บทที่ 66 กลับสู่ค่ายพักแรม

บทที่ 66 กลับสู่ค่ายพักแรม

ยามสนธยา ทุ่งหญ้าบริเวณตีนเขาของป่าไม้แห่งเทือกเขากันดาฮาเออร์อาบไล้ด้วยแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง

ลำแสงสุดท้ายย้อมทุกสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ให้กลายเป็นสีทอง ทั้งเมฆบนขอบฟ้า ป่าเขาฝั่งป่าไม้ ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ค่ายทหารที่ตีนเขา แรดอัสนีที่เล็มหญ้าริมแม่น้ำ รวมถึงใบหน้าเหี่ยวย่นของทหารผ่านศึกเฒ่าผู้กำลังนั่งยองๆ เคี้ยวยาสูบอยู่บนโขดหิน ทั้งหมดล้วนถูกฉาบด้วยสีทอง

นับจากวันที่เขาจากค่ายพักแรมของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดมาก็เป็นเวลาร่วมครึ่งเดือนแล้ว บัดนี้ค่ายพักแรมเบื้องหน้ากลับขยายใหญ่โตขึ้นกว่าเดิมเกินเท่าตัว

นอกจากการสร้างหอธนูสูงสี่ห้าสิบเมตรไว้ที่มุมทั้งสี่ของค่ายแล้ว กำแพงรั้วไม้ของค่ายพักแรมยังกลายเป็นสองชั้น โดยมีการอัดดินเหลืองไว้ตรงกลาง เปลี่ยนรั้วไม้ให้กลายเป็นกำแพงเมืองอย่างง่ายๆ หน่วยทหารที่สะพายธนูโลหะผสมและแบกหอกยาวไว้บนบ่ากำลังเดินลาดตระเวนไปมาอยู่บนกำแพงไม้

ค่ายพักแรมของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดแทบจะเปลี่ยนโฉมหน้าไปโดยสิ้นเชิง กลายสภาพเป็นฐานที่มั่นทางการทหารสำหรับสงคราม

บริเวณหน้าประตูค่ายมีการสร้างประตูใหญ่สองบานที่ทำจากรั้วไม้ขึ้น ไม่นานก็มีหน่วยทหารม้าขี่ผ่านประตูไป เมื่อทอดสายตามองไปยังทุ่งหญ้าที่อาบแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง หน่วยทหารม้าหลายหน่วยกำลังควบตะบึงมุ่งหน้ามายังค่าย อัศวินบนหลังม้ากูโบไลสวมชุดเกราะหนัก ด้านหนึ่งของอานม้าแขวนหอกยาวอัศวินความยาวห้าเมตร อัศวินผู้นำหน่วยแบกธงประจำหน่วยไว้บนบ่า ธงผืนนั้นโบกสะบัดตามแรงลมขณะม้าศึกควบทะยาน

ย่านการค้าชั่วคราวบนเนินเขาเต็มไปด้วยสินค้าหลากหลายชนิด แม้ในเวลานี้ก็ยังมีรถสินค้าทยอยมาถึงอยู่เรื่อยๆ ทำให้ย่านการค้าทั้งหมดยิ่งดูคึกคักเป็นพิเศษ พ่อค้าบางคนที่เพิ่งมาถึงกำลังขนถ่ายสินค้าลงจากรถม้า ลูกจ้างของกองคาราวานพ่อค้านำม้าไปยังริมแม่น้ำเพื่อทำความสะอาด ลูกจ้างบางคนเริ่มกางกระโจมบนเนินหญ้า

พ่อค้าบางส่วนเลือกทำเลสำหรับที่พักชั่วคราว และเริ่มติดต่อพูดคุยกับพ่อค้ารายอื่นเพื่อสอบถามสถานการณ์การค้าในตลาดแห่งนี้

ร้านเหล้ากลางแจ้งซึ่งเดิมทีตั้งอยู่ท้ายสุดของย่านการค้า บัดนี้กลับถูกรายล้อมไปด้วยกองคาราวานพ่อค้าที่ทยอยเดินทางมาถึง กลายเป็นศูนย์กลางของย่านการค้าชั่วคราวไปโดยปริยาย ที่นี่ไม่เพียงแต่ขายเบียร์ข้าวบาร์เลย์เท่านั้น เจ้าของร้านเหล้ายังขยายกิจการเพิ่ม โดยให้บริการอาหารหลากหลายแก่กองคาราวานพ่อค้าในบริเวณใกล้เคียง

แม้สมรภูมิที่ยอดเขาหมัวหยุนจะยังไม่เริ่มขึ้น แต่ค่ายพักแรมที่ป่าไม้แห่งนี้ก็เริ่มปรากฏบรรยากาศตึงเครียดก่อนการศึกใหญ่แล้ว เพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งตลาดจากสมบัติเชลยศึกหลังได้รับชัยชนะ กองคาราวานพ่อค้าหลายสิบกลุ่มต่างหลั่งไหลเข้ามา แออัดยัดเยียดอยู่บนเนินเขาแห่งนี้พร้อมกับกองคาราวานพ่อค้าเดิมของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด

เหอโป๋เฉียงลุยฝ่าหญ้าอัลฟัลฟ่าที่สูงท่วมต้นขา ปีนขึ้นไปยังเนินดินลูกหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป อาศัยแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง เขาจึงมองเห็นภาพความคึกคักของค่ายพักแรมแห่งนี้ได้อย่างชัดเจน

เอวของเขายังคงห้อยศีรษะอสูรสี่หัว เถาวัลย์ที่ใช้ผูกนั้นเสียดสีกับชุดเกราะหนังจนเกิดเป็นรอยสีเขียวช้ำ ชุดเกราะหนังบนร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ แล้วก็ถูกแดดเผาจนแห้ง เป็นเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา จนชุดเกราะหนังทั้งชุดขาวโพลนไปด้วยคราบเกลือ

สภาพของเขาในตอนนี้ดูน่าสมเพชราวกับคนจรจัดที่หนีภัยแล้ง หากไม่ใช่เพราะเอวยังเหน็บดาบโรมันเล่มหนักไว้ ทหารที่เดินผ่านไปมาคงขับไล่เขาไปแล้ว

ศีรษะอสูรเหล่านั้นถูกพอกไว้ด้วยเถ้าถ่านจากพืชพันธุ์จนหนาเตอะ ยากที่จะมองเห็นรูปลักษณ์ดั้งเดิมของแต่ละหัว

ระหว่างทางจากสันเขามายังย่านการค้าชั่วคราว เขาเผชิญหน้ากับการตรวจค้นของทหารลาดตระเวนอย่างน้อยสามครั้ง แต่โชคยังดีที่ภารกิจลาดตระเวนในแถบนี้เป็นความรับผิดชอบของทหารจากกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด แม้ทหารเหล่านี้จะไม่รู้จักเหอโป๋เฉียง แต่หลายคนก็รู้จักซูลดัก จึงทำให้เหอโป๋เฉียงผ่านการตรวจค้นทั้งสามครั้งมาได้อย่างราบรื่น

เหอโป๋เฉียงไม่ได้ตรงไปยังค่ายทหารเพื่อหาซูลดักทันที ด้วยสภาพของค่ายพักแรมของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดในตอนนี้ เกรงว่าจะเข้าไปได้ไม่ง่ายนัก ดังนั้น เหอโป๋เฉียงจึงลากร่างอันอ่อนล้ากลับไปยังที่พักของพ่อค้าลาร์คินโดยตรง

ย่านการค้าชั่วคราวในยามสนธยายังคงคึกคัก บริเวณร้านเหล้ากลางแจ้งยิ่งเนืองแน่นไปด้วยผู้คน กลิ่นเนื้อย่างหอมกรุ่นและกลิ่นเบียร์ข้าวบาร์เลย์ลอยโชยมาแต่ไกล กระตุ้นกระเพาะที่ว่างเปล่าของเหอโป๋เฉียงให้บีบตัวเป็นพักๆ เหอโป๋เฉียงเลียริมฝีปากที่แห้งผาก เดินกลับไปยังกระโจมของลาร์คิน

หน้ากระโจม ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้เก็บแผงลอยเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งยองๆ ตรวจนับสินค้าอยู่หน้ากระโจม ดูเหมือนว่าจะมีสินค้าล็อตใหม่ส่งมาจากบ้านเกิดอีกแล้ว ช่วงนี้พ่อค้าลาร์คินคงจะมีงานยุ่งน่าดู

ราวกับรู้สึกว่ามีคนยืนอยู่ข้างๆ พ่อค้าลาร์คินเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงในสภาพซอมซ่อราวกับคนป่า เขาก็เบิกตากว้าง ถามเหอโป๋เฉียงด้วยท่าทีตกใจเกินจริงว่า: “โอ้ สวรรค์ ดักน้อย เจ้าไปเจออะไรมากันแน่เนี่ย...”

ดักน้อย...

เสียงเรียกที่ห่างหายไปนาน เหอโป๋เฉียงหรี่ตาลง ยิ้มแห้งๆ ให้กับลาร์คิน

ทันใดนั้น ลาร์คินรีบลุกขึ้นยืน ไม่สนใจตรวจนับสินค้าอีกต่อไป รีบสั่งไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ว่า:

“พาเขาไปล้างเนื้อล้างตัวที่ริมแม่น้ำ... อ้อ ไม่สิ! ยูลิซิส ไอ้เจ้าขี้เกียจ เลิกนอนได้แล้ว รีบตื่นไปตักน้ำมาเร็วเข้า กาบี้ เจ้ารีบก่อไฟต้มน้ำ บัดนี้สิ่งที่ดักน้อยต้องการคือการอาบน้ำอุ่นๆ เพื่อขจัดความเหนื่อยล้า”

ลาร์คินตะโกนเสียงดังเข้าไปในกระโจม

ชายร่างกำยำ ยูลิซิส เปลือยท่อนบนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม วิ่งออกมาจากกระโจม ใบหน้ายังคงงัวเงียเหมือนเพิ่งตื่นนอน ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ ก็คว้าถังไม้ใบใหญ่สองใบจากข้างกระโจม วิ่งตรงไปยังริมแม่น้ำโดยไม่หันกลับมามอง

หน้าที่ประจำวันของเจ้าตัวโตคนนี้คือการอยู่ยามกลางคืน ดังนั้นตอนกลางวันเขาจึงมักจะหลบไปนอนในกระโจม การที่สามารถนอนหลับในย่านการค้าที่เสียงดังจอแจได้จนถึงเวลานี้ นับเป็นความสามารถพิเศษในการนอนของเขาอย่างแท้จริง

แต่ก็โทษลาร์คินที่ด่าเขาไม่ได้ วันนี้เขาตื่นสายอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเทียบกันแล้ว กาบี้ที่ดูผอมบางกว่ากลับดูคล่องแคล่วว่องไวกว่ามาก เขาแทบจะเป็นผู้ช่วยตัวน้อยของพ่อค้าลาร์คิน แม้จะดูอายุน้อย แต่เขาก็ช่วยเหลือลาร์คินได้หลายอย่าง

ตอนนี้ กาบี้วิ่งไปก่อไฟต้มน้ำโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ลาร์คินเดินเข้ามาหาเหอโป๋เฉียง แม้ว่าบาดแผลบนร่างของเหอโป๋เฉียงจะได้รับการดูแลอย่างดีแล้ว แต่รอยทะลุบนชุดเกราะหนัง รวมถึงคราบเลือดบนผ้าลินินที่พันแผลไว้ตรงหัวไหล่ แขน และหน้าอก ล้วนบ่งบอกถึงอาการบาดเจ็บของเหอโป๋เฉียงได้อย่างชัดเจน

“โอ้ พระเจ้า เจ้าบาดเจ็บ...!” น้ำเสียงของลาร์คินเต็มไปด้วยความห่วงใย พลางช่วยเหอโป๋เฉียงปลดสัมภาระลง พลางพูดว่า: “สองสามวันมานี้ซูลดักบ่นถึงเจ้าอยู่ไม่น้อย เขาคิดจะไปหาเจ้าอยู่เหมือนกัน แต่ช่วงนี้สถานการณ์ของกรมที่ห้าสิบเจ็ดมีการเปลี่ยนแปลงนิดหน่อย เขาเลยปลีกตัวไม่ได้เลย”

เมื่อเห็นดาบโรมันที่คมดาบบิ่นไปบ้างจากการฟันอย่างหนัก คมดาบที่หนาหนักเหมือนท่อนไม้กลับกลายเป็นสภาพนี้ได้ ทำให้ลาร์คินอ้าปากค้างเป็นรูปตัว ‘O’

จากนั้นเขาก็พูดว่า: “ฟังเขาบอกว่าเจ้าเข้าภูเขาไป เจ้าช่างเป็นคนกล้าบ้าบิ่นจริงๆ”

เหอโป๋เฉียงแก้เถาวัลย์ที่เอวออก ปล่อยให้ศีรษะอสูรทั้งสี่หัวกลิ้งหล่นลงบนพื้นหญ้า

ราวกับมะพร้าวไม่กี่ลูกที่ร่วงหล่นลงมาจากต้น ลาร์คินมองผ่านๆ ไปสองสามครั้ง

จากนั้นดวงตาของเขาก็ถูกมะพร้าวเน่าๆ สกปรกๆ ไม่กี่ลูกบนพื้นดึงดูดความสนใจอย่างแรง ในชั่วขณะนั้น เขาตื่นเต้นจนพูดไม่ออก

ลิ้นของลาร์คินพันกัน พูดตะกุกตะกักว่า: “นี่มัน... ข้า... เทพีแห่งอิสรภาพโปรดเมตตา เจ้า... เจ้า... ข้าจะไปหากล่องมาใส่ ของแบบนี้ต้องเก็บรักษาอย่างดี เจ้าห้อยมันไว้หลังก้นแบบนี้ แล้วก็พามันกลับมาเนี่ยนะ?”

สีหน้าของเขาเหมือนกำลังมองคนโง่คนหนึ่ง เขาลดเสียงลงพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: “เจ้าโชคดีจริงๆ นะ ถ้าทำแบบนี้ในป่า ‘ความตาย’ คือจุดจบเดียวของเจ้า”

ลาร์คินพูดกับเหอโป๋เฉียงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสีหน้าจริงจัง: “ไม่ว่าจะเป็นนักค้าทาส... กลุ่มนักผจญภัย... หรือพวกหน่วยลาดตระเวน ไม่ว่าใครก็ตามที่เห็นเจ้าเดินทางผ่านเทือกเขากันดาฮาเออร์ตามลำพัง แถมยังพกของมีค่าแบบนี้ติดตัวมาด้วย ไม่มีทางที่จะอดใจไม่ลงมือกับเจ้าได้หรอก...”

“...”

เหอโป๋เฉียงมองลาร์คินอย่างพูดไม่ออก

ลาร์คินจ้องเหอโป๋เฉียง พูดอย่างจริงจังว่า: “เจ้าไม่เชื่อเหรอ? เฮ้อ... โลกใบนี้ไม่ได้สวยงามอย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ”

อันที่จริง นอกจากสงครามข้ามระนาบที่ไม่สิ้นสุดนี้แล้ว เหอโป๋เฉียงคิดมาตลอดว่าโลกใบนี้ยังคงสวยงามอย่างหาที่เปรียบมิได้

ไม่ว่าจะเป็นซูลดัก หรือทหารใจดีคนอื่นๆ ในหมู่ที่สอง รวมถึงพ่อค้าลาร์คิน ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ ยูลิซิส ทุกคนล้วนมีจิตใจดีงาม ทำให้เหอโป๋เฉียงคิดว่านี่อาจเป็นคุณสมบัติอันดีงามของชาวจักรวรรดิกรีน

ไม่นึกว่าลาร์คินจะมองโลกในแง่ร้ายกว่าเหอโป๋เฉียงมากนัก

พูดมาตั้งนาน ลาร์คินเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าสิ่งที่เหอโป๋เฉียงแบกมาคือศีรษะอสูร

ในเมื่อดักน้อยสามารถเอาชนะอสูรได้ แววตาของลาร์คินก็ฉายแววเกรงขามอยู่บ้าง เขาถามเหอโป๋เฉียงว่า:

“ว่าแต่... เจ้าได้ของพวกนี้มาได้ยังไง? เจ้าคงไม่ได้เป็นนักล่าอสูรที่ซ่อนความสามารถไว้หรอกนะ?”

(จบตอน)