บทที่ 67 ความคิดของซูลดัก

บทที่ 67 ความคิดของซูลดัก

ขณะแช่อยู่ในถังไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน เหอโป๋เฉียงรู้สึกราวกับรูขุมขนทุกอณูบนร่างกายกำลังเปิดออก ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ตักน้ำอุ่นราดจากศีรษะของเขา ความเหนื่อยล้าทั่วร่างพลันถูกขับออกไปอย่างรวดเร็ว

เขาวางแขนทั้งสองข้างพาดบนขอบถัง ปล่อยให้เส้นประสาทเส้นสุดท้ายได้ผ่อนคลายตามไปด้วย

หลังจากผลของเวทมนตร์ ‘กายาเทพพิทักษ์’ หายไป ร่างกายก็รู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก

เหอโป๋เฉียงตรวจสอบบาดแผลบนแขน ดูเหมือนว่าจะฟื้นตัวได้ดีพอสมควร แต่รูโหว่จากเลือดที่ไหล่ของเขานั้นดูน่ากลัวอยู่บ้าง หากหนามแหลมในมืออสูรตอนนั้นเบี่ยงไปเพียงนิดเดียว บางทีกระดูกไหปลาร้าของเขาอาจจะหักไปแล้ว

ลาร์คินค้นกล่องไม้สี่ใบออกมาจากในกระโจม และบรรจุศีรษะอสูรลงไปในกล่อง จากนั้นใช้เถ้าถ่านจากพืชพันธุ์อุดตามช่องว่างของกล่องจนเต็ม ผู้คนนิยมใช้วิธีนี้ในการเก็บรักษาอาหารประเภทเนื้อสัตว์ที่เน่าเสียง่าย

เขานั่งลง ถามเหอโป๋เฉียงด้วยความสงสัยเล็กน้อย: “เจ้าบอกว่าศีรษะอสูรพวกนี้ เจ้าเก็บได้ในภูเขางั้นรึ?”

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า ยื่นมือไปหยิบดินสอถ่านแท่งหนึ่ง เขียนข้อความลงบนแผ่นไม้อย่างรวดเร็ว

พ่อค้าลาร์คินชะโงกหน้าเข้ามา มองข้อความที่เหอโป๋เฉียงเขียนอย่างตั้งใจ แล้วกล่าวว่า: “เจ้าจะบอกว่า... ตอนนั้นมีหมีตัวหนึ่งกำลังสู้กับอสูร หมีกัดอสูรจนตาย แต่เจ้ากลับเก็บเกี่ยวของที่มีค่าที่สุดบนตัวอสูรมาได้ โอ้ สวรรค์ ดักน้อย โชคของเจ้าช่างไม่เลวจริงๆ”

เหอโป๋เฉียงมองลาร์คินด้วยสีหน้าว่างเปล่า พลางคิดในใจ: ข้ามีรูเลือดเต็มตัวขนาดนี้ เจ้ามองเห็นว่าข้าโชคดีตรงไหนกันวะ? “ของพวกนี้เจ้าเตรียมจะจัดการอย่างไร?” ลาร์คินถามต่อ

“...”

เหอโป๋เฉียงมองพ่อค้าลาร์คินด้วยสีหน้าฉงน

อันที่จริง ในมุมมองของเขา ศีรษะอสูรเหล่านี้แทบจะไม่มีประโยชน์อันใดเลยนอกเสียจากนำไปส่งที่หน่วยพลาธิการเพื่อแลกกับความดีความชอบบางส่วน

ตัวเขาเองก็ไม่ใช่ทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด ไม่สามารถรับความดีความชอบของกองทัพได้ ดังนั้นเขาจึงคิดจะมอบศีรษะอสูรเหล่านี้ให้กับซูลดัก

“ข้าหมายถึง... เจ้าอยากจะขายพวกมันหรือไม่?” ลาร์คินประสานนิ้วทั้งสิบเข้าด้วยกัน ถามเหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงมองลาร์คิน รอให้เขาพูดต่อ

ลาร์คินใช้มือทำท่าประกอบ พลางกล่าวว่า: “เจ้าคงไม่รู้สินะ ว่าในแต่ละกองทัพ มักจะมี... อืม ผู้ยิ่งใหญ่บางคนที่มายังระนาบวอร์ซอว์เพื่อสร้างชื่อเสียง พวกเขามีเงินทองมากมาย แต่ไม่อยากเสี่ยงอันตรายด้วยตนเอง แค่อยากจะใช้เงินซื้อความดีความชอบบางส่วน ศีรษะอสูรเหล่านี้จึงเป็นตัวเลือกที่ดีมาก”

“การตรวจสอบความดีความชอบในกองทัพโดยทั่วไปนั้นเข้มงวดมาก ท่านดยุกนิวแมนไม่อนุญาตให้ขุนนางแย่งชิงความดีความชอบของทหารระดับล่างสุด หากถูกตรวจพบและพิสูจน์ได้ว่าผิดจริง อย่างเบาที่สุดก็จะถูกส่งตัวขึ้นศาลทหาร ถึงแม้ขุนนางจะมีสิทธิยกเว้นโทษทางอาญา แต่มันจะมีประโยชน์อะไรเล่า หากถูกเตะออกจากกองทัพ การจะได้รับบรรดาศักดิ์ที่ต้องการก็ยิ่งยากขึ้นไปอีก”

“ดังนั้น ของสิ่งนี้จึงสามารถซื้อขายกันเป็นการส่วนตัวได้ และราคาก็ดีมากด้วย”

“ถ้าเจ้าอยากจะขาย ข้าสามารถติดต่อผู้ซื้อให้ได้” ลาร์คินบอกกับเหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงไม่ได้ตอบลาร์คินในทันที เพียงแต่แสดงท่าทีว่าขอคิดดูก่อน

หลังจากอาบน้ำเสร็จ ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ก็ยกเนื้อวัวตุ๋นพริกหยวกจานใหญ่พูนๆ มาให้ บนจานมีแผ่นแป้งอบกรอบแผ่นใหญ่ปิดทับอยู่

ตอนที่เหอโป๋เฉียงอาบน้ำ เขายังไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่เมื่ออาหารจานใหญ่ถูกกาบี้ยกมาวางบนโต๊ะอาหาร กลิ่นเนื้อหอมเข้มข้นที่เล็ดลอดออกมาจากใต้แผ่นแป้งอบกรอบ ก็ทำให้เขารู้สึกหิวโซขึ้นมาทันที รู้สึกราวกับว่าตนเองสามารถกินแกะได้ทั้งตัว

ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์มีวัฒนธรรมการกินที่ค่อนข้างแปลกแตกต่างจากจักรวรรดิกรีนอย่างมาก

สำหรับเหอโป๋เฉียงแล้ว นั่นมันฝันร้ายชัดๆ นอกจากจะชอบการปิ้งย่างแบบดิบๆ แล้ว ชนพื้นเมืองยังชอบบดอาหารให้เป็นเนื้อเละๆ จากนั้นเติมเครื่องเทศต่างๆ นานาเข้าไป รสชาติประหลาดๆ นั้นไม่ต้องพูดถึง แถมยังไม่มีทางเดาได้เลยว่าสิ่งที่กินเข้าไปนั้นคืออะไรกันแน่

เมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียงไม้ในกระโจม เหอโป๋เฉียงรู้สึกเพียงเปลือกตาหนักอึ้ง ไม่นานก็ผล็อยหลับไป

…

วันรุ่งขึ้น

ซูลดักนั่งอยู่ด้านนอกกระโจม มองกล่องไม้สี่ใบตรงหน้า หนึ่งในนั้นเปิดฝาออก เถ้าถ่านจากพืชพันธุ์ด้านในถูกเขี่ยออก เผยให้เห็นใบหน้าอสูรอันน่าสะพรึงกลัว

เขาพูดกับเหอโป๋เฉียงโดยไม่ลังเลเลยว่า: “ก็ต้องขายสิ!”

เหอโป๋เฉียงชะงักไปครู่หนึ่ง ใช้มือทำท่าถามว่าทำไมไม่นำไปแลกความดีความชอบทางทหาร

ซูลดักเหลือบมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง กล่าวอย่างชัดเจนว่า: “ส่งให้ค่ายทหารแลกความดีความชอบแล้วจะได้อะไรขึ้นมา?”

เขาปิดฝากล่องไม้ลงอย่างแรง

ซูลดักบอกกับเหอโป๋เฉียงว่า: “ถ้าเป็นเมื่อปีก่อน หากข้าได้ศีรษะอสูรมาสี่หัว ไม่ต้องสงสัยเลย ข้าจะรีบนำไปที่หน่วยพลาธิการเพื่อแลกเป็นความดีความชอบ ตอนนั้นการแลกความดีความชอบ ประโยชน์สูงสุดคือการได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บังคับกองร้อย ทำให้ใช้ชีวิตในค่ายทหารได้สบายขึ้น แต่ตอนนี้ข้าไม่มีความคิดแบบนั้นเลย อีกแค่สองเดือนครึ่ง ข้าก็จะปลดประจำการแล้ว”

“...ถึงตอนนั้น แค่ได้รับการอนุมัติจากหน่วยพลาธิการ ก็จะได้ใบผ่านทางประตูมิติกลับแคว้นเบนเนอร์ ถือว่ารับใช้การรับราชการทหารเสร็จสิ้น สามารถกลับไปหมู่บ้านวอลล์เป็นเกษตรกรใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ เจ้าคงไม่รู้สินะว่าครอบครัวเรามีที่ดินผืนงามอยู่ที่หมู่บ้านวอลล์ มันอุดมสมบูรณ์มาก ข้าตั้งใจจะปลูกกะหล่ำปลีหวานกับมะเขือเทศ”

ยามใดที่มีเวลา ซูลดักก็จะเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่บ้านให้เหอโป๋เฉียงฟัง

เมื่อเห็นเขาถือแก้วเบียร์อยู่ในมือ แต่แทบไม่ได้ดื่มเลย เหอโป๋เฉียงก็รู้ว่าซูลดักคงจะคิดถึงบ้านจริงๆ

กฎระเบียบการจัดการในค่ายทหารช่วงนี้เข้มงวดขึ้นมาก หากซูลดักไม่ได้รับภารกิจนอกค่าย ก็ยากที่จะออกจากค่ายพักแรมได้

เขาดันกล่องไม้ไปตรงหน้าลาร์คิน ขอให้เขาช่วยเป็นธุระจัดการขายให้

ลาร์คินรับกล่องไม้เหล่านั้นมาด้วยท่าทีดีใจอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นซูลดักก็พูดต่อ: “กรมที่ห้าสิบเจ็ดของเรากำลังจะเคลื่อนพลไปยังยอดเขาหมัวหยุนแล้ว ในฐานะหน่วยล่วงหน้าหน่วยแรกของสมรภูมิยอดเขาหมัวหยุนครั้งนี้ พวกเรามีหน้าที่รับผิดชอบงานก่อสร้างพื้นฐานบางอย่างในแนวหน้า สภาพความเป็นอยู่ในภูเขานั้นลำบากมาก”

ซูลดักหันไปพูดกับเหอโป๋เฉียง: “ข้าคิดว่าเจ้าควรจะอยู่ที่นี่ ตอนนี้ทางนั้นก็ยังไม่ค่อยมั่นคง อาจเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นได้ทุกเมื่อ...”

ยังไม่ทันที่ซูลดักจะพูดจบ เหอโป๋เฉียงก็ส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

“เจ้าอยากจะไปกับพวกเรา?” ซูลดักถามเขา

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

ซูลดักเห็นเหอโป๋เฉียงมีสีหน้าแน่วแน่ ก็ไม่ได้ห้ามปรามจนเกินไป เพียงแต่กล่าวว่า: “ก็ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ชุดเกราะหนังของเจ้าคงจะดูไม่จืดเท่าไหร่แล้ว แต่หลังจากขายศีรษะอสูรพวกนี้ไป ก็น่าจะได้เงินมาไม่น้อย เจ้าสามารถซื้อชุดเกราะดีๆ สักชุดได้”

ซูลดักกล่าวเสริม: “จริงสิ ลาร์คินต้องมีวิธีแน่ๆ ใช้ศีรษะอสูรพวกนี้แลกกับชุดเกราะชั้นเลิศสักชุด น่าจะคุ้มค่ากว่า”

“เจ้าจะซื้อชุดเกราะประจำหน่วยของกองทหารราบหนักรึ?” ลาร์คินถาม

“หรือจะเป็นชุดเกราะแบบอื่นก็ได้ ขอแค่ขนาดพอดี และงานฝีมือต้องชั้นเลิศ” ซูลดักกล่าว “ดาบเล่มนี้ก็ต้องซ่อมแซมให้ดีด้วย ช่วงนี้ข้าได้ยินมาว่ามีโรงตีเหล็กเปิดใหม่บนถนนการค้ารึ?”

“บนถนนการค้ามีโรงตีเหล็กอยู่ร้านหนึ่ง ได้ยินว่าราคาซ่อมแซมอาวุธไม่แพงนัก ฝีมือก็ดีมากด้วย แต่เจ้าของร้านคนนั้นนิสัยเก็บตัว ไม่ค่อยชอบพูดคุยกับคนอื่น ข้าเลยไม่ค่อยสนิทกับเขาสักเท่าไหร่... ข้าจะพาพวกเจ้าไป” ลาร์คินรีบกล่าวกับซูลดัก

(จบตอน)