บทที่ 72 ร้านขายของวิเศษ

บทที่ 72 ร้านขายของวิเศษ

ใต้แผ่นไม้นั้นคือขวดโหลน้อยใหญ่ที่บรรจุสมุนไพรเวทมนตร์ไว้ สมุนไพรในโหลเหล่านั้นดูราวกับมีชีวิต บางชนิดถึงกับยังคงรากฝอยไว้ได้อย่างสมบูรณ์

เหอโป๋เฉียงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงเข้าไปใกล้ๆ สมุนไพรเหล่านั้นเพื่อพิจารณาดูอย่างละเอียด

ในตอนนั้นเอง ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งก็เดินออกมาจากหลังชั้นวางสินค้าอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

เมื่อเขาเห็นเหอโป๋เฉียงกำลังพิจารณาสมุนไพรเวทมนตร์เหล่านั้น ดวงตาที่เหมือนตาปลาทอง ของเขาก็เบิกกว้างถึงขีดสุด รีบเดินเข้ามาหาเหอโป๋เฉียงด้วยสีหน้าตื่นเต้น ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความแก่ชราและรอยเหี่ยวย่นนั้นเงยขึ้น มือทั้งสองข้างคว้าจับแขนเสื้อของเหอโป๋เฉียงไว้ ในแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความหวัง น้ำเสียงเจือความอ้อนวอน กล่าวว่า:

“ท่านนักรบ ท่านมีสมุนไพรเวทมนตร์เหล่านี้อยู่ในมือใช่หรือไม่? ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรเวทมนตร์ชนิดใดในนี้ ข้าก็รับซื้อราคาสูงทั้งนั้น...”

เหอโป๋เฉียงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

ความหวังในดวงตาของชายชราผอมแห้งพลันดับสิ้น เขายื่นมือขึ้นลูบผมบางของตนเอง ดวงตาสีเทาขาวเต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง ความกระตือรือร้นบนใบหน้าเย็นลงอย่างรวดเร็ว

ดวงตาตาปลาทองคู่นั้นพลันเปลี่ยนเป็นตาปลาตาย เผยให้เห็นตาขาวเป็นส่วนใหญ่ เขาพูดเสียงขึ้นจมูกกับซูลดักว่า: “ถ้าเช่นนั้น ท่านทั้งสองไม่ได้มาเพื่อขายสมุนไพรเวทมนตร์รึ? ถ้าอย่างนั้น... ท่านทั้งสองต้องการซื้ออะไร?”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหยิ่งผยองเช่นนั้น ทำให้คนอยากจะหันหลังเดินจากไปเสียจริงๆ

แต่ซูลดักกลับไม่มีท่าทีไม่พอใจแต่อย่างใด เขายิ้มแย้มกล่าวกับชายชราผอมแห้งผู้นั้นว่า: “ท่านนักปรุงยา พวกเราสังกัดหน่วยล่วงหน้าของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด กำลังจะเดินทางไปยังยอดเขาหมัวหยุนแห่งเทือกเขากันดาฮาเออร์ พวกเราได้ยินว่าในเทือกเขากันดาฮาเออร์อุดมไปด้วยสมุนไพรเวทมนตร์บางชนิด ที่มาหาท่านที่นี่ส่วนใหญ่ก็เพื่อต้องการทราบว่า สมุนไพรเวทมนตร์ที่พบได้บ่อยที่สุดในเทือกเขากันดาฮาเออร์มีอะไรบ้าง เวลาเก็บเกี่ยวต้องระวังเรื่องใดบ้าง ถึงแม้ข้าจะเชี่ยวชาญวิชาชำแหละหนังสัตว์ขั้นต้น แต่เรื่องการเก็บเกี่ยวนั้นไม่รู้อะไรเลย”

คำพูดของซูลดักนี้ ทำให้สีหน้าของชายชราเจ้าของร้านขายของวิเศษผ่อนคลายลงทันที ใบหน้าของเขาไม่ดูหงุดหงิดเหมือนเดิมแล้ว

ชายชราผอมแห้งกล่าวด้วยเสียงฮึมฮัมในลำคอ: “หึๆ... ข้าไม่ใช่นักปรุงยาอะไรทั้งนั้น ท่านอย่าพูดมั่วซั่ว ถ้าเช่นนั้นพวกท่านกำลังจะเข้าไปในเทือกเขากันดาฮาเออร์รึ? เอ่อ นี่ก็ดี...”

เมื่อเห็นว่าน้ำเสียงของเจ้าของร้านขายของชำผ่อนคลายลง รอยยิ้มบนใบหน้าของซูลดักก็ยิ่งดูเป็นมิตรมากขึ้น

“พวกท่านอยากรู้ว่าในเทือกเขากันดาฮาเออร์มีสมุนไพรเวทมนตร์อะไรบ้างงั้นรึ?” ชายชราผอมแห้งถามย้ำอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง เหอโป๋เฉียงเพิ่งสังเกตเห็นว่า ที่จริงแล้วชายชราผู้นี้สวมเสื้อคลุมยาวที่สกปรกมอมแมมตัวหนึ่ง เสื้อคลุมยาวตัวนี้ถูกสีย้อมที่ไม่ทราบชนิดย้อมจนสูญเสียสีเดิมไป แถมปลายแขนเสื้อและปกคอเสื้อยังด้ายหลุดลุ่ย ดูซอมซ่ออย่างยิ่ง

ชายชราผอมแห้งพูดคุยอยู่กับซูลดักตลอด ไม่ได้สังเกตเหอโป๋เฉียงทางนี้เลย

ดูเหมือนเขาจะยินดีพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องสมุนไพรเวทมนตร์อยู่บ้าง จึงได้ยินเขากล่าวว่า: “ที่นี่ไม่มีใครรู้จักสมุนไพรเวทมนตร์เหล่านี้ดีไปกว่าข้าแล้ว ถ้างั้นข้าจะเล่าให้พวกท่านฟังอย่างละเอียด ในเทือกเขากันดาฮาเออร์ที่พบได้บ่อยที่สุดน่าจะเป็นหญ้าใบเงิน⁸ นี่แหละ...”

“...ที่ข้าบอกว่ามันพบบ่อย ก็แค่เปรียบเทียบกับสมุนไพรเวทมนตร์ชนิดอื่นๆ เท่านั้น ตอนนี้สมุนไพรเวทมนตร์ขาดแคลน การจะหาหญ้าใบเงินสักต้นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย สมุนไพรเวทชนิดนี้ไม่ชอบแสงแดด มักจะเติบโตในที่แห้งและเลี่ยงแสง ลักษณะเด่นที่สุดคือใบรูปไข่สีเงิน และมีกาบหุ้มลำต้น...”

หลังจากฟังชายชรานิสัยประหลาดผู้นี้พูดพร่ำเพรื่อเกี่ยวกับสมุนไพรอยู่ครึ่งค่อนวัน ซูลดักก็ถือว่าสนิทสนมกับชายชราผอมแห้งขึ้นมา ซูลดักถึงกับตบอกดังป้าบๆ ณ ตรงนั้น รับรองด้วยตนเองว่าหากพบสมุนไพรเวทมนตร์และมีโอกาสนำกลับมา จะต้องนำมาขายที่นี่อย่างแน่นอน

คำรับประกันเช่นนี้ ทำให้ชายชราผอมแห้งรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนั้น ซูลดักก็เอ่ยปากบอกจุดประสงค์ที่มาที่นี่ในที่สุด:

“ครั้งนี้หน่วยล่วงหน้าของกองพันทหารราบเดินทางไปยังเทือกเขากันดาฮาเออร์ จุดประสงค์หลักคือเพื่อบุกเบิกเส้นทางในป่าที่สะดวกไร้สิ่งกีดขวางให้แก่กองอัศวินจักรกลที่อยู่แนวหลัง และสร้างค่ายพักแรมขึ้นที่ตีนยอดเขาหมัวหยุน”

ซูลดักกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง: “ท่านคงพอจะเข้าใจว่าภารกิจนี้อันตรายเพียงใด แต่สำหรับพวกเราแล้ว ก็มีโอกาสได้เข้าถึงสมุนไพรเวทในเทือกเขาแห่งนี้มากขึ้นเช่นกัน ถ้าอย่างนั้นพวกเรายังต้องการซื้อม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ประเภทฉุกเฉินที่ใช้งานได้จริงจากท่านที่นี่สักหน่อย”

พื้นที่ในกระโจมร้านขายของวิเศษแห่งนี้เล็กมาก พอให้คนยืนได้เพียงสองคนเท่านั้น ในตอนนั้นมีคนข้างนอกต้องการเข้ามา เปิดม่านประตูขึ้นมาพบว่าในกระโจมเต็มไปด้วยคน จากนั้นก็พูดบ่นสองสามคำ ชายชราผอมแห้งผู้นี้กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ดึงม่านประตูลงมาทันที ทิ้งคนเหล่านั้นไว้ข้างนอก

จากนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“เป็นเช่นนี้นี่เอง! ให้ข้าคิดดูก่อน พูดถูก... หน่วยล่วงหน้าย่อมเป็นกองทัพที่เข้าไปในภูเขาก่อนใคร โอกาสที่จะเก็บเกี่ยวสมุนไพรเวทมนตร์ได้ย่อมสูงกว่าหน่วยอื่นๆ มาก เอ่อ มีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่พวกท่านใช้ได้หรือไม่นะ...”

เขาหันหลังเดินไปยังชั้นวางสินค้าที่เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์ชั้นหนึ่ง ก่อนอื่นก็ยกม้วนคัมภีร์เวทมนตร์มัดหนึ่งข้างบนลงมา วางไว้หน้าเคาน์เตอร์

เริ่มค้นหาม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เหล่านั้นอย่างรวดเร็ว พลางพูดว่า:

“ให้ข้าดูหน่อย อันที่จริงตัวเลือกก็มีน้อยมากจริงๆ...”

ชายชราขมวดคิ้ว วางม้วนคัมภีร์เวทมนตร์บนเคาน์เตอร์เหล่านี้กลับไปยังที่เดิม:

“พวกนี้ไม่ได้ พวกม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ประเภทโจมตีเหล่านี้ อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ถึงจะร่ายได้ พวกนี้ก็ไม่ค่อยได้เรื่อง...”

สุดท้ายเขาก็ไปค้นเจอม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ขนาดเท่าฝ่ามือสองม้วนจากชั้นล่างสุดของชั้นวางสินค้าชั้นหนึ่ง กล่าวกับซูลดักว่า:

“ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์รวบรวมอัคคีอันนี้ ทำให้เจ้าสามารถจุดกองไฟได้ทุกเวลา แต่ในป่าเขาคงไม่จำเป็นต้องใช้ม้วนคัมภีร์ชนิดนี้ ม้วนคัมภีร์เวทรวบรวมน้ำ อันนี้ยังพอเตรียมไว้ได้หนึ่งม้วน แล้วก็อันนี้... ม้วนคัมภีร์ป้อมยาม เอ่อ ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์เท่าไหร่...”

ม้วนคัมภีร์เวทรวบรวมน้ำ... เหอโป๋เฉียงและซูลดักยื่นคอไปมอง พลางคิดในใจว่าม้วนคัมภีร์ระดับสูงเช่นนี้ไม่รู้ว่าจะขายเท่าไหร่

ชายชราผอมแห้งเอ่ยปากในที่สุด: “ม้วนคัมภีร์เวทรวบรวมน้ำม้วนนี้มีค่า_ยี่สิบห้า_เหรียญเงิน แต่ในเมื่อพวกท่านจะเข้าไปในภูเขาเพื่อตามหาสมุนไพรเวทมนตร์ ยี่สิบเหรียญเงินก็เอาไปได้...”

ซูลดักและเหอโป๋เฉียงสบตากัน ดูเหมือนว่าจะพอรับได้...

จากนั้น ซูลดักก็คลำถุงเงินของตนเองอีกครั้ง ถามอย่างกล้าๆ: “ถ้าอย่างนั้น... ท่านมียาฟื้นฟู หรือไม่?”

“ยาฟื้นฟู? พวกเจ้าช่างกล้าคิด... ตอนนี้สมุนไพรเวทมนตร์ขาดแคลนอย่างหนัก ทำให้ยาประเภทนี้ในตลาดเวทมนตร์กลายเป็นของล้ำค่ามาก ข้าว่าพวกเจ้าอย่าหวังสูงเกินไปเลยว่าจะซื้อยาฟื้นฟูได้ อย่างน้อยที่นี่ข้าไม่มี แต่ในเมื่อพูดถึงยาแล้ว อันนี้พวกเจ้าคงจะได้ใช้ จริงสิ ที่นี่ข้ายังมีผ้าพันแผลห้ามเลือดอยู่บ้าง พวกเจ้าจะเอาไปหน่อยก็ได้”

ชายชราผอมแห้งเบ้ปาก เหลือบมองซูลดักด้วยแววตาดูถูก สีหน้าน่าหมั่นไส้ อย่างยิ่ง

ครั้งนี้ถึงแม้เขาจะไม่ได้นำยาฟื้นฟูที่ซูลดักต้องการออกมา แต่กลับไปหาเจอยาสีเขียวสองขวดจากมุมชั้นวางสินค้า เหอโป๋เฉียงรู้จักยาชนิดนี้ ก่อนหน้านี้ซูลดักก็เคยมียาถอนพิษแบบนี้อยู่ขวดหนึ่ง

จากนั้นชายชราผอมแห้งผู้นั้นก็โยนม้วนผ้าพันแผลที่สกปรกมอมแมมให้ซูลดักม้วนหนึ่ง แล้วก็ไล่เหอโป๋เฉียงและซูลดักออกจากกระโจมไป

ด้านนอกร้านขายของวิเศษในตอนนั้นยังคงมีคนกลุ่มหนึ่งมุงอยู่ ทุกคนอยากจะเข้าไปดูว่าข้างในมีอะไรบ้าง เมื่อเห็นมีคนเดินออกมา ก็กลับเข้าไปมุงอีกครั้ง แต่กลับคาดไม่ถึงว่าแขนผอมแห้งข้างหนึ่งจะยื่นออกมาจากในกระโจม วางป้ายไม้ที่เขียนว่า ‘ปิดร้าน’ ไว้ด้านนอกม่านประตู...

ผู้คนที่อยากจะเข้าไปเยี่ยมชมร้านขายของวิเศษ อดไม่ได้ที่จะยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อยู่ด้านนอกกระโจม...

ซูลดักและเหอโป๋เฉียงเบียดเสียดออกมาจากฝูงชน นัดแนะเวลานัดพบกันในวันพรุ่งนี้เรียบร้อย ซูลดักก็กลับไปยังค่ายทหาร

(จบตอน)