บทที่ 74 มุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุน

บทที่ 74 มุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุน

แสงแดดรุ่งอรุณสาดส่องผ่านม่านประตูกระโจมเข้ามา ทาบทาเป็นเส้นแสงสีขาวแคบยาวบนพื้น ราวกับดาบยาวคมกริบที่ชี้ตรงมายังใบหน้าของเหอโป๋เฉียง ทำให้เขาสะดุ้งตื่น คว้าผ้าห่มมาคลุมหัวอย่างสะเปะสะปะ ก่อนจะตื่นขึ้นมาท่ามกลางเหงื่อโซมกายและความร้อนอบอ้าว เขาเปิดผ้าห่มออก นอนหอบหายใจแรงๆ อยู่บนเตียง

เสียงอึกทึกครึกโครมจากภายนอกดังเข้ามา เหอโป๋เฉียงผุดลุกขึ้นนั่งจากเตียงทันที นึกขึ้นได้ว่าตนเองยังต้องรีบไปที่โรงตีเหล็กแต่เช้าเพื่อรับดาบโรมันที่สั่งดัดแปลงไว้กลับมา

…

ทหารราบหนักสามพันนายออกเดินทางพร้อมกันมุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุน นี่เป็นแผนการรบที่กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดและกองพันพันธมิตร กรมที่ห้าสิบแปดร่วมกันปฏิบัติการ

ถึงแม้จะเป็นกองทหารราบหนัก แต่งานที่ทำกลับเป็นงานน่าเบื่อที่ปกติแล้วมีเพียงกองทหารอาสาพลาธิการเท่านั้นที่จะทำ

ภารกิจที่กองทหารราบทั้งสองหน่วยได้รับคือ การบุกเบิกเส้นทางในป่าระหว่างค่ายพักแรมป่าไม้กับยอดเขาหมัวหยุนให้กว้างพอที่ม้าศึกสิบหกตัวจะควบตีคู่กันไปได้

ไม่ว่าจะเป็นกองทหารม้าหนักที่ออกฝึกซ้อมนอกค่ายพักแรมป่าไม้ทุกวัน หรือกองอัศวินจักรกลที่กำลังจะเดินทางมาถึงค่ายพักแรมป่าไม้ เหล่าทหารม้าล้วนต้องการถนนใหญ่ที่ไร้สิ่งกีดขวาง เพื่อที่จะสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดของทหารม้าออกมาได้

เนื่องจากกองทหารอาสาพลาธิการภายใต้บัญชาของแกรนด์ดยุกนิวแมนยังคงมาไม่ถึงค่ายพักแรมป่าไม้เสียที

มาร์ควิสโกรเวอร์ นิวแมน ผู้บัญชาการสมรภูมิยอดเขาหมัวหยุนครั้งนี้ จึงมีคำสั่งให้กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดของเคานต์มอนด์ กอส และกองทหารราบหนักที่ห้าสิบแปดของเคานต์ยูสตาซ คอนสตาเบิล ร่วมกันรับผิดชอบภารกิจบุกเบิกเส้นทางในป่า

ดังนั้น ท่านเคานต์ทั้งสองจึงนำทหารราบหนักของตนหน่วยละหนึ่งพันห้าร้อยนายมุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุนเป็นการล่วงหน้า เพื่อให้สามารถบุกเบิกเส้นทางในป่าได้สำเร็จภายในกำหนดเวลา กองทหารราบทั้งสองหน่วยจึงไม่สามารถค่อยๆ บุกเบิกจากป่าไม้ไปยังยอดเขาหมัวหยุนตามลำดับขั้นตอนได้ เพราะวิธีนี้ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากจำนวนทหารราบหนักสามพันนายได้อย่างเต็มที่

มาร์ควิสโกรเวอร์เห็นว่าในการบุกเบิกเส้นทางในป่านี้ การแบ่งกองทหารราบหนักทั้งสองหน่วยซึ่งมีสิบกองพัน ออกเป็นสิบหน่วยบุกเบิก กระจายกำลังกันไปตามเส้นทางในป่าระหว่างค่ายพักแรมป่าไม้กับยอดเขาหมัวหยุน แล้วเริ่มบุกเบิกพร้อมกัน เป็นแผนการที่มีประสิทธิผลที่สุด

ถึงแม้ว่าแผนการที่กล้าได้กล้าเสียนี้จะทำให้เคานต์มอนด์ กอส กระโดดโลดเต้นสบถด่าญาติพี่น้องทุกคนของโกรเวอร์ รวมถึงแกรนด์ดยุกนิวแมนบิดาของเขา เมื่อกลับถึงกระโจมพักของตนเอง แต่ภารกิจบุกเบิกเส้นทางในป่าครั้งนี้ เคานต์มอนด์ กอสก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ ทำได้เพียงฝืนใจรับมา

อย่างไรก็ตาม เคานต์มอนด์ กอสก็ได้ประจำการอยู่ที่ค่ายพักแรมป่าไม้มาเกือบครึ่งปีแล้ว จึงมีความคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้มากกว่า

ดังนั้นในการแบ่งงานบุกเบิกเส้นทางในป่า เคานต์ยูสตาซ คอนสตาเบิลจึงได้รับมอบหมายภารกิจบุกเบิกป่าไม้ช่วงครึ่งแรกที่ค่อนข้างปลอดภัยกว่า ส่วนมอนด์ กอสกลับได้รับมอบหมายภารกิจบุกเบิกเส้นทางในป่าช่วงครึ่งหลังที่อยู่ใกล้กับยอดเขาหมัวหยุนมากกว่า

…

เหอโป๋เฉียงหาวหวอดพลางมุดออกมาจากกระโจม ยืนบริหารหน้าอกอยู่บนพื้นหญ้านอกกระโจม พร้อมกับทอดสายตามองไปยังค่ายทหารที่เชิงเขาป่าไม้

ในเวลานี้ ค่ายทหารส่วนใหญ่ถูกรื้อถอนแล้ว กระโจมต่างๆ ถูกพับเก็บเรียบร้อย ทหารต่างแบกไว้บนหลัง ทิ้งไว้เพียงลานโล่งขนาดใหญ่ในกองทัพ แต่บนลานโล่งนั้นกลับดูรกเละเทะ เต็มไปด้วยหลุมต่างๆ ที่ถูกขุดขึ้นมา ยังมีโครงไม้กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป แถบผ้าสีขาวบางส่วนที่ผูกติดกับโครงไม้พลิ้วไหวไปตามลม ราวกับหญิงโสเภณีกำลังโบกแขนขาวผ่องกวักมือเรียกเหล่าทหารม้าที่มุงดูอยู่รอบๆ

ซูลดักและหมู่ที่สองในตอนนี้แทรกตัวอยู่ในขบวนของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด หน่วยของพวกเขาเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม ตื่นแต่เช้าก็รื้อกระโจม แบ่งกันให้ถุงเท้าแดงและหนุ่มเคราดกแบกไว้ ส่วนเสบียงของถุงเท้าแดงและหนุ่มเคราดกสองคนนั้น ก็แบ่งเฉลี่ยให้ทหารทุกคนในหน่วยช่วยกันแบก

ขบวนทัพด้านหน้าได้เคลื่อนเข้าสู่ป่าไม้ที่เชิงเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปสองกิโลเมตรแล้ว ตอนนี้ถึงคราวที่หมู่ที่สองของซูลดักจะเข้าร่วมขบวน เมื่อขบวนทัพเคลื่อนผ่านเนินดินของย่านการค้าชั่วคราว บนเนินเขาก็เต็มไปด้วยชาวบ้านจำนวนมากที่มามุงดู

หน่วยส่งกำลังบำรุงของพ่อค้าเสบียงจะออกเดินทางจากที่นี่ในวันพรุ่งนี้ ตามหลังกองทหารราบหนักเข้าไปในภูเขาใหญ่

ไม่มีใครยืนเรียงรายโห่ร้องให้กับการเดินทางธรรมดาๆ เช่นนี้ ตรงกันข้าม ผู้คนบนเนินเขากลับดูตื่นเต้นกันมาก ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องมีการทำสงครามเท่านั้น กองคาราวานพ่อค้าเหล่านี้ถึงจะมีธุรกิจให้ทำ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ สุดท้ายแล้วก็ต้องมีคนบางส่วนได้กำไร สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการตั้งมั่นอยู่กับที่เงียบๆ เป็นปีหรือสองปีโดยไม่มีการรบแม้แต่ครั้งเดียว ซึ่งอาจทำให้กองคาราวานพ่อค้าต้องทนจนล้มละลายได้

เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงยืนโดดเด่นอยู่ในฝูงชน ซูลดักก็โบกมือให้เขาสุดแรง

เป้บนหลังของเหอโป๋เฉียงถูกคลุมทับด้วยโล่โซ่คนแคระหนาหนัก ที่เอวแขวนดาบโรมันหนักอึ้งเล่มหนึ่ง ใบดาบที่หนาทำให้ดาบเล่มนี้ดูไม่คมกริบนัก ปลายดาบโค้งมนสวยงาม คมดาบสองข้างของสันดาบสีทองแดงสะท้อนแสงสีขาวแวววาว ช่างตีเหล็กผู้นั้นมีฝีมือดีมาก ไม่เพียงแต่ทำให้ใบดาบยาวขึ้น แต่ยังจัดสรรน้ำหนักของใบดาบได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความโค้งของใบดาบก็ดูอ่อนช้อย ทำให้ดูสบายตาอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า ค่าดัดแปลงดาบโรมันเล่มนี้ก็สูงลิ่วเช่นกัน และที่น่ากระอักกระอ่วนที่สุดในตอนนั้นก็คือ... เหอโป๋เฉียงไม่มีเงิน เงินของเขาใช้หมดไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ในตัวนอกจากผลึกเวทมนตร์ห้าก้อน ก็มีเพียงเศษศิลาเวทมนตร์ถุงเล็กๆ เท่านั้น

โชคดีที่ช่างตีเหล็กผู้นั้นเป็นคนซื่อสัตย์ พานำเหอโป๋เฉียงไปหาพ่อค้าวัตถุดิบที่รับซื้อเศษศิลาเวทมนตร์ แลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองห้าเหรียญมาจากมือของพ่อค้าผู้นั้นได้ ถึงได้มีเงินจ่ายให้เถ้าแก่โรงตีเหล็ก

เหอโป๋เฉียงเบียดเสียดออกจากฝูงชน ถุงเท้าแดงที่อยู่ด้านหลังซูลดักชะงักฝีเท้าไปก้าวหนึ่ง เหอโป๋เฉียงฉวยโอกาสเข้าร่วมขบวนทหารที่กำลังเดินทัพไป

รอบข้างล้วนเป็นทหารของกองพันที่สี่ ทุกคนต่างเห็นเรื่องแบบนี้จนชินแล้ว ไม่มีใครส่งเสียงแสดงความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย ดังนั้น บุคลากรนอกหน่วยอย่างเหอโป๋เฉียงจึงได้เข้าร่วมภารกิจเดินทางครั้งนี้อีกครั้ง

หนุ่มเคราดกเดินตามหลังถุงเท้าแดงมา เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงสวมชุดเกราะหนังอันประณีต เรนเจอร์ผู้จบจากสถาบันนักรบอย่างถูกต้องผู้นี้เป็นคนตาถึง เมื่อเห็นว่าชุดเกราะหนังชุดนี้ไม่ธรรมดา ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ กระซิบถามเหอโป๋เฉียงเสียงเบาว่า: “เฮ้ ดักน้อย เจ้าไปหาชุดเกราะหนังหนักๆ แบบนี้มาจากไหนเนี่ย เท่สุดๆ ไปเลย!”

“...โล่โซ่คนแคระนี่นะ ทำจากเหล็กชั้นดีที่ขนส่งมาจากอาณาจักรคนแคระเชียวนะ โล่ใบนี้หนักไม่ใช่เล่นเลย ว้าว ดูเหมือนว่าดักน้อยเจ้าจะเตรียมตัวมาพร้อมน่าดู โล่ไม้แข็งๆ ที่หุ้มแผ่นเหล็กพวกนั้นพอจะต้านทานการกระโจนกัดของไฮยีน่าได้ แต่ต้านทานหนามแหลมของอสูรไม่ได้หรอก โล่นี่สิถึงจะกันได้สบาย...”

ซูลดักที่เดินนำอยู่หน้าสุดของขบวน ตะคอกเสียงเข้มว่า: “เงียบเสียง! ไม่พูดไม่มีใครว่าเจ้าเป็นคนใบ้หรอก ระวังแส้ในมือของผู้ตรวจการหน่วยบังคับใช้กฎให้ดี”

หนุ่มเคราดกตกใจ รีบก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

บารอนซิดนีย์ขี่ม้ากูโบไลตัวหนึ่ง เดินนำหน้าสุดของกองพันที่สี่ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนเมื่อใด เขาก็มักจะใส่ใจกับรูปลักษณ์ของตนเองเสมอ เขาสวมชุดเกราะจักรกลลายเวทอันประณีต ขณะที่เดินผ่านเนินเขาย่านการค้า ถึงกับมีคนโห่ร้องให้เขาด้วย

ทหารของหมู่ที่สองเปี่ยมไปด้วยกำลังใจ เดินตามกรมที่ห้าสิบเจ็ดเข้าไปในเทือกเขากันดาฮาเออร์อีกครั้ง

หลังจากเข้าสู่เขตป่าไม้แล้ว กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดและกองพันพันธมิตรก็ได้แบ่งกองกำลังเป็นสองสาย มุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุน...

(จบตอน)