บทที่ 70 การซื้อขายใต้ดิน 2

บทที่ 70 การซื้อขายใต้ดิน 2

ในจักรวรรดิกรีน ทรัพย์สินของครอบครัวขุนนางส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นสามส่วนหลักๆ คือ อสังหาริมทรัพย์ ที่ดิน และเกราะอักขระเวท

มหาขุนนางจำนวนมากสร้างปราสาทขึ้นในเขตปกครองของตน ส่วนขุนนางน้อยก็จะสร้างคฤหาสน์ขึ้นในเขตปกครองของตน

สิ่งที่ใช้วัดกำลังทรัพย์ที่แท้จริงของขุนนางคือที่ดินในปกครองที่พวกเขาถือครองอยู่ แน่นอนว่า ในเรื่องนี้ความอุดมสมบูรณ์และความแห้งแล้งของที่ดินก็มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล

ขุนนางยังมีทรัพย์สินอีกประเภทหนึ่งที่สามารถสืบทอดให้แก่ทายาทในตระกูลได้ และการสืบทอดทรัพย์สินส่วนนี้ในจักรวรรดิกรีนยังได้รับการยกเว้นภาษีอีกด้วย นั่นคือเกราะอักขระเวทอันล้ำค่า

ชุดเกราะหนังอสูรเวทตรงหน้านี้กลับกลายเป็นว่าเป็นชุดเกราะหนังอสูรเวทที่สามารถวาดค่ายกลอักขระเวทลงไปได้ ถึงแม้ว่าชุดเกราะชุดนี้จะยังไม่มีอักขระเวทในตอนนี้ แต่ตัวมันเองก็มีพลังป้องกันและผลต้านทานเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ชุดเกราะหนังชุดนี้ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี พื้นผิวหนังไม่ปรากฏร่องรอยความเสียหายแฝงใดๆ

ชายชราผู้นั้นยืนอยู่หน้าชุดเกราะหนังอสูรเวท หยิบม้วนหนังแกะออกมาจากอกเสื้อ เขาคลี่ม้วนคัมภีร์ออกอย่างระมัดระวัง

พลันได้ยินเสียง ‘ฟู่’ เปลวไฟสีเขียวอมแดงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากม้วนคัมภีร์ เกือบจะไหม้เส้นผมของชายชรา ชายชราผู้นั้นไม่กลัวความร้อน ใช้มือทั้งสองจับขอบม้วนคัมภีร์ วางม้วนคัมภีร์ไว้ใต้ชุดเกราะหนังอสูรเวท ปล่อยให้เปลวไฟเผาชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้

เพียงเห็นว่าเปลวไฟอันร้อนแรงพวยพุ่งออกมาจากม้วนคัมภีร์อย่างต่อเนื่อง ชุดเกราะหนังอสูรเวทราวกับสามารถดูดซับเปลวไฟเหล่านี้ได้ พื้นผิวชุดเกราะหนังทั้งชุดไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

นี่คือม้วนคัมภีร์เวทมนตร์รวบรวมอัคคีที่ธรรมดาที่สุดม้วนหนึ่ง ท่านบารอนซิดนีย์ก็มีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ชนิดนี้เช่นกัน

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ในชีวิตประจำวันประเภทนี้ ปัจจุบันได้ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในกองทัพแล้ว การมีม้วนคัมภีร์รวบรวมอัคคี ทำให้ไม่ต้องกังวลกับสถานการณ์ที่ไม่สามารถก่อไฟได้ในวันที่ฝนหรือหิมะตกระหว่างการเดินทัพ ทั้งยังสามารถจัดหาน้ำแกงร้อนหรือน้ำร้อนให้แก่เหล่าทหารได้ทันท่วงทีในช่วงเวลาพักสั้นๆ ระหว่างที่กองพันกำลังเดินทัพอย่างเร่งด่วน

เมื่อทุกคนเห็นว่าเปลวไฟจากม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ไม่สามารถเผาไหม้ชุดเกราะหนังอสูรเวทได้ ผู้คนในกระโจมก็ส่งเสียงอุทานออกมาอีกครั้ง

ชายชราแสดงให้ทุกคนเห็นอย่างแนบเนียนว่านี่คือชุดเกราะหนังอสูรเวทของแท้แน่นอน

พ่อค้าคนหนึ่งที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกระโจมซึ่งมีผิวคล้ำ เอ่ยปากถามขึ้นว่า: “แกรนต์ ชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ของท่านมีค่ากี่เหรียญทอง?”

ชายชราผู้มีนามว่าแกรนต์เก็บม้วนคัมภีร์รวบรวมอัคคีในมือ หันกลับไปมองพ่อค้าผู้นั้นด้วยรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม ถามว่า: “ว่าอย่างไร เคนยอน ท่านยังมีความคิดอื่นใดอีกหรือ?”

ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่ด้วยความหยิ่งผยองของขุนนาง เขาจึงไม่ได้เอ่ยปากแสดงความไม่พอใจออกมา เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

พ่อค้าเคนยอน ‘เหะๆ’ หัวเราะแห้งๆ ออกมาทันที ตระหนักได้ว่าชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใช้เหรียญทองมาวัดค่าได้

อันที่จริง นี่เป็นของสะสมล้ำค่าที่ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีนำออกมา เพียงเพื่อแลกกับความดีความชอบทางทหารบางส่วนเท่านั้น

พ่อค้าเคนยอนรีบโบกมือกล่าวว่า: “ไม่มี ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง”

ริ้วรอยบนใบหน้าและหนวดเคราสีดอกเลาของแกรนต์ทำให้รอยยิ้มของเขาดูช่ำชองและปราดเปรื่องยิ่งขึ้น

แม้เขาจะไม่ได้ตอบคำถามของเคนยอนโดยตรง แต่กลับเริ่มแนะนำคุณค่าของชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ให้ทุกคนฟัง

เขาชี้มือไปยังชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ กล่าวว่า: “หนังในแต่ละส่วนของชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ไม่ได้มาจากอสูรเวทตัวเดียวกัน แต่ใช้เศษวัสดุจากหนังอสูรเวทต่างชนิดมาปะติดปะต่อกัน ท่านดูสิ ท่อนบนเป็นหนังกิ้งก่าอัคคีนาคา ท่อนล่างส่วนใหญ่เป็นหนังส่วนหลังอันหนาของจระเข้ยักษ์บึงหนอง ดังนั้นชุดเกราะหนังอสูรเวทชนิดนี้จึงไม่ได้มีค่ามากมายอย่างที่ทุกท่านคิด”

ไม่คิดว่าชุดเกราะหนังอสูรเวทจะมีรายละเอียดซับซ้อนเช่นนี้ เหอโป๋เฉียงกับซูลดักสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเงียบ

แกรนต์กล่าวว่า: “หากอยู่ในเมืองหลวงจักรวรรดิ ชุดเกราะหนังอสูรเวทที่ผสมหนังหลายชนิดเช่นนี้ คงมีค่าเพียงประมาณสิบห้าศิลาผลึกเวท”

ลาร์คินเมื่อได้ยินแกรนต์เสนอราคาเช่นนั้น ก็รีบเอ่ยปากแสดงความเห็นทันที: “แกรนต์ ชุดเกราะหนังชุดนี้เกินงบประมาณของเราไปแล้ว อันที่จริง เราเพียงต้องการใช้ศีรษะอสูรสี่หัวแลกกับชุดเกราะหนักที่มีคุณสมบัติดีๆ สักชุดเท่านั้น”

เขาต้องแสดงจุดยืนของตนเอง ครั้งนี้เขานำมาเพียงศีรษะอสูรสี่หัว ซึ่งสามารถแลกได้สี่ศิลาผลึกเวท ส่วนต่างราคากับชุดเกราะหนังอสูรเวทมีถึงสิบเอ็ดศิลาผลึกเวท เขาไม่คิดว่าซูลดักและเหอโป๋เฉียงจะสามารถหาเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้มาได้

แกรนต์กลับยิ้มอย่างมีเลศนัย สายตาจับจ้องไปที่ซูลดักและเหอโป๋เฉียง กล่าวว่า:

“บางทีเจ้าของสมบัติเชลยศึกเหล่านี้อาจจะมีความเห็นต่างออกไป...”

เมื่อแกรนต์พูดเช่นนี้ สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่คนทั้งสอง

ในฐานะตัวแทนของเหอโป๋เฉียง ซูลดักก็มองพ่อค้าแกรนต์ด้วยความสงสัยเช่นกัน ถามว่า: “ท่านแสดงชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ให้ข้าดู คิดว่าข้ามีกำลังซื้อเช่นนั้นหรือ?”

แกรนต์กล่าวอย่างมั่นใจว่า: “แน่นอน ผู้กองซูลดัก”

เขายืนอยู่กลางกระโจม กวาดตามองไปรอบๆ แล้วจึงกล่าวว่า:

“เป็นที่ทราบกันดีว่า ส่วนที่มีค่าที่สุดบนตัวอสูร หาใช่ศีรษะของพวกมันไม่ แน่นอนว่าข้าไม่ได้บอกว่าศีรษะอสูรเหล่านี้ไม่มีค่า ข้าหมายถึงส่วนที่มีค่าที่สุดคือ... ศิลาผลึกทมิฬ ศิลาผลึกทมิฬที่ยังไม่ได้ตรวจสอบแต่ละเม็ดมีค่าเท่ากับศิลาผลึกเวทธรรมดาสองเม็ด ศีรษะอสูรสี่หัวนี้ อย่างน้อยก็น่าจะได้ศิลาผลึกทมิฬที่ยังไม่ได้ตรวจสอบอีกสี่เม็ด หากผู้กองซูลดักยินดีที่จะขายศิลาผลึกทมิฬที่ยังไม่ได้ตรวจสอบเหล่านั้น มูลค่ารวมของสมบัติเชลยศึกเหล่านี้กับชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนักแล้ว”

จากนั้น ดวงตาที่สามารถมองทะลุจิตใจผู้คนได้อย่างละเอียดลออของเขาก็จ้องมองไปที่ซูลดัก ถามว่า: “เป็นอย่างไรบ้าง ผู้กองซูลดัก สนใจจะลองพิจารณาดูหรือไม่?”

ซูลดักในตอนนั้นเองเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้เหอโป๋เฉียงเคยบอกกับตนเองเกี่ยวกับเรื่องแก่นเวทสองสามเม็ดจริงๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง รีบถามว่า: “ศิลาผลึกทมิฬที่ยังไม่ได้ตรวจสอบสี่เม็ดกับศีรษะอสูรสี่หัว สามารถแลกกับชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ของท่านได้หรือ?”

แกรนต์ยิ้มพลางส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธโดยสิ้นเชิง กลับชี้แนะว่า: “อันที่จริง ยังขาดอยู่เล็กน้อย ท่านสามารถเพิ่มอะไรก็ได้อีกนิดหน่อย...”

น่าจะได้รับแรงบันดาลใจจากแกรนต์ ซูลดักนึกถึงหอกสั้นอสูรสามเล่มที่อยู่ในมือเหอโป๋เฉียงขึ้นมาทันที

อาวุธที่อสูรใช้ชนิดนี้ วัสดุเนื้อดีพอใช้ได้

ดังนั้นซูลดักจึงรีบกล่าวว่า: “ข้ายังมีหอกสั้นอสูรที่อสูรใช้สามเล่มอยู่ที่นี่ หากสิ่งเหล่านี้ยังไม่พอต่อความต้องการของท่าน ข้าคิดว่าพวกเราคงต้องพิจารณาชุดเกราะหนักที่ทำจากแผ่นเกราะบรอนซ์ชุดนั้นแล้ว”

แทบจะไม่ลังเลเลย แกรนต์เอ่ยปากอย่างเด็ดขาดทันทีว่า: “ตกลง! ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีมายังแนวหน้าที่ป่าไม้ครั้งนี้ ก็เพื่อที่จะได้ผูกมิตรกับสหายเช่นผู้กองซูลดักนี่แหละ”

ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีที่ไหนจะอยากผูกมิตรกันเล่า เห็นได้ชัดว่าต้องการซื้อความดีความชอบจากคนอย่างซูลดักต่างหาก!

เหอโป๋เฉียงนินทาในใจ

ในตอนนั้น ซูลดักก็ปลดหอกสั้นอสูรสามเล่มที่ยาวเกือบเมตรกว่าๆ ซึ่งห้อยอยู่ที่เอวของเหอโป๋เฉียงออกมา ยื่นให้กับแกรนต์ แล้วจึงถามว่า:

“ขอลองสวมดูได้หรือไม่?”

แกรนต์ดูใจกว้างมาก ผายมือออกกล่าวกับซูลดักว่า: “แน่นอน! เชิญท่านตามสบาย หากมีส่วนไหนไม่พอดี ที่นี่เรามีช่างทำเครื่องหนังโดยเฉพาะ สามารถแก้ไขขนาดเล็กๆ น้อยๆ ได้”

ในตอนนั้นเอง ซูลดักเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เรื่องนี้เหมือนควรจะปรึกษากับเหอโป๋เฉียงก่อนตัดสินใจ ตนเองเหมือนจะบุ่มบ่ามและลวกๆ ไปหน่อย

อย่างไรเสีย ศิลาผลึกเวทที่ยังไม่ได้ตรวจสอบเหล่านั้นก็ยังอยู่ในมือของเหอโป๋เฉียง

เขารู้สึกไม่มั่นใจเล็กน้อย มองไปทางเหอโป๋เฉียง ถามว่า: “ดักน้อย เจ้าคิดว่าชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

เหอโป๋เฉียงมองซูลดักด้วยสีหน้าว่างเปล่า...

“...”

ซูลดักเกาหน้าผากอย่างเก้อๆ หันไปกล่าวกับแกรนต์ว่า: “ขออภัย ขอรอสักครู่ ข้าต้องปรึกษากับดักน้อยเป็นการส่วนตัวก่อน”

จากนั้น เขาก็ดึงเหอโป๋เฉียงเดินออกไปนอกกระโจม ทั้งสองคนยืนคุยกันบนพื้นหญ้าข้างกระโจม แต่ในตอนนั้นโดยพื้นฐานแล้วมีเพียงซูลดักที่พูดไม่หยุด:

“ข้าว่าชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ก็ใช้ได้นะ ของสิ่งนี้เวลาผ่านประตูมิติข้ามระนาบ สามารถหลีกเลี่ยงการชำระภาษีได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถึงแม้จะนำไปจักรวรรดิกรีนก็ไม่มีทางมูลค่าลดลง และที่สำคัญที่สุดคือตอนนี้เจ้ากำลังต้องการมันพอดี ไม่อย่างนั้นพวกเราก็ซื้อชุดนี้แหละ”

เมื่อเห็นท่าทางตกลงของเหอโป๋เฉียง ซูลดักก็ชูกำปั้นขึ้นอย่างดีใจ กล่าวอย่างฮึกเหิมว่า:

“งั้นตกลงตามนี้นะ พวกเราซื้อมัน...”

เหอโป๋เฉียงหยิบแก่นเวททมิฬห้าเม็ดนั้นออกมาจากอกเสื้อยื่นให้ซูลดัก

“เอ๊ะ ทำไมเจ้ามีแก่นเวททมิฬห้าเม็ดล่ะ?” ซูลดักถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

เหอโป๋เฉียงรู้สึกพูดไม่ออก ก่อนหน้านี้บอกไปแล้วชัดๆ ว่าตอนเก็บศพ มีอสูรอยู่ห้าตัว เพียงแต่เจ้าไม่ได้ตั้งใจฟังเท่านั้นเอง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่จำเป็นต้องแก้ตัว

ในตอนนั้นเอง ซูลดักเพิ่งนึกขึ้นได้ ถามเหอโป๋เฉียงว่า: “เจ้าจะบอกว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นฆ่าอสูรไปทั้งหมดห้าตัว แต่เจ้าแบกกลับมาแค่ศีรษะอสูรสี่หัวกับหอกสั้นอสูรสามเล่มงั้นรึ?”

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ยังเหลือศิลาผลึกทมิฬไว้ได้หนึ่งเม็ด...”

ซูลดักเมื่อเห็นว่าความคิดเห็นของทั้งสองคนตรงกันแล้ว ก็ดึงเหอโป๋เฉียงเดินกลับเข้าไปในกระโจมอีกครั้ง พลางเดินพลางพูดว่า:

“อันที่จริงแบบนี้ก็ดีมากแล้วล่ะ! ครั้งนี้ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีรายได้ก้อนใหญ่ขนาดนี้ รอพวกเรากลับถึงนครไฮแลนซา เจ้าสามารถซื้อคฤหาสน์ดีๆ สักหลังได้ เชื่อข้าเถอะ นี่เป็นธุรกิจที่มีแต่กำไรไม่มีขาดทุน แถมยังรักษามูลค่าได้ดีมากด้วย”

เมื่อเห็นท่าทางที่เหอโป๋เฉียงทำ ซูลดักส่ายหน้าเหมือนพัดลมใบพัด:

“เจ้าจะบอกว่ายกชุดเกราะหนังอสูรเวทให้ข้า แล้วพวกเราค่อยซื้อชุดเกราะบรอนซ์ชุดนั้นแทนรึ? เรื่องนี้ไม่จำเป็นเลย ข้าเป็นถึงหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สอง กองร้อยที่หกนะ ชุดเกราะประจำหน่วยที่ข้าสวมอยู่ก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว ข้าไม่ต้องการ...”

…

เมื่อทั้งสองคนเดินออกมาจากกระโจมอีกครั้ง บนร่างของเหอโป๋เฉียงก็มีชุดเกราะหนังอสูรเวทอันล้ำค่าสวมอยู่ ดูแล้วก็ค่อนข้างพอดีตัว

การซื้อขายอื่นๆ ในกระโจมยังคงดำเนินต่อไป แต่ลาร์คินกลับเดินตามทั้งสองคนออกมาจากกระโจมด้วย

เขาถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ สายตาของแกรนต์ผู้นี้ช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ถึงกับมองออกว่าในมือของดักน้อยยังมีศิลาผลึกทมิฬที่ยังไม่ได้ตรวจสอบอยู่ จากนั้นก็นำชุดเกราะหนังอสูรเวทอันล้ำค่าออกมา ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ ทำข้อตกลงนี้สำเร็จเป็นการส่วนตัว พูดไปแล้วช่างเป็นพ่อค้าที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

…

(จบตอน)