนี้เขากลับตื่นอยู่ ถึงกับยังสามารถใช้ตามองเห็นบาดแผลขนาดใหญ่ที่หน้าอกได้

เมื่อเห็นกลุ่มของซูลดักเดินเข้ามาในถ้ำ ไทเกอร์ที่แช่อยู่ในน้ำเลี้ยงของต้นไม้ก็กระพริบตาให้ซูลดัก กล้ามเนื้อบนใบหน้าขยับเล็กน้อยอย่างยากลำบาก

ซูลดักเดินเข้าไป เมื่อเห็นว่ามือเท้าของไทเกอร์ที่แช่อยู่ในน้ำเลี้ยงของต้นไม้ยังสามารถขยับเล็กน้อยได้ ก็ยิ้มแล้วกล่าวกับเขาว่า "ครั้งนี้เจ้ากับแอนเดรูรอดชีวิตมาได้ ต้องขอบคุณต้นไม้โลกให้ดี ๆ หากไม่ใช่มันที่ยอมสละหยดสารละลายแก่นแท้แห่งชีวิตเจือจางสองหยดให้พวกเจ้า บางทีพวกเจ้าอาจจะข้ามผ่านที่ราบแห่งความหลงลืม ไปอยู่กับเคานต์ฟอร์นัคแล้วก็ได้"

เมื่อได้ยินซูลดักพูดเช่นนี้ อัศวินหมาป่าไทเกอร์ก็ดิ้นรนเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังพูดไม่ได้ แต่ก็ต้องการจะยื่นมือออกมาทำท่าทาง เพื่อแสดงให้ซูลดักเห็นว่าออร์คหลังจากตายแล้วจะไม่เข้าไปในโลกแห่งความตาย แต่จะไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เทพเจ้าอสูรอยู่

ซูลดักเห็นสีหน้าของเขาค่อนข้างตื่นเต้น ก็รีบปลอบเขาว่า "เอาล่ะ มีอะไรจะพูดก็รอให้แผลหายดีก่อนแล้วค่อยพูด ภารกิจของเจ้าตอนนี้คือพักฟื้นให้ดี"

"ได้ยินมาว่าแก่นแท้แห่งชีวิตชนิดนี้สามารถทำให้พวกเจ้าได้รับการคุ้มครองจากวิญญาณแห่งปฐพีได้ ในอนาคตตอนที่ต่อสู้ ขอเพียงสองเท้าไม่ออกจากแผ่นดิน ก็จะได้รับพลังฟื้นฟูอย่างมหาศาล" ซูลดักยืนอยู่ข้างถังไม้โอ๊ค กล่าวกับอัศวินหมาป่าไทเกอร์ต่อไป

"ผู้อาวุโสบากิดรอพวกเราอยู่ที่ทางแยกนั่น!" แคร์รี เด็คการ์ด เดินเข้ามาจากนอกถ้ำ แล้วกล่าวกับซูลดัก

"พวกเราไปกันเถอะ!" ซูลดักหันกลับมา สั่งการกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง

พูดจบก็เดินออกจากถ้ำไป

ที่นี่เดิมทีเป็นสถานที่ที่พวกมดแดงลายอสูรอาศัยอยู่ ถ้ำทั้งหมดถูกสร้างและออกแบบมาเพื่อให้มดแดงลายอสูรที่มีหกขาปีนป่ายได้สะดวก แต่สำหรับมนุษย์แล้วกลับเดินไม่สะดวกเท่าไหร่ บางแห่งอุโมงค์แมลงมีความสูงต่างกันหลายสิบเมตร ล้วนเป็นทางทอดลงไปตรง ๆ

คนที่เข้ามาในส่วนลึกของรังมดเหล่านี้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งระดับเปลี่ยนผ่านขั้นสอง และแต่ละคนแทบจะขี่มดทหารลายอสูรอยู่ตัวหนึ่ง แม้ว่าตลอดทางจะค่อนข้างขรุขระ ถึงกับมดทหารจะปีนป่ายบนผนังถ้ำที่ตั้งตรง แต่ตลอดทางก็ถือว่าราบรื่น

...

หน่วยมดงานลายอสูรหน่วยแล้วหน่วยเล่าได้เข้าไปในถ้ำใต้ดิน...

ครั้งนี้ซูลดักก็จะติดตามราชินีมดลายอสูรเข้าไปในห้องฟักไข่ที่อยู่ส่วนลึกที่สุดของรังมด

เพราะร่างกายครึ่งท่อนที่ใกล้ตายของราชินีมดยังต้องรวมเป็นหนึ่งเดียวกับห้องฟักไข่ที่นั่น ซูลดักและมหาผู้อาวุโสดรูอิดบากิดจะทำการผนึกสุดท้ายกับราชินีมดลายอสูรที่นั่น

จนกระทั่งมดแดงลายอสูรพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ซูลดักถึงได้พบว่ากองกำลังองครักษ์ข้างกายราชินีมดลายอสูรนั้นหรูหราอย่างยิ่ง

นอกจากมดทหารลายอสูรขนาดยักษ์ที่ร่างกายแดงจนกลายเป็นสีม่วงหลายพันตัวแล้ว ยังมีมดตัวผู้ลายอสูรเกือบห้าร้อยตัว นอกจากนี้ยังมีมดบินลายอสูรที่วิวัฒนาการแล้วอีกด้วย น่าเสียดายที่ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้ ราชินีมดลายอสูรถูกซูลดักและต้นไม้โลกจูงจมูกไปตลอดเวลา กองกำลังองครักษ์ที่แข็งแกร่งหน่วยนี้ไม่สามารถแสดงพลังรบที่ควรจะมีออกมาได้เลย

ตอนนี้ มดแดงลายอสูรจำนวนมากกลายเป็นทาสที่ต้นไม้โลกและซูลดักร่วมกันเป็นเจ้าของ เพื่อรักษาสมดุลทางนิเวศวิทยาเดิมในหุบเขาแมลงมืดมิด ขอเพียงครึ่งหนึ่งของมดแดงลายอสูรจะถูกประหาร เห็นได้ชัดว่าเมื่อเทียบกับมดงานลายอสูรที่จัดการได้ง่ายกว่า กองกำลังองครักษ์หน่วยนี้จะเป็นกองทัพมดแดงที่ต้องถูกลดจำนวนลงเป็นอันดับแรก

ครั้งนี้ที่ซูลดักเดินเข้าไปในรังของมดแดงลายอสูร เป้าหมายแรกคือการส่งราชินีมดลายอสูรกลับไปยังห้องฟักไข่ที่อยู่ส่วนลึกที่สุดของอุโมงค์แมลง อีกเป้าหมายหนึ่งคือการตรวจสอบสถานการณ์ที่แท้จริงภายในอุโมงค์แมลง อย่างน้อยก็ต้องตรวจสอบพลังที่ซ่อนอยู่ของมดแดงลายอสูร

ต้นไม้โลกและราชินีมดลายอสูรได้บรรลุสัญญาแห่งวิญญาณ มดแดงลายอสูรกลายเป็นฝ่ายที่ถูกกดขี่ข่มเหง เรียกได้ว่าสิทธิ์ในการอยู่หรือตายนั้นอยู่ในมือของต้นไม้โลกและซูลดักโดยสมบูรณ์

ต้นไม้โลกและซูลดักได้เป็นพันธมิตรกัน ชนพื้นเมืองเผ่าทางใต้สามแสนคนจะอพยพมาตั้งถิ่นฐานในหุบเขาแมลงมืดมิด ดังนั้นต่อไปมดแดงลายอสูรเหล่านี้จะถูกกำจัดต่อไปอีก

หุบเขาแมลงมืดมิดจะกลายเป็นบ้านใหม่ของชนพื้นเมืองเผ่า และเขตยึดครองทางตอนเหนือของระนาบป่าขาวปัจจุบันอยู่ในมือของจักรวรรดิกริน หุบเขาแมลงมืดมิดก็ถือว่ากำลังจะถูกรวมเข้าไว้ในแผนที่ของจักรวรรดิ ดังนั้นตามพันธสัญญาของซูลดักและต้นไม้โลก ซูลดักก็จะต้องนำพื้นที่บริเวณนี้รวมเข้าไว้ในแผนที่อาณาเขตของตนเอง

พร้อมกันนั้นยังต้องให้อิสระแก่ชนพื้นเมืองเผ่าในหุบเขาแมลงมืดมิดอย่างสูงสุด พวกเขาคือบุตรแห่งธรรมชาติที่ศรัทธาในต้นไม้โลก...

ราชินีมดลายอสูรที่ใกล้ตายตนนั้นอยู่ภายใต้สายตาของกูลี่เทมมาโดยตลอด โอเกอร์สองหัวทุกครั้งที่เห็นร่างกายที่แหลกสลายของราชินีมดลายอสูร ก็อดไม่ได้ที่จะน้ำลายไหลออกมาบ้าง

ซูลดักรู้สึกว่าโอเกอร์สองหัวกูลี่เทมในตอนนี้ และความรู้สึกในใจของมังกรแดงอีเธอร์ที่กัดราชินีมดลายอสูรเป็นคนแรกในตอนนั้นน่าจะเหมือนกัน ล้วนเป็นความขมขื่นของการเห็นเนื้ออ้วน ๆ มาถึงปากแล้ว แต่กลับกินเข้าไปในท้องไม่ได้

นี่สำหรับพวกนักกินแล้วช่างโหดร้ายเกินไป

และราชินีมดตัวนี้นอกจากแขนทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อของร่างกายท่อนบนแล้ว ขาระยางส่วนอื่น ๆ ของร่างกายก็ไม่มีแล้ว ถูกเขี้ยวของมดทหารลายอสูรตัวหนึ่งคาบไว้ ก็คือเนื้อสดบนเขียงดี ๆ นี่เอง

"ทาร์ค ข้าคิดว่าถ้าข้าได้กินราชินีมดตัวนี้ พลังของข้าจะเพิ่มขึ้นมาอีกขั้นหนึ่งเลย" กูลี่เทมบ่นพึมพำตามหลังซูลดัก

"เลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย ราชินีมดที่ยังมีชีวิตอยู่มีประโยชน์กว่าที่ตายแล้ว" ซูลดักกล่าวโดยไม่หันกลับมามอง

ในรังใต้ดินมืดมาก ทุกคนต่างก็แขวนตะเกียงม้าไว้ที่เอว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับถ้ำใต้ดินที่ลึกซึ้ง ความกลัวที่รู้สึกได้ในพื้นที่ปิดล้อมนั้น ทำให้คนยังคงรู้สึกตึงเครียดอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในถ้ำเต็มไปด้วยเสียงซ่า ๆ ทุกหนทุกแห่ง ขอเพียงมองไปยังทางแยกอื่น ๆ ก็จะเห็นฝูงมดงานลายอสูรได้ทุกที่

แต่ในรังมดกลับไม่อึดอัด และทางเดินที่มดทหารลายอสูรเหล่านี้เดินก็เป็นทางที่กว้างที่สุด กว้างจนพวกมดตัวผู้ลายอสูรเหล่านั้นสามารถเดินทางได้อย่างไม่มีอุปสรรค

แม้ว่าโอเกอร์สองหัวกูลี่เทมจะไม่甘ใจ แต่ก็ทำได้เพียงบ่นพึมพำอยู่ข้าง ๆ

ความเชื่อฟังของมดทหารลายอสูรเหล่านี้สูงมาก หลังจากที่ราชินีมดลายอสูรกลายเป็นทาสแล้ว ทั้งเผ่ามดดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก เพียงแต่ต่อซูลดักและผู้อาวุโสดรูอิดไม่มีความเป็นศัตรูเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ขบวนเดินทางเข้าไปข้างในไกลมาก เป็นไปตามที่สมาชิกกลุ่มนักผจญภัยคนนั้นได้บรรยายไว้ในตอนนั้น รังใต้ดินแห่งนี้ราวกับเป็นวังใต้ดินขนาดมหึมา

หลังจากที่เข้ามาในรังใต้ดินที่ทอดไปทุกทิศทุกทางแห่งนี้แล้ว หากต้องการจะไม่หลงทางเกรงว่าคงจะต้องทำเครื่องหมายไว้ที่ทางแยกแต่ละแห่งอย่างละเอียด

ขบวนเดินทางลงไปไกลมาก ในที่สุดก็ได้เห็นห้องที่ผนังเต็มไปด้วยไข่ประหลาดขนาดมหึมาที่รอการฟักตัว

ไข่ประหลาดสีขาวเหล่านั้นแต่ละใบมีความยาวเกือบหนึ่งเมตร เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งเมตร ทั้งใบเป็นสีส้มแดง เปลือกไข่มีลวดลายสีเทาที่ไม่เป็นระเบียบ

เมื่อทุกคนเดินผ่านห้องเก็บไข่เช่นนี้ กูลี่เทมมองไปยังไข่ประหลาดเหล่านั้น ดวงตาก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ราวกับมีไข่ดาวจานหนึ่งวางอยู่ตรงหน้า...

(จบตอน)