บทที่ 71 ข่าวคราวสมรภูมิแม่น้ำเคนปาโต

บทที่ 71 ข่าวคราวสมรภูมิแม่น้ำเคนปาโต

ลมร้อนชื้นพัดผ่านย่านการค้า แต่ไม่ได้นำพาอากาศเย็นสบายมาด้วยเลยแม้แต่น้อย

เสื้อผ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแนบติดกับลำตัว ทุกหนทุกแห่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวฉุนจมูก

แสงแดดที่ร้อนแรงแผดเผาใบหน้าผู้คนจนแดงก่ำ เหล่าเจ้าของแผงนั่งยองๆ อยู่ใต้แสงแดด เพลิดเพลินกับความสุขของการอบไอน้ำและอาบแดด

เพื่อแสดงความขอบคุณต่อลาร์คิน ซูลดักจึงเชิญเขาไปนั่งดื่มที่ร้านเหล้าในย่านการค้า

ใบหน้าของลาร์คินประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ใบหน้าที่มันเยิ้มฉายแววพึงพอใจในตนเองจางๆ สนทนาเสียงเบากับซูลดักตลอดทาง

เขาเป็นพ่อค้าที่หลักแหลม ปกติเวลาทำธุรกิจจะต้องคิดคำนวณอย่างละเอียดรอบคอบทุกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับไม่ได้เอ่ยถึงค่านายหน้าที่ต้องการจากการขายศีรษะอสูรเลย ราวกับว่าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่ง

เหอโป๋เฉียงเดิมทีคิดว่าการสวมชุดเกราะหนังหนักที่หนาเทอะทะเช่นนี้ จะต้องร้อนมากเพียงใด

หากเดินเล่นในย่านการค้าสักรอบ เกรงว่าตนเองจะต้องถูกความร้อนระอุนี้เล่นงานจนหมดสภาพ การเหงื่อออกท่วมตัวเป็นเรื่องเล็กน้อย เผลอๆ อาจจะร้อนจนเป็นลมแดดไปเลยก็ได้

แต่กลับคาดไม่ถึงว่า เมื่อเขาสวมชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ออกมา ความเย็นสดชื่นชุ่มฉ่ำใจสายหนึ่งก็แผ่ออกมาจากเกราะท่อนล่างที่ทำจากหนังจระเข้ยักษ์บึงหนอง ทำให้ไอความร้อนบนร่างของเหอโป๋เฉียงหายไปกว่าครึ่งในทันที กลับไม่รู้สึกร้อนระอุเลยแม้แต่น้อย

เขานึกถึงราคาขายอันสูงลิ่วของชุดเกราะหนังชุดนี้ ในใจก็ไม่ได้ประหลาดใจมากนัก

ชุดเกราะหนังอสูรเวทราคาแพงขนาดนี้ หากไม่มีความแตกต่างจากผู้อื่นอยู่บ้าง ก็คงจะดูไม่สมเหตุสมผลไปหน่อย

…

ถึงแม้จะไม่ใช่ตอนกลางคืน ร้านเหล้ากลางแจ้งก็ยังคงมีนักดื่มมารวมตัวกันอยู่มากมาย

ผู้คนที่มาแสวงโชค ณ ที่แห่งนี้ ปกติแทบไม่มีกิจกรรมบันเทิงอะไรเลย ร้านเหล้าในย่านการค้าจึงกลายเป็นสถานที่ไม่กี่แห่งสำหรับฆ่าเวลา ผู้คนจำนวนมากชอบที่จะมาดื่มที่นี่สักแก้วในยามว่าง เพียงแค่ควักเหรียญทองแดงสิบเหรียญ ก็สามารถดื่มเบียร์ข้าวบาร์เลย์รสเลิศได้หนึ่งแก้ว

เหอโป๋เฉียงวิ่งไปที่เคาน์เตอร์บาร์ ซื้อเบียร์แก้วใหญ่สามใบที่เต็มไปด้วยฟองกลับมา เห็นซูลดักและลาร์คินจองโต๊ะว่างตัวหนึ่งได้ที่มุมร้าน จึงถือแก้วเบียร์เบียดเสียดเข้าไป

เหล่าทหารจากกรมที่ห้าสิบเจ็ดที่กำลังดื่มอยู่ในร้านเหล้ากลางแจ้ง ต่างทักทายซูลดักกันถ้วนหน้า

สำหรับหัวหน้าหมู่ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งของกองพันที่สี่ผู้นี้ ทุกคนต่างเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง

เรื่องราวที่ซูลดักนำหมู่ที่สองบุกทำลายประตูอสูรบานหนึ่งในเทือกเขากันดาฮาเออร์ได้แพร่สะพัดไปทั่วกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดแล้ว

ลาร์คินคีบก้อนน้ำแข็งสองสามก้อนจากถังไม้ใส่ลงในแก้วเบียร์ ดื่มอึกใหญ่เข้าไปอย่างอดใจรอไม่ไหว กล่าวกับซูลดักว่า: “ตอนที่ข้าติดตามกรมที่ห้าสิบเจ็ดมายังระนาบวอร์ซอว์ครั้งแรก เจ้ายังเป็นเพียงไอ้หนุ่มหน้าตาอ่อนหัดคนหนึ่ง ตอนนั้นไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ด้วย”

ซูลดักก็เผยสีหน้าหวนรำลึกเช่นกัน ดวงตาสีฟ้าเต็มไปด้วยความทรงจำ:

“ใช่แล้ว วันเวลาที่ยากลำบากตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ ช่างผ่านไปยากเย็นจริงๆ ต้องขอบคุณการช่วยเหลือของท่านมาก”

น่าจะเป็นเพราะทหารใหม่ทุกคนที่มาถึงค่ายทหารจะต้องมีช่วงปรับตัว มิตรภาพระหว่างซูลดักและลาร์คินคงจะก่อตัวขึ้นในช่วงเวลานั้นเอง

ลาร์คินยิ้มอย่างภาคภูมิใจ “ฮ่าฮ่า พูดเรื่องพวกนี้ทำไมกัน! พวกเราเป็นคนบ้านเดียวกันนะ ออกนอกบ้านแน่นอนว่าต้องดูแลซึ่งกันและกันอยู่แล้ว”

เหอโป๋เฉียงไม่ชอบเบียร์รสเปรี้ยวจางๆ แบบนี้เลย ทุกครั้งที่ดื่ม เขาจะนึกถึงรสชาติของเหล้าหนิวหลานซานและถั่วลิสงทอด แต่ก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ

ในตอนนั้นเอง เสียงสนทนาจากโต๊ะข้างๆ ก็ดังเข้ามาในหูของเหอโป๋เฉียงอย่างชัดเจน และดึงดูดความสนใจของเขา

“...ได้ยินว่าแถวแม่น้ำเคนปาโตช่วงนี้จะมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่?” นักดื่มที่นั่งหันหลังให้เหอโป๋เฉียงกล่าว

ไม่รู้ว่าทำไม ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เสียงดังจอแจเช่นนี้ เสียงสนทนาของคนทั้งสองกลับชัดเจนอย่างน่าประหลาด

อีกคนหนึ่งกล่าวว่า: “กองทัพเบนเนอร์ส่วนใหญ่ยังคงประจำการป้องกันอยู่ในแถบเขตฮันดานาร์ ส่วนที่แม่น้ำเคนปาโตนั้นเป็นการรวมพลของกองอัศวินจักรกลหลวงที่ยอดเยี่ยมที่สุดของจักรวรรดิกรีน หากไม่สามารถตีเส้นทางส่งกำลังบำรุงที่แม่น้ำเคนปาโตนี้ให้ทะลุได้ นครอเล็กซ์ของท่านดยุกบุสแมนก็จะตกอยู่ในสภาพโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง”

นักดื่มที่หันหลังให้เหอโป๋เฉียงกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า: “เจ้าคิดว่าครั้งนี้เจ้าชายเวลส์จะทำสำเร็จหรือไม่?”

ชายอีกคนกล่าวว่า: “เพื่อชัยชนะของสมรภูมิแม่น้ำเคนปาโต การรบแตกหักครั้งใหญ่ที่เขตฮันดานาร์คงจะต้องยืดเยื้อออกไปอีกระยะหนึ่ง กองทัพของท่านดยุกนิวแมนที่ประจำการอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเขตฮันดานาร์และเขตเคนปาโต ได้เคลื่อนพลไปยังฝั่งเหนือของแม่น้ำเคนปาโตหมดแล้ว”

นักดื่มที่หันหลังให้เหอโป๋เฉียงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงกล่าวว่า: “ยืดเยื้อไปก็ดี สงครามข้ามระนาบครั้งก่อนๆ ยังมีกองทหารสนับสนุนจากนักบวชในวิหารและนักบวชนักรบช่วย จำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายยังพอควบคุมได้ แต่ตอนนี้ทางวิหารกลับกลายเป็นเต่าหดหัวไปเสียแล้ว เหล่าผู้ยิ่งใหญ่พวกนี้คงจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันจนถึงตอนนี้ คนตายมากเกินไปแล้ว ช่วงนี้มีแต่ข่าวร้ายส่งมา”

ชายอีกคนกล่าวเสริม: “แล้วทางท่านดยุกบุสแมนเป็นอย่างไรบ้าง?”

“หมาจิ้งจอกเฒ่านั่นอ้างว่ากองพลของตนกระจายกำลังอยู่ในเขตสงครามต่างๆ ของระนาบวอร์ซอว์ ไม่สามารถรวมพลได้ในระยะเวลาอันสั้น...”

เหอโป๋เฉียงไม่อยากแอบฟังเรื่องส่วนตัวของผู้อื่น จึงเงยหน้าขึ้นเพ่งสมาธิไปที่ซูลดักและลาร์คิน

บริกรในร้านเหล้ายกเนื้อแห้งจานหนึ่งมาเสิร์ฟ นี่เป็นกับแกล้มที่ธรรมดาที่สุดของร้านเหล้ากลางแจ้งแห่งนี้ รสชาติค่อนข้างเค็ม

ซูลดักถามลาร์คิน: “ออกมานานขนาดนี้แล้ว ท่านเตรียมจะกลับเมื่อไหร่?”

แก้วเบียร์ในมือลาร์คินใกล้จะหมดแล้ว เหอโป๋เฉียงจึงวิ่งไปที่เคาน์เตอร์บาร์ซื้อแก้วใหญ่มาเพิ่มอีกสองใบ

“...กลุ่มพ่อค้าอย่างพวกเราที่ติดตามกองทัพมา หากถอนตัวออกไป แล้วกองทัพมากมายขนาดนี้จะทำอย่างไร? ท่านดยุกนิวแมนไม่มีเส้นทางส่งกำลังบำรุงของตนเองเลย พวกเราเหล่าพ่อค้าคงจะต้องยืนหยัดต่อไปอีกระยะหนึ่ง” ลาร์คินกล่าว “แต่เจ้าสิ พอปลดประจำการแล้วก็อย่าอยู่ที่นี่ต่อเลย รีบกลับไปยังทวีปโรแลนด์โดยเร็วที่สุด”

ซูลดักหัวเราะเหะๆ กล่าวว่า: “ข้าไม่อยู่ที่นี่ต่อแน่นอนอยู่แล้ว และครั้งนี้ดักน้อยก็จะกลับไปพร้อมกับข้าด้วย จริงสิ ท่านพอจะหาใบผ่านทางประตูมิติได้หรือไม่?”

ลาร์คินคาดไม่ถึงว่าซูลดักจะคิดซื้อใบผ่านทางประตูมิติ เขาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง ถามว่า:

“ให้ดักน้อยรึ?”

ซูลดักพยักหน้า

ลาร์คินขมวดคิ้วกล่าวว่า: “ของสิ่งนั้นไม่ได้แพงธรรมดานะ เตรียมเหรียญทองไว้ให้ดีเถอะ ข้าจะลองดู!”

ซูลดักช่วงนี้เพิ่งพาลหมู่ที่สองไปล่าปลาทิมได้เงินก้อนเล็กๆ มา จึงไม่ค่อยกังวลเรื่องเงินนัก เขาบอกกับลาร์คินว่า: “เรื่องนี้ไม่ต้องห่วง... ข้าจะหาวิธีรวบรวมให้ได้”

ดื่มไปอึกหนึ่ง ลาร์คินก็พูดกับซูลดักต่อว่า:

“จริงสิ บนถนนสายนี้มีร้านขายของวิเศษเปิดใหม่ร้านหนึ่ง หากมีเวลาก็ลองไปดูนะ พยายามซื้อของใช้ยามฉุกเฉินติดตัวไว้บ้าง สมรภูมิยอดเขาหมัวหยุนครั้งนี้ คงไม่สบายเหมือนสมรภูมิครั้งก่อนๆ หรอก เตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้น เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย”

ดวงตาของซูลดักเป็นประกาย กล่าวอย่างสดใสว่า: “ก็ได้ ไว้หาเวลาข้ากับดักน้อยจะไปด้วยกัน!”

…

บนย่านการค้าชั่วคราวมีร้านขายของวิเศษเปิดใหม่ร้านหนึ่ง เมื่อเดินเข้าไปในกระโจมก็จะเห็นลูกแก้วคริสตัลวางเรียงอยู่บนชั้นไม้หลายใบ บนคานไม้เหนือศีรษะยังแขวนคทาเวทอยู่สองสามอัน เมื่อเปิดม่านกระโจมเดินเข้าไป คทาเวทที่ทำจากไม้ซีดาร์เหล่านั้นก็เริ่มแกว่งไกวราวกับกระดิ่งลม แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เลย

กระโจมนี้กันเสียงได้ดีมาก เหอโป๋เฉียงและซูลดักยืนอยู่ข้างใน แทบไม่ได้ยินเสียงจอแจจากภายนอก

พื้นที่ภายในกระโจมคับแคบมาก คนสองคนเบียดเสียดกันอยู่ข้างใน แม้แต่จะหันตัวก็ต้องระมัดระวัง กลัวว่าจะทำของมีค่าอะไรเสียหาย

บนชั้นวางสินค้าสองข้างทางมีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์วางซ้อนกันเป็นตั้งๆ รวมถึงน้ำหมึกเวทมนตร์สีต่างๆ เส้นด้ายอักขระเวทเป็นมัดๆ กระดาษหนังแกะเวทมนตร์หนาปึก และอื่นๆ อีกมากมาย

บริเวณที่เด่นที่สุดของชั้นวางสินค้าในกระโจมมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งแขวนอยู่ บนนั้นเขียนด้วยดินสอถ่านว่า ‘รับซื้อสมุนไพรเวทมนตร์ราคาสูง’

(จบตอน)