บทที่ 73 คืนก่อนออกเดินทาง

บทที่ 73 คืนก่อนออกเดินทาง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา กองทัพต่างๆ ที่ทยอยเดินทางมาถึงค่ายพักแรมป่าไม้ ทำให้ย่านการค้าชั่วคราวที่เคยค่อนข้างซบเซานอกค่ายพักค่อยๆ กลับมาคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ

กองคาราวานพ่อค้าจำนวนมากต่างได้กลิ่นโอกาสทางธุรกิจอย่างรวดเร็ว พวกเขาเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศเพื่อมารวมตัวกัน ณ เชิงเขาที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยน้ำและทุ่งหญ้าแห่งนี้

กระโจมสีขาวที่ถูกกางขึ้นมานั้นผุดขึ้นตามเนินเขา ราวกับดอกเห็ดหลังฝน

เหอโป๋เฉียงกลับมาถึงที่พักแรมของพ่อค้าลาร์คิน กำลังจะมุดเข้ากระโจม ก็เห็นไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้โผล่หน้าออกมาจากกระโจมอีกหลังหนึ่ง พลางขยิบตาทำหน้าทำตาใส่เหอโป๋เฉียงพร้อมกับหัวเราะแหะๆ

เหอโป๋เฉียงเดินเข้าไป มองกาบี้นิ่งๆ

ไอ้หนุ่มผมหยิกมองชุดเกราะหนังอสูรเวทบนตัวเหอโป๋เฉียงด้วยความอิจฉา พลางยิ้มกว้างกล่าวว่า: “ดักน้อย ชุดเกราะหนังของเจ้านี่มันเท่จริงๆ”

เหอโป๋เฉียงพิงนั่งลงบนพื้นหญ้าหน้าประตูกระโจมของกาบี้ มองดูเทือกเขากันดาฮาเออร์ที่อยู่ห่างไกลออกไปพร้อมกับกาบี้

ณ อีกฟากฝั่งของทะเลเมฆ ดวงตะวันสีทองกำลังจะลับขอบฟ้าลงหลังสันเขา

ไอ้หนุ่มผมหยิกนอนแผ่บนพื้นหญ้า พูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: “พรุ่งนี้เจ้าจะเข้าภูเขาไปพร้อมกับพวกซูลดักหรือเปล่า?”

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

“ถ้างั้นก็ระวังตัวด้วยนะ” บนใบหน้าของไอ้หนุ่มผมหยิกมีกระเล็กน้อย เวลายิ้มดวงตาจะหรี่ลงเป็นเส้นบางๆ เขาล้วงมือเข้าไปในกระโจม หยิบกระป๋องเหล็กใบหนึ่งออกมา วางไว้ตรงหน้าเหอโป๋เฉียง แล้วพูดว่า: “ข้าว่าเจ้าอาจจะต้องการสิ่งนี้นะ...”

เหอโป๋เฉียงรับมา ถือไว้ในมือรู้สึกหนักอึ้ง

กล่องเหล็กบางๆ ใบนี้ ดูคล้ายกับ...

ไอ้หนุ่มผมหยิกพูดอย่างภูมิใจมาก: “นี่คือเนื้อกระป๋อง ลาร์คินเคยเลี้ยงข้ากับยูลิซิสครั้งหนึ่ง รสชาติสุดยอดไปเลย”

ไม่คิดว่าโลกนี้จะมีของกระป๋องด้วย เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าไม่ว่าของสิ่งนี้รสชาติจะเป็นอย่างไร ก็คุ้มค่าที่จะลองชิมดู

“แต่มันแพงไปหน่อย เงินเดือนเดือนหนึ่งของข้าก็ซื้อไม่ได้กี่กล่องหรอก แต่ว่าพกพาสะดวกมาก อยากจะลองสักสองสามกล่องไหม?” กาบี้กล่าว

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า ใช้มือทำท่าทาง ถามราคาของสิ่งนี้

กาบี้เบิกตากว้าง ใบหน้าฉายแววดีใจ แต่ก็ยังไม่อยากจะเชื่อ ถามเหอโป๋เฉียงว่า: “เจ้าจะซื้อจริงๆ หรือ? อันที่จริง... ข้าว่าขนมปังแบนกับเนื้อแห้งน่าจะประหยัดกว่านะ”

เหอโป๋เฉียงแสดงท่าทียืนยันซ้ำๆ ว่าต้องการจริงๆ

กาบี้ถึงได้มุดเข้ากระโจมไปอย่างรวดเร็วราวกับหนูตัวหนึ่ง หยิบออกมาอีกหลายกระป๋อง ยื่นให้เหอโป๋เฉียง แล้วกล่าวเสริมว่า: “ก็ได้ อันที่จริงเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องการส่งกำลังบำรุงหรอก จะมีกองคาราวานพ่อค้าจัดทีมขนส่งลำเลียงเสบียงอาหารเข้าไปในภูเขาให้”

เหอโป๋เฉียงตบไหล่ไอ้หนุ่มผมหยิกเบาๆ แสดงว่าตนไม่ใส่ใจเรื่องนั้น จากนั้นเขาก็ปลดถุงเงินจากเอวออกมา เทเหรียญทั้งหมดออกมานับ จ่ายเหรียญเงินตามจำนวนให้กาบี้

สินค้าเหล่านี้ล้วนเป็นของพ่อค้าลาร์คิน กาบี้เพียงแต่ช่วยตั้งแผงลอยขายแทนในเวลาปกติ กาบี้นับเหรียญเงินอย่างละเอียด เขาไม่เคยเรียนเลข เลยทำได้เพียงวางเนื้อกระป๋องเรียงเป็นแถว แล้ววางเหรียญเงินตามจำนวนไว้หน้ากระป๋องแต่ละใบ เมื่อวางครบแล้ว เขาก็เก็บเหรียญเงินไป ส่วนเหอโป๋เฉียงก็หยิบกระป๋องเหล่านั้นไป

เหอโป๋เฉียงเก็บกระป๋องหกกล่องใส่เป้ เหลือกล่องหนึ่งดันไปตรงหน้าไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้

“เจ้าจะให้ข้าเหรอ?”

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

“โอ้ ไม่ๆๆ ข้ารับของขวัญชิ้นนี้จากเจ้าไม่ได้หรอก...”

เหอโป๋เฉียงไม่ได้ยัดเยียดให้ไอ้หนุ่มผมหยิก แต่ชักมีดสั้นออกจากปลอกที่น่อง ผ่าฝากระป๋องออก พบว่าข้างในอัดแน่นไปด้วยเนื้อวัวสุกทั้งชิ้น เขาใช้มีดลองเฉือนออกมาชิ้นหนึ่ง ใส่เข้าไปในปาก เนื้อวัวนุ่มเปื่อยมาก รสชาติเข้มข้น เพียงแต่เครื่องเทศค่อนข้างแปลก

จากนั้นเขาก็ยื่นกระป๋องที่เปิดฝาแล้วกับมีดสั้นให้กาบี้ กาบี้เบิกตากว้าง ร้องอย่างดีใจรับมาไว้ในมือ ตักชิ้นใหญ่เข้าปาก แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: “ข้าว่าของสิ่งนี้กินกับขนมปังแผ่นอบนี่เข้ากันสุดๆ ไปเลย”

“ข้าคิดไม่ออกจริงๆ ว่าพวกออร์คเอาก้อนเนื้อใหญ่ขนาดนี้ใส่เข้าไปในกล่องเหล็กได้อย่างไรกัน แถมยังเก็บไว้ได้นานอีกด้วย”

“ตอนนี้ข้าอิจฉาพวกออร์คบนที่ราบสูงปาอีเป็นพิเศษเลย ข้าได้ยินมาว่าตอนที่พวกเขาต้อนฝูงวัวร่อนเร่ไปในทุ่งร้าง ในย่ามก็พกแต่ของแบบนี้ พวกเขากินเนื้อกระป๋องเหมือนกับพวกเรากินขนมปังแผ่นอบเลย ช่างน่าอิจฉาชีวิตของพวกออร์คจริงๆ!”

ฟังไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้พร่ำพรรณนาด้วยความชื่นชม เหอโป๋เฉียงก็ลุกขึ้นกลับเข้าไปในกระโจมของตนเอง

ช่วงนี้ลาร์คินทยอยนำสินค้าเข้ามาเก็บไว้มากมาย ทำให้ในกระโจมยิ่งดูแออัดขึ้น แม้แต่ใต้เตียงก็ยังสุมไปด้วยห่อกระดาษเคลือบน้ำมัน

เหอโป๋เฉียงนั่งลงบนเตียง เทเหรียญทั้งหมดในถุงเงินออกมา ท่ามกลางเสียงกรุ๊งกริ๊ง กองเหรียญเงินจำนวนมากปะปนอยู่กับเหรียญทองแดง เหรียญทอง และผลึกเวทมนตร์ขนาดเท่าไข่นกพิราบสามเม็ด นี่คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเหอโป๋เฉียงแล้ว

พรุ่งนี้ยังต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้ช่างตีเหล็กดัดแปลงดาบโรมันอีก แปดสิบกว่าเหรียญเงินก็จะหายไปอีกสิบกว่าเหรียญ

เหอโป๋เฉียงหยิบเหรียญทองสี่เหรียญออกมาจากกองเงิน เงินจำนวนนี้เป็นส่วนแบ่งที่เหอโป๋เฉียงได้รับหลังจากหมู่ที่สองขายของที่ยึดมาได้

ตามที่ถุงเท้าแดงบอก เงินจำนวนนี้เทียบเท่ากับเบี้ยเลี้ยงทหารกว่าครึ่งปีของเขา เนื่องจากเหรียญทองมีมูลค่าสูง เหรียญเงินและเหรียญทองแดงปลีกย่อยจึงเป็นสกุลเงินหมุนเวียนหลัก

เมื่อคิดว่าตนเองกำลังจะออกจากค่ายพักแรมป่าไม้ในไม่ช้า เหอโป๋เฉียงก็พลันอยากจะออกไปเดินเล่นในย่านการค้าอีกสักครั้ง

เขาเก็บเหรียญเหล่านี้แยกประเภทใส่ถุงเงินกลับเข้าไปใหม่ ลองเขย่าในมือก็มีเสียงกรุ๊งกริ๊งดังออกมา ในใจก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เดินออกมาจากกระโจมอีกครั้ง เจ้าตัวโตยูลิซิสตื่นนอนแล้ว ในมือกอดท่อนเหล็กนั่งอยู่บนโครงไม้นอกกระโจม ภารกิจหลักของเขาทุกวันคือการเฝ้ายามกลางคืน ป้องกันพวกคนจรจัดและขโมยแถวนี้มาลักขโมยสินค้าของลาร์คินไป

เหอโป๋เฉียงโบกมือทักทายยูลิซิส

ยูลิซิสพูดกับเหอโป๋เฉียงด้วยน้ำเสียงซื่อๆ ว่า: “ดักน้อย ดึกป่านนี้แล้วเจ้าจะไปไหน?”

เหอโป๋เฉียงชี้ไปทางย่านการค้าด้านนอก แล้วก็เดินตรงออกไป

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง หมู่ดาวทยอยปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืนทีละดวง

เหล่าทหารในค่ายทหารทยอยกลับเข้าค่ายพัก ทำให้ย่านการค้าแห่งนี้เงียบเหงาลง

ในย่านการค้ามีคบเพลิงยางสนจุดอยู่บ้าง หน้าแผงลอยบางแผงยังมีโคมไฟถนนเวทมนตร์สีสันงดงามตั้งอยู่ เหอโป๋เฉียงเดินไปตามแผงลอยในย่านการค้าทีละแผง เมื่อเห็นแผงลอยใดวางขายแก่นเวท ก็จะหยุดดูพลิกไปมา

พวกเจ้าของแผงพยายามชวนเขาคุย แต่กลับพบว่าชายหนุ่มที่มาเสี่ยงโชคกับแก่นเวทผู้นี้ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว หากมีแก่นเวทที่เลือกไว้ ตราบใดที่ราคาไม่แพงจนเกินไป โดยทั่วไปก็จะซื้อมันมา

แต่พวกเจ้าของแผงก็ไม่เคยเห็นเขาเปิดแก่นเวทชิ้นไหนเลย ปกติแล้วเขาจะเก็บมันใส่ถุงเงินไป แล้วก็จากไปเงียบๆ

หลังจากเดินวนอยู่ในย่านการค้ารอบใหญ่ เหอโป๋เฉียงก็คาดไม่ถึงว่า ตนเองได้ซื้อแก่นเวทของอสูรเวทระดับหนึ่งไปถึงแปดชิ้นโดยไม่รู้ตัว

ไม่เพียงแต่ใช้เหรียญเงินแปดสิบเหรียญในถุงเงินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่เหรียญทองสี่เหรียญที่เก็บไว้ในเป้ก็ใช้ไปหมดเช่นกัน

ที่แผงลอยตรงหัวมุมถนน เห็นมีตะไบขนาดเล็กขายอยู่ ก็เลยถือโอกาสใช้เหรียญเงินห้าเหรียญซื้อมาอันหนึ่ง กลับมาถึงกระโจม พบว่าในถุงเงินเหลือเพียงเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญโดดเดี่ยว เหรียญทองและเหรียญเงินทั้งหมดได้กลายเป็นแก่นเวทขนาดเล็กแปดชิ้นไปแล้ว

เหอโป๋เฉียงนั่งอยู่หน้ากระโจม อาศัยแสงไฟอ่อนๆ จากโคมไฟถนนด้านนอก ใช้ตะไบขนาดเล็กในมือฝนเปลือกนอกแข็งๆ ของแก่นเวทออก เปลือกนอกของแก่นเวทแข็งมาก ต้องใช้แรงเต็มที่ เปลือกนอกของแก่นเวทถึงจะค่อยๆ ถูกลอกออกทีละชั้น

หลังจากฝนไปหลายสิบครั้ง ก็พลันเห็นผลึกคล้ายเศษเพชรปรากฏขึ้นในแก่นเวท

เมื่อแก่นเวทถูกเปิดออก ผลึกละเอียดขนาดเท่าเมล็ดข้าวเหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงมาใส่มือของเหอโป๋เฉียง...

เหอโป๋เฉียงถึงกับตกตะลึง มองเศษศิลาเวทมนตร์ละเอียดในมือ ไม่คิดว่าชิ้นแรกจะเปิดได้แค่กองเศษศิลาเวทมนตร์ที่ไม่ค่อยมีราคาออกมา

เศษศิลาเวทมนตร์เหล่านี้แตกละเอียดเกินไป ขายไม่ได้ราคาเลย ทำได้เพียงนำไปบดเป็นผง เพื่อใช้เป็นส่วนผสมของหมึกเวทมนตร์

ต่อมาแก่นเวทระดับหนึ่งอีกห้าชิ้นติดต่อกัน ก็เปิดได้เพียงเศษศิลาเวทมนตร์เท่านั้น ในจำนวนนั้นมีสี่ชิ้นที่ละเอียดเหมือนกรวดทราย มีเพียงสองชิ้นที่กระจายตัวเป็นแผ่นบางๆ ซึ่งมีเพียงเศษศิลาเวทมนตร์ลักษณะนี้เท่านั้นที่จะมีราคาสูงขึ้นมาหน่อย

แก่นเวททั้งแปดชิ้นต่างก็สัมผัสได้ถึงพลังเวทจางๆ

หลังจากฝนเปิดออก เหอโป๋เฉียงถึงได้พบว่า ไม่ใช่แก่นเวททุกชิ้นที่แผ่พลังเวทออกมาจะมีผลึกเวทมนตร์อยู่ข้างใน แก่นเวทส่วนใหญ่มีเพียงเศษศิลาเวทมนตร์ละเอียดอยู่เท่านั้น

เหอโป๋เฉียงฝนเปลือกแข็งของแก่นเวทสองชิ้นสุดท้ายที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยออกอย่างพูดไม่ออก เมื่อมองดูผลึกเวทมนตร์ที่อยู่ข้างในซึ่งมีลักษณะคล้ายผลลำไย เหอโป๋เฉียงก็ถือว่าถอนหายใจอย่างโล่งอกได้

การเสี่ยงโชคกับแก่นเวทครั้งนี้ หกชิ้นแรกพูดได้แค่ว่าไม่ขาดทุน สองชิ้นสุดท้ายถึงจะเรียกว่าได้กำไรเล็กน้อย...

(จบตอน)