บทที่ 69 การซื้อขายใต้ดิน

บทที่ 69 การซื้อขายใต้ดิน

หลังจากเดินผ่านย่านการค้าอันเสียงดังจอแจ เหอโป๋เฉียงและซูลดักก็ตามกาบี้มาถึงหน้ากระโจมขนาดใหญ่หลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่บริเวณรอบนอกสุดของเนินเขา ที่นี่คือค่ายพักแรมชั่วคราวของกองคาราวานพ่อค้าใหญ่แห่งหนึ่ง

กระโจมใหญ่ทรงกลมหลังนี้ถูกรายล้อมไปด้วยกระโจมเล็กๆ หลายหลังราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน ด้านหลังกระโจมทรงกลมมีกองสินค้าที่คลุมผ้าใบไว้สิบกว่ากอง สุดท้ายคือคอกม้าที่ล้อมด้วยรั้วไม้ ด้านในเลี้ยงม้าไว้กว่ายี่สิบตัวและล่ออีกสองสามตัว

ลูกจ้างร้านค้าสองสามคนกำลังขนย้ายสินค้าชุดหนึ่งลงจากกองสินค้า วางซ้อนกันบนรถลาก น่าจะเป็นกระสอบธัญพืชที่บรรจุข้าวโอ๊ตจนเต็ม

รอบๆ ค่ายพักแรมมีหญ้าแก้วสีเขียวชอุ่มขึ้นอยู่เต็มไปหมด บริเวณโดยรอบมีร่องรอยการเหยียบย่ำอย่างหนัก ในรอยเท้าม้าบางแห่งมีน้ำฝนที่เพิ่งตกไปเมื่อวานขังอยู่จนเต็ม

หน้าประตูกระโจมมีทหารยามสองนายสวมชุดเกราะยืนเฝ้าอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นเหอโป๋เฉียงและพวกเดินเข้ามา ก็ใช้ง้าวในมือขวางทั้งสามคนไว้

กาบี้กล่าวกับยามนายนั้นอย่างนอบน้อม: “ข้าเป็นลูกจ้างร้านของท่านลาร์คิน ท่านลาร์คินให้ข้ามาที่นี่ขอรับ”

เสียงของเขาดังเข้าไปในกระโจม ยังไม่ทันที่ยามจะตอบกลับ ก็มีเสียงนุ่มนวลดังออกมาจากในกระโจม:

“เชิญพวกเขาเข้ามา...”

ยามนายนั้นถือง้าวกลับมายืนตรงข้างกายตามเดิม ยื่นมือไปเปิดม่านกระโจม เชื้อเชิญเหอโป๋เฉียงและซูลดักเข้าไปด้านใน

ภายในกระโจมปูด้วยหนังสัตว์ขนนุ่ม อัศวินขุนนางหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สองข้างมีพ่อค้าสองสามคนนั่งอยู่ ลาร์คินก็นั่งอยู่ในนั้นด้วย ตรงหน้ามีโต๊ะไม้เล็กตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีถาดผลไม้วางอยู่ ในถาดเต็มไปด้วยองุ่นสีเขียวสดและลูกพลัมสีม่วง

ที่มุมกระโจมยังมีก้อนน้ำแข็งก้อนหนึ่งตั้งอยู่ซึ่งมีไอน้ำสีขาวลอยออกมาไม่ขาดสาย ทำให้อุณหภูมิภายในกระโจมแตกต่างจากภายนอกโดยสิ้นเชิง ภายในกระโจมเย็นสบายกว่าด้านนอกมาก เขาคิดในใจ: นี่คงเป็นสิ่งที่ซูลดักเรียกว่าชีวิตขุนนาง

ลาร์คินเห็นกาบี้พาซูลดักและเหอโป๋เฉียงเข้ามา ก็รีบกวักมือเรียกให้ซูลดักและเหอโป๋เฉียงเดินเข้าไปหา

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน แนะนำขุนนางหนุ่มในกระโจมว่า: “ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกี นี่คือซูลดัก สังกัดกรมที่ห้าสิบเจ็ดที่นี่ และนี่คือสหายของเขา ดักน้อย ศีรษะอสูรสองสามหัวในมือข้าเป็นของพวกเขานี่แหละขอรับ”

ขุนนางหนุ่มผู้นั้นสวมชุดพิธีการสีดำประดับลายลูกไม้ดิ้นทอง ใบหน้าขาวผุดผ่องเป็นพิเศษ เขานั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสบายๆ ในมือถือแก้วไวน์เงินใบหนึ่ง เขาเขย่าแก้วในมือเบาๆ ก้อนน้ำแข็งข้างในกระทบกับผนังแก้ว เกิดเสียงดังกริ๊งกร๊างใสกังวาน ทำให้ภายในกระโจมเงียบสงบลงทันที

ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีหันไปถามซูลดักว่า: “ได้ยินว่าพวกท่านมีความประสงค์จะขายศีรษะอสูรสี่หัวนี้?”

“เป็นเช่นนั้นขอรับ” ซูลดักตอบ

ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีเลิกคิ้วเรียวบางขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าของเขาดูอ่อนเยาว์เกินไป น้ำเสียงแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์ของช่วงวัยรุ่นเสียงแตกกล่าวว่า: “พอจะช่วยอธิบายที่มาของศีรษะอสูรสี่หัวนี้ให้ข้าฟังอีกครั้งได้หรือไม่?”

ซูลดักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังกล่าวว่า: “ได้มาจากในเทือกเขากันดาฮาเออร์ขอรับ เดินตามหุบเขาแม่น้ำไปทางตะวันออกประมาณสองวัน ข้ารับประกันได้ว่าศีรษะอสูรสี่หัวนี้เป็นของพวกเราโดยสมบูรณ์ ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับกรมที่ห้าสิบเจ็ด หากจำเป็น ข้าสามารถพาทุกท่านไปยังจุดเกิดเหตุได้ เชื่อว่าที่นั่นน่าจะยังคงหลงเหลือโครงกระดูกของอสูรอยู่บ้าง”

ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีดูเหมือนจะไม่มีท่าทีสนใจจะไปยังจุดเกิดเหตุเลย เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจนักว่า: “เอ่อ ข้าแค่ถามไปอย่างนั้นเอง เรื่องไปตรวจสอบที่เกิดเหตุคงไม่ต้องแล้วล่ะ ข้าแค่ไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว”

ในตอนนั้นเอง ชายชราที่นั่งอยู่ถัดจากท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีก็รีบพูดไกล่เกลี่ย เขากล่าวกับซูลดักด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:

“ท่านบารอนเทอร์รี่ คาร์เนกีเชิญท่านทั้งสองมาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อสืบสาวหาที่มาของสมบัติเชลยศึกเหล่านี้หรอก แต่เพราะได้ยินจากลาร์คินว่าพวกท่านต้องการใช้สมบัติเชลยศึกเหล่านี้แลกกับชุดเกราะ ยิ่งชุดเกราะระดับสูงเท่าใด ข้อกำหนดเรื่องขนาดและรูปแบบก็ยิ่งเข้มงวดมากขึ้นเท่านั้น ต้องดูรูปร่างของพวกท่านก่อนว่าเหมาะกับชุดแบบไหน”

เหอโป๋เฉียงฟังจากน้ำเสียงของชายชราก็รู้ว่าเขาคือคนที่เชิญพวกเขาเข้ามาในกระโจมเมื่อครู่นี้เอง

ชายชราผู้นี้ดูเหมือนพ่อค้ามากกว่า เขาพิจารณาซูลดักและเหอโป๋เฉียงอย่างละเอียด แล้วถามว่า: “ถ้าเช่นนั้น... ชุดเกราะที่จะแลกไปนั้น เป็นของผู้ใดในสองท่านนี้?”

ซูลดักดึงเหอโป๋เฉียง ทั้งสองคนนั่งลงบนพรมข้างๆ ลาร์คิน จากนั้นก็กล่าวอย่างสบายๆ ว่า: “ให้เขา ข้ามีชุดเกราะประจำหน่วยในกองทหารราบหนักอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องสั่งทำชุดเกราะส่วนตัวเพิ่ม”

“ท่านผู้นี้...” ชายชราผู้นั้นมองไปทางเหอโป๋เฉียง

“เขาเป็นคนใบ้ พวกเราเรียกเขาว่าดักน้อย” ลาร์คินรีบกล่าว

เมื่อได้ยินลาร์คินพูดเช่นนั้น ชายชราก็ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรให้กับเหอโป๋เฉียง จากนั้นก็สั่งบริกรที่ยืนอยู่หน้าประตูว่า:

“ไปยกชุดเกราะเต็มตัวที่ทำจากแผ่นเกล็ดบรอนซ์ในโกดังมา...”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วจึงกล่าวเสริมว่า: “เอ้อ! แล้วก็ยกชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนั้นมาด้วย”

บริกรสองคนหันหลังเดินออกไป ไม่นานก็ยกชุดเกราะสองชุดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเข้ามา

ชายชราไม่ได้มองชุดเกราะทั้งสองชุดนั้น แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า: “ศีรษะทั้งสี่หัวนี้ ตามราคาตลาดปัจจุบัน มีมูลค่าประมาณสี่ศิลาผลึกเวท”

ลาร์คินแอบพยักหน้าให้ซูลดัก เป็นสัญญาณว่าพ่อค้าผู้นี้พูดถูก

อันที่จริง ในใจของซูลดักก็พอจะทราบมูลค่าโดยประมาณของศีรษะอสูรเหล่านี้อยู่แล้ว

เมื่อเห็นว่าซูลดักและเหอโป๋เฉียงไม่มีข้อโต้แย้ง ชายชราจึงลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินไปยังหน้าชุดเกราะบรอนซ์ เริ่มแนะนำให้ทุกคนฟังว่า: “ชุดเกราะเต็มตัวชุดนี้หนักสามสิบห้าปอนด์ ประกอบขึ้นจากแผ่นเกล็ดบรอนซ์เกือบพันชิ้น หากนี่เป็นเพียงชุดเกราะบรอนซ์ธรรมดาๆ ถึงแม้จะเป็นชุดเกราะบรอนซ์แบบแผ่นเกล็ดชุดใหม่ มูลค่าของมันก็คงอยู่แค่ประมาณเจ็ดเหรียญทอง แต่ชุดเกราะชุดนี้แตกต่างออกไป บนแผ่นเกราะแต่ละชิ้นเคลือบไว้ด้วยชั้นของโลหะเวทมนตร์อันล้ำค่า ดังนั้นชุดเกราะชุดนี้จึงมีคุณสมบัติต้านทานเวทมนตร์ที่ดีเยี่ยม ดังนั้นมันจึงมีค่าอย่างน้อยสามศิลาผลึกเวท”

‘แพงจัง!’

แทบจะต้องใช้รายได้ทั้งหมดจากการขายศีรษะอสูรครั้งนี้ เหอโป๋เฉียงรู้สึกเสียดายอยู่บ้างในใจ

จากความเข้าใจเกี่ยวกับเงินตราของโลกนี้ของเหอโป๋เฉียง สามศิลาผลึกเวทน่าจะแลกเป็นเหรียญทองได้ประมาณสามสิบเหรียญ

สามัญชนธรรมดาคนหนึ่ง ตลอดชีวิตอาจจะเก็บสะสมทรัพย์สินได้เพียงไม่กี่สิบเหรียญทองเท่านั้น

สายตาของซูลดักจับจ้องไปที่ชุดเกราะหนักชุดนั้น ในดวงตาฉายแววสนใจอย่างเข้มข้น ชุดเกราะประจำหน่วยของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดไม่ได้ประณีตงดงามเท่านี้

ชายชราเดินไปยังหน้าชุดเกราะหนังอีกชุด แนะนำให้ทุกคนฟังว่า: “ชุดเกราะหนังชุดนี้ตัดเย็บจากหนังของอสูรเวทระดับสอง ส่วนเสื้อเกราะท่อนบนน่าจะใช้หนังของกิ้งก่าอัคคีนาคาไปกว่าครึ่งตัว ส่วนเกราะท่อนล่างทำจากหนังส่วนหลังอันหนาของจระเข้ยักษ์บึงหนอง ชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้ ส่วนบนไม่จัดอยู่ในประเภทชุดเกราะหนัก แต่ส่วนล่างจัดเป็นชุดเกราะหนังหนัก”

เมื่อได้ยินชายชราพูดเช่นนั้น ซูลดักก็ถูกดึงดูดความสนใจไปที่ชุดเกราะที่ดูไม่โดดเด่นนักชุดนั้นโดยสิ้นเชิง แม้แต่ลาร์คินที่อยู่ข้างๆ ก็อ้าปากค้าง เผยสีหน้าประหลาดใจอย่างยิ่ง

ชายชราแนะนำต่อว่า:

“ชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้เนื้อวัสดุเบากว่าชุดเกราะบรอนซ์เล็กน้อย ขณะเดียวกันพลังป้องกันและความต้านทานเวทมนตร์ก็ยอดเยี่ยมกว่า นอกจากนี้ คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชุดเกราะหนังอสูรเวทชุดนี้คือคุณสมบัตินำเวทมนตร์ที่ดีเยี่ยมในตัว ซึ่งหมายความว่าชุดเกราะหนังชุดนี้ยังมีศักยภาพในการพัฒนาอีกมากในอนาคต หากในอนาคตพวกท่านมีความสามารถเลื่อนระดับเป็นนักรบระดับเปลี่ยนคลาสขั้นหนึ่ง ก็สามารถเชิญปรมาจารย์จารึกมาวาดอักขระเวททั้งชุดลงบนชุดเกราะหนังนี้ ทำให้มันกลายเป็นเกราะอักขระเวทอันล้ำค่าได้”

“...”

ภายในกระโจมมีเสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นติดต่อกัน...

(จบตอน)