บทที่ 68 ตลาดนอกค่ายทหาร

บทที่ 68 ตลาดนอกค่ายทหาร

บัดนี้ ย่านการค้าชั่วคราว ณ ตีนเขาแห่งป่าไม้ ได้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างน้อยสามเท่าเมื่อเทียบกับหนึ่งเดือนก่อน สมรภูมิที่ยอดเขาหมัวหยุนไม่เพียงดึงดูดกองคาราวานพ่อค้าจำนวนมากให้หลั่งไหลเข้ามา แต่ยังรวมถึงเหล่าช่างฝีมือที่เดินทางมายังค่ายพักแรมซึ่งตั้งอยู่ชายขอบเขตฮันดานาร์แห่งนี้ด้วย

ย่านการค้าชั่วคราวสายนี้ทอดยาวออกไปไกลพอสมควร ค่อยๆ มีพ่อค้าที่เพิ่งมาถึงเริ่มไม่พอใจกับการมีเพียงถนนสายเดียว ดังนั้นเหล่าพ่อค้าจึงได้เปิดเส้นทางใหม่อีกสายขึ้นข้างๆ ย่านการค้าเดิม โรงตีเหล็กแห่งใหม่ก็ตั้งอยู่บนถนนสายนี้ แม้ว่าจะอยู่ห่างจากค่ายทหารออกไปบ้าง แต่ก็อยู่ติดกับริมแม่น้ำ

โรงตีเหล็กที่สร้างขึ้นชั่วคราวแห่งนี้ดูเรียบง่ายเป็นพิเศษ นอกจากกระโจมสองหลังแล้ว บนลานโล่งยังมีทั่งตีเหล็กขนาดใหญ่วางอยู่ ข้างทั่งตีเหล็กคือเตาหลอมสองเตาที่ก่อขึ้นจากแผ่นหินอัคนี เตาหลอมทั้งสองเชื่อมต่อถึงกัน ด้านหนึ่งของเตาหลอมมีเครื่องสูบลมขนาดใหญ่วางอยู่ แท่นเตาแบบนี้ไม่สามารถใช้หลอมแร่เหล็กได้ แต่สำหรับการตีเหล็กชั้นดีประเภทอื่นๆ นั้นไม่มีปัญหา

ลาร์คินพาเหอโป๋เฉียงและซูลดักมาถึงหน้าโรงตีเหล็ก พอดีกับที่เห็นชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งเปลือยท่อนบน สวมเพียงผ้ากันเปื้อนหนัง กำลังถือค้อนเหล็กทุบตีแท่งเหล็กที่เผาจนแดงฉานอยู่ ข้างๆ มีลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ข้างเครื่องสูบลม กำลังดึงและดันคันบังคับอย่างแรง ทุกครั้งที่ดันเครื่องสูบลม จะมีเปลวไฟสีครามพวยพุ่งออกมาจากเตาหลอมสูงราวหนึ่งฉื่อ

เมื่อแท่งเหล็กนั้นถูกเผาจนแดงก่ำ ชายร่างใหญ่กำยำจึงคีบแท่งเหล็กจากในเตาออกมาวางบนทั่งตีเหล็กแล้วลงมือทุบตีอย่างแรง

เหอโป๋เฉียงยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง ส่วนคมของดาบยาวอัศวินเล่มหนึ่งค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นจากน้ำมือของช่างตีเหล็ก

ด้านนอกกระโจมมีชั้นไม้วางเรียงรายอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบนัก บนนั้นมีวัตถุดิบจำพวกเครื่องเหล็กวางอยู่ไม่น้อย รวมถึงมีดดาบกึ่งสำเร็จรูปบางส่วน นอกจากนี้ยังมีเครื่องเหล็กประเภทจอบเสียม เกือกม้า และกระทะเหล็กอีกด้วย

ในตอนนั้นเอง ชายร่างใหญ่กำยำเห็นว่ามีคนอยู่ที่ประตู จึงเสียบแท่งเหล็กที่เริ่มเย็นลงกลับเข้าไปในเตาหลอม

เขาวางค้อนเหล็กในมือลง ใช้ผ้าขนหนูที่พาดอยู่บนคอเช็ดเหงื่อบนใบหน้า เดินตรงมายังหน้าซูลดักพร้อมรอยยิ้มซื่อๆ กล่าวกับซูลดักว่า: “ท่านผู้บังคับบัญชา มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือขอรับ?”

ซูลดักรับดาบโรมันที่คมดาบบิ่นไปบ้างมาจากมือเหอโป๋เฉียง ร่องลวดลายบนคมดาบชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือดสีม่วง คมดาบทั้งเล่มอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดรุนแรง

ซูลดักวางดาบโรมันลงตรงหน้าช่างตีเหล็ก กล่าวว่า: “ข้าต้องการซ่อมแซมดาบโรมันเล่มนี้ ที่นี่พอจะหุ้มคมเหล็กกล้าชั้นหนึ่งให้ใหม่ที่คมดาบของดาบโรมันได้หรือไม่?”

ชายร่างใหญ่กำยำยื่นมือไปหยิบดาบโรมันขึ้นมา ใช้นิ้วหัวแม่มือขูดไปตามคมดาบ แล้วใช้หินลับมีดก้อนหนึ่งถูไปมาตรงคมดาบสองสามครั้ง เมื่อเห็นว่าคมดาบไม่ได้สึกหรอมากนัก จึงยื่นดาบโรมันคืนให้ซูลดักพลางกล่าวว่า: “หากต้องการหุ้มคมดาบใหม่ย่อมทำได้แน่นอนขอรับ แต่ดาบของท่านเล่มนี้แม้คมดาบจะบิ่น แต่ก็ไม่ได้เสียหายร้ายแรงนัก ไม่จำเป็นต้องหุ้มคมเหล็กกล้าใหม่ เพียงแค่ลับคมดาบให้ดี ก็ยังใช้งานได้อีกนาน”

พลางพูด หินลับมีดในมือก็ถูไปมาบนดาบโรมันหลายครั้ง ส่วนที่บิ่นก็ดูไม่น่าเกลียดเหมือนเดิมจริงๆ

ซูลดักเหลือบมองเหอโป๋เฉียง จากนั้นก็ทำท่าทางประกอบกับดาบโรมันเล่มนั้นพลางกล่าวว่า:

“ข้าตั้งใจจะทำให้ดาบโรมันเล่มนี้ยาวขึ้นอีกหน่อย ดาบโรมันเล่มนี้ไม่เพียงแต่สั้นไปบ้าง แต่สำหรับข้าแล้วมันยังเบาไปหน่อยด้วย”

คำพูดเหล่านี้เขาพูดแทนเหอโป๋เฉียง เมื่อช่างตีเหล็กได้ยินซูลดักพูดเช่นนั้น จึงพยักหน้าตอบตกลง: “เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ตามที่ท่านปรารถนา ข้าสามารถเพิ่มความยาวและน้ำหนักของดาบโรมันให้ท่านได้ แต่ลวดลายเดิมบนคมดาบคงไม่อาจรักษาไว้ได้ ข้าไม่ถนัดการสลักลวดลายบนดาบนัก ทำได้เพียงใช้วิธีการตีเหล็กทบชั้นเพื่อตีคมดาบที่หุ้มใหม่ให้เกิดเป็นลายชั้นขึ้นมา แบบนี้ท่านพอจะรับได้หรือไม่?”

ซูลดักตอบอย่างเด็ดขาดว่า: “ได้!”

ในไม่ช้า ช่างตีเหล็กกับซูลดักก็ตกลงรายละเอียดกันเรียบร้อย

หากเป็นการซ่อมแซมง่ายๆ ดาบโรมันเช่นนี้อย่างมากก็ต้องการเพียงสามถึงห้าเหรียญเงิน แต่ซูลดักต้องการให้ช่างตีเหล็กใช้วัตถุดิบเดิมของดาบโรมัน ไม่เพียงแต่หุ้มคมเหล็กกล้าให้ใหม่ แต่ยังต้องทำให้ดาบโรมันเล่มนี้ยาวขึ้นและหนักขึ้นด้วย ด้วยเหตุนี้ ดาบโรมันเล่มนี้จึงต้องเติมเนื้อเหล็กเพิ่มเข้าไป ดังนั้นค่าซ่อมแซมดาบโรมันเล่มนี้จึงพุ่งสูงขึ้นเป็นสิบห้าเหรียญเงินในทันที

ค่าซ่อมแซมที่สูงลิ่วเช่นนี้ สำหรับสามัญชนแล้วแทบจะเท่ากับเงินเดือนครึ่งเดือนของเด็กฝึกงานเลยทีเดียว

แต่ในมุมมองของซูลดัก ค่าบริการที่ช่างตีเหล็กผู้นี้เรียกเก็บนั้นถือว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงมอบดาบโรมันในมือเหอโป๋เฉียงให้กับช่างตีเหล็ก นัดหมายว่าจะมารับดาบได้ในเย็นวันรุ่งขึ้น ซูลดักก็จ่ายเงินมัดจำครึ่งหนึ่งไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นซูลดักก็ถามช่างตีเหล็กร่างใหญ่กำยำผู้นี้ต่อว่า: “ที่นี่ขายโล่เหล็กกล้าชั้นดีหรือไม่?”

ช่างตีเหล็กคนนั้นเมื่อได้ยินกลับยิ้มอย่างซื่อๆ พลางชี้ไปยังร้านค้าที่อยู่ติดกันแล้วกล่าวว่า: “ท่านผู้บังคับบัญชาทั้งสอง หากท่านต้องการซื้อโล่สำเร็จรูปแล้วล่ะก็ ลองไปเดินชมที่ร้านค้าทางนั้นดูนะขอรับ ที่ร้านนั้นมีโล่สำเร็จรูปหลากหลายรูปแบบให้เลือก แถมราคาก็ไม่แพงไปกว่าที่ข้าตีขึ้นรูปให้ใหม่ที่นี่หรอกขอรับ...”

…

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอันดังของช่างตีเหล็กร่างใหญ่กำยำในโรงตีเหล็ก เหอโป๋เฉียงเดินตามซูลดักเข้าไปในร้านค้าที่สามถัดจากโรงตีเหล็ก

เรียกว่าร้านค้า แต่จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงชั้นวางอาวุธสองแถวที่ตั้งอยู่หน้ากระโจม

บนชั้นวางอาวุธมีเพียงเครื่องป้องกันชนิดเดียววางอยู่ นั่นคือโล่รูปทรงต่างๆ ตั้งแต่โล่กลมเล็กที่ทำจากไม้สนฮว๋างฮวาหุ้มด้วยแผ่นเหล็กบางๆ ไปจนถึงโล่สี่เหลี่ยมที่ทำจากไม้โอ๊กเนื้อแข็งหุ้มแผ่นเหล็กบาง โล่โซ่คนแคระที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีล้วนๆ โล่เบาอัศวินที่แข็งแกร่งและน้ำหนักเบา โล่ทรงว่าวที่ด้านบนกว้างด้านล่างแคบเป็นรูปครึ่งกระสวย หรือแม้กระทั่งโล่กระดูกที่ตัดมาจากกระดูกซี่โครงส่วนอกของอสูร โล่บรอนซ์ที่ทำจากบรอนซ์ และอื่นๆ อีกมากมาย มีครบทุกอย่าง

นี่คือพ่อค้าขายโล่โดยเฉพาะ ในบรรดาโล่เหล่านี้ โล่บรอนซ์นับว่ามีราคาแพงที่สุด อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเหอโป๋เฉียงและซูลดักกลับเป็นโล่กระดูกอันนั้น โล่กระดูกนั้นอันที่จริงก็คือกระดูกหน้าอกและกระดูกซี่โครงของอสูร ด้านหลังของโล่มีโครงยึดที่ทำจากโลหะแข็งแรงมาก ดังนั้นโล่กระดูกอันนี้จึงถูกออกแบบมาอย่างชาญฉลาดยิ่ง

ทั้งสองคนเข้าไปดูโล่กระดูกใกล้ๆ ซูลดักกล่าวด้วยความทึ่งว่า: “ที่แท้กระดูกหน้าอกของอสูรยังใช้ทำแบบนี้ได้ด้วย...”

ดูเหมือนเขาจะเสียใจอย่างยิ่ง ที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากซากศพอสูรก่อนหน้านี้ให้เต็มที่ สามารถเลื่อยเอากระดูกหน้าอกของอสูรเหล่านั้นมาทำเป็นโล่กระดูกที่ดูแปลกตาแบบนี้ได้แท้ๆ

พ่อค้าขายโล่เป็นชายชราท่าทางธรรมดาคนหนึ่ง เมื่อเขาได้ยินซูลดักรำพึงเช่นนั้น จึงรีบเดินออกมาพูดเสริมว่า:

“เรื่องนั้นมีอะไรน่าแปลก ยังมีคนใช้กระดูกขาของอสูรมาทำเป็นกระบองกระดูกแหลกเลย โครงกระดูกของอสูรนั้นมีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าเหล็กกล้าชั้นดีเลย และโล่ชนิดนี้ยังมีประโยชน์พิสดารเพิ่มเติมในสนามรบอีกด้วย”

ซูลดักถามด้วยความสงสัย:

“ประโยชน์พิสดารอะไร?”

เหอโป๋เฉียงคิดในใจ เจ้าถือกระดูกหน้าอกของสหายมันเข้าสมรภูมิ จะมีอะไรได้อีกเล่า ก็ติดผลยั่วยุมาด้วยน่ะสิ...

เป็นไปตามคาด พ่อค้าขายโล่ผู้นี้กล่าวว่า: “ทหารที่ถือโล่กระดูกไม่ว่าจะยืนอยู่ที่ใด ก็จะกลายเป็นเป้าหมายรุมโจมตีของเหล่าอสูรเสมอ สิ่งนี้ยิ่งยั่วยุพวกมันได้ง่ายกว่าการยั่วยุเสียอีก การซื้อโล่ชนิดนี้ ส่วนใหญ่ก็เพื่อดึงดูดแรงดึงดูดความสนใจของเหล่าอสูร เพื่อสร้างโอกาสให้สหายได้สังหารพวกอสูร แต่ทหารที่กล้าใช้โล่กระดูกชนิดนี้ จะต้องเป็นยอดฝีมือของทีมเท่านั้น มิฉะนั้นอาจจะถูกอสูรสังหารในสมรภูมิได้ง่ายๆ โล่กระดูกชนิดนี้ ที่ร้านของข้าทั้งหมดก็ขายออกไปไม่ถึงสิบอันหรอก”

“อ้อ ยังมีเรื่องแบบนี้ด้วย... แต่ฟังดูก็มีเหตุผลดีนะ” ซูลดักเมื่อได้ฟังก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ แต่กลับดึงเหอโป๋เฉียงออกจากชั้นวางอาวุธที่วางโล่กระดูกอย่างเด็ดขาด แล้วถามเหอโป๋เฉียงว่า: “เจ้าชอบแบบไหน?”

สายตาของเหอโป๋เฉียงกวาดผ่านโล่กลมเล็กและโล่สี่เหลี่ยม ไปหยุดอยู่ที่หน้าโล่โซ่คนแคระ

แต่เขายังไม่ทันได้แสดงท่าทีอะไร พ่อค้าขายโล่ผู้นั้นก็ยกโล่โซ่คนแคระอันหนึ่งขึ้นจากชั้นวาง เห็นได้ชัดว่าเขายกมันขึ้นอย่างยากลำบาก

พ่อค้าขายโล่กล่าวกับซูลดักและเหอโป๋เฉียงว่า: “หากท่านทั้งสองเป็นนักรบของกองพันทหารราบแล้วล่ะก็ ไม่มีความจำเป็นต้องแบกโล่โซ่คนแคระที่หนักอึ้งเลย โล่โซ่คนแคระทั้งอันทำจากเหล็กกล้าชั้นดีของอาณาจักรคนแคระ ความแข็งแกร่งนั้นไม่ต้องพูดถึง แต่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันคือหนักมากเกินไป”

เขาฝืนกลั้นหายใจ ใบหน้าแดงก่ำ วางโล่โซ่คนแคระกลับลงบนชั้นไม้ แล้วกล่าวต่อว่า: “ชุดเกราะหนักประจำหน่วยของกองพันทหารราบก็หนักมากอยู่แล้ว ยังต้องแบกดาบโรมันอีก หากไม่มีม้าช่วยแบ่งเบาภาระ การเลือกโล่โซ่คนแคระอีกก็จะหนักมากเกินไป สู้โล่สี่เหลี่ยมไม้โอ๊กอันนี้ไม่ได้ ด้านนอกเพียงแค่หุ้มแผ่นเหล็กบาง แข็งแกร่งทนทาน ที่นี่มีไม้มากมาย การซ่อมแซมก็ง่ายกว่า...”

ดูเหมือนว่าพ่อค้าขายโล่ผู้นี้จะมีประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับโล่ชนิดต่างๆ ที่เหมาะสมกับทหารแต่ละสายอาชีพ เขาไม่แนะนำให้ซูลดักซื้อโล่โซ่คนแคระ

แต่ก่อนที่จะมา เหอโป๋เฉียงได้บอกกับซูลดักแล้วว่าไม่ต้องการโล่ไม้อีกต่อไป

เพราะโล่ชนิดนี้ไม่สามารถต้านทานหนามแหลมในมืออสูรได้เลย

ซูลดักเข้าใจความคิดของเหอโป๋เฉียงดี จึงกล่าวกับพ่อค้าขายโล่ว่า: “โล่ไม้เนื้อแข็งคงไม่เอา”

หันกลับไปถามเหอโป๋เฉียงอีกครั้ง: “ระหว่างโล่โซ่คนแคระกับโล่เบาอัศวิน เจ้าชอบแบบไหนมากกว่ากัน?”

เหอโป๋เฉียงค่อนข้างเอนเอียงไปทางโล่เบาอัศวินที่มีรูปลักษณ์สวยงาม แต่โล่เบาอัศวินเห็นได้ชัดว่าออกแบบมาสำหรับทหารม้า ดังนั้นเขาจึงลังเลอยู่บ้าง ขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าโล่โซ่คนแคระอาจจะใช้งานได้จริงมากกว่า

ในขณะที่เหอโป๋เฉียงกำลังลังเลอยู่นั้น พ่อค้าขายโล่ผู้นั้นก็เข้ามาพูดเสริมในจังหวะที่เหมาะสม: “เอ่อ ถ้าลูกค้าทั้งสองต้องการเลือกระหว่างโล่สองชนิดนี้ ไม่ว่าจะชอบอันไหน ก็สามารถซื้อไปก่อนได้หนึ่งอัน ท่านผู้บังคับบัญชาทั้งสองลองนำไปใช้สักสองสามวันก็ได้ขอรับ เนื่องจากโล่ทั้งสองอันราคาต่างกันไม่มาก หากใช้แล้วไม่ถนัด ในกรณีที่ไม่มีรอยสึกหรอมากนัก ก็สามารถนำกลับมาที่ร้านของข้าเพื่อคืนหรือเปลี่ยนได้เลยขอรับ”

ดวงตาของซูลดักเป็นประกาย ถามว่า: “แบบนี้ก็ได้ด้วยรึ?”

“ใช่แล้วขอรับ...”

พ่อค้าขายโล่เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ กล่าวกับซูลดัก

ไม่นานหลังจากนั้น เหอโป๋เฉียงและซูลดักก็เดินออกมาจากร้านขายโล่ ด้านหลังของเหอโป๋เฉียงมีโล่โซ่คนแคระอันหนักอึ้งสะพายอยู่...

ซูลดักยังอยากจะเดินเล่นในย่านการค้าต่ออีกหน่อย เพื่อหาชุดเกราะเต็มตัวที่เหมาะสมกับเหอโป๋เฉียง แต่กลับเห็นไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา กระซิบข้างๆ หูทั้งสองคนว่า ลาร์คินหาผู้ซื้อศีรษะอสูรทั้งสี่หัวได้แล้ว...

(จบตอน)