บทที่ 65 ออกจากเทือกเขากันดาฮาเออร์

บทที่ 65 ออกจากเทือกเขากันดาฮาเออร์

เหอโป๋เฉียงหักใบของต้นพุทธรักษาต้นหนึ่ง ดื่มน้ำใสในแกนใบจนหมดสิ้น

ถอนหายใจยาวระบายความอัดอั้นในใจออกมา เหอโป๋เฉียงมองย้อนกลับไปยังสันเขาที่ไม่สูงนักลูกนั้นด้านหลัง บนหินยักษ์ก้อนหนึ่งที่นูนขึ้นมาบนยอดเขา หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นยื่นร่างออกมาครึ่งหนึ่งมองลงมา โดยมีร่างของมันเป็นศูนย์กลาง ในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรรอบสันเขา สัตว์เล็กในป่าต่างวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงด้วยความหวาดกลัว ส่วนมันยืนอยู่บนหินยักษ์ราวกับเป็นราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่ปกครองใต้หล้า

ใช่แล้ว มันคือราชาแห่งที่นี่ ที่นี่คืออาณาเขตของมัน

ต่อให้ตนเองกลับค่ายทหารไป เกรงว่าจะไม่มีใครเชื่อเรื่องราวที่เขาประสบมาสองวันนี้ หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวหนึ่งกลับนำทางตนเองข้ามสันเขาหลายลูก

นำทางอยู่ข้างหน้าตลอด จนกระทั่งส่งตนเองมาถึงสันเขาข้างหุบเขาแม่น้ำ ถึงได้หยุดฝีเท้าลง

ยืนอยู่บนสันเขาข้างหุบเขาแม่น้ำ เหอโป๋เฉียงอดไม่ได้ที่จะโบกมือแรงๆ ให้หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นบนสันเขาฝั่งตรงข้าม เดินไปข้างหน้าสองก้าว หันกลับมาโบกมือลาหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นอีกครั้ง หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนี้เป็นอสูรเวทที่รู้ความ มันสามารถเข้าใจภาษากายง่ายๆ บางอย่างของตนเองได้

เหอโป๋เฉียงแขวนศีรษะอสูรหนักๆ สี่หัวไว้ที่เอว พลางเดินไปยังทิศทางของค่ายทหาร พลางคิด:

ตกลงแล้วควรจะบอกเรื่องราวแปลกประหลาดเหล่านี้ให้ซูลดักและทหารหมู่ที่สองฟังหรือไม่

ใครจะเชื่อว่าหมีตัวหนึ่งช่วยชีวิตตนเองไว้ แล้วยังพาตนเองออกมาจากป่าทึบอีก?

เอาล่ะ แล้วจะพูดออกมาอย่างไรดี?

หรือว่าจะต้องพูดภาษาชนพื้นเมืองกับพวกเขา?

ไม่ต้องสงสัยเลย หากตนเองอ้าปากพูดภาษาชนพื้นเมืองที่ไม่ค่อยคล่องแคล่วนัก ทหารเหล่านี้เกรงว่าจะหัวเราะจนตายอยู่หน้าประตูค่ายทหาร ทำไม่ดีอาจจะคิดว่าตนเองเป็นชนพื้นเมืองที่เกิดและเติบโตในเขตฮันดานาร์ก็ได้

นี่จะเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจเพียงใด!

ไม่เอาเด็ดขาด อย่าบอกรายละเอียดระหว่างทางกลับครั้งนี้ให้พวกเขารู้เด็ดขาด และก็ไม่ต้องพูดคุยกับพวกเขาด้วย อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่รู้ว่าตนเองเรียนภาษาชนพื้นเมืองเป็นแล้ว

ช่วงนี้รีบหาเวลาฝึกฝนภาษาจักรวรรดิ ใช่แล้ว เหมือนกับที่มอลลี่สอนภาษาชนพื้นเมืองนั่นแหละ ตั้งใจ ศึกษาการออกเสียงของพวกมันทีละคำ เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ยากเย็นเท่าไหร่นัก

ส่วนศีรษะอสูรสี่หัวนี้กับศิลาทมิฬห้าเม็ดจะทำอย่างไร อย่างน้อยก็ต้องบอกที่มาของพวกมันให้ซูลดักเข้าใจชัดเจน

บางทีอาจจะพูดตามความจริง บอกว่าในภูเขาใหญ่เห็นหมีตัวนั้นต่อสู้กับพวกอสูรอีกครั้ง ส่วนตนเองก็เก็บส้มหล่นครั้งใหญ่ได้อีกครั้ง

แม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเรื่องจริง แต่เกรงว่าจะไม่มีคนเชื่อมากนัก

สรุปคือ หากตนเองเป็นผู้ฟัง เกรงว่าตนเองก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร...

แม้ว่าเถาวัลย์ที่ผูกอยู่ที่เอวจะรัดแน่นเข้าไปในเนื้อหน้าท้อง แต่เหอโป๋เฉียงเพียงแค่ขยับเถาวัลย์เปลี่ยนตำแหน่ง ไม่เคยคิดที่จะแก้ศีรษะอสูรที่ร้อยอยู่บนเถาวัลย์ออกทิ้งเลย

ล้อเล่นน่า ศีรษะอสูรหนึ่งหัวอย่างน้อยสามารถแลกศิลาเวทได้หนึ่งก้อน นั่นคือสิบเหรียญทองเชียวนะ

ในจักรวรรดิกรีน ลูกจ้างฝึกหัดในร้านทำเครื่องหนังปกติ หรือช่างตัดเสื้อฝึกหัดในร้านตัดเสื้อ เงินเดือนหนึ่งเดือนประมาณสามสิบเหรียญเงิน นี่คือค่าจ้างมาตรฐานของลูกจ้างฝึกหัด พูดอีกอย่างคือ ลูกจ้างฝึกหัดต้องใช้เงินเดือนสามเดือนกับอีกสิบวันถึงจะหาเงินได้หนึ่งเหรียญทอง และยังต้องไม่ใช้จ่ายอะไรเลยตลอดสามเดือนนี้

หากเป็นช่างทำเครื่องหนังขั้นต้นหรือช่างตัดเสื้อขั้นต้น เงินเดือนหนึ่งเดือนก็จะประมาณห้าสิบเหรียญเงิน เมืองใหญ่ๆ อย่างนครหลวงจักรวรรดิ, นครฉีเหยียน, นครไฮยินซือ, นครสื่อลั่วอีเท่อ, นครซานคาร์ลอส เกรงว่าเงินเดือนของปรมาจารย์ช่างจะสูงขึ้นอีกสิบเหรียญเงิน

พูดอีกอย่างคือ ช่างฝีมือขั้นต้นต้องก้มหน้าก้มตาทำงานหนักตลอดทั้งปี เงินที่หามาได้ถึงจะพอแลกศิลาเวทได้หนึ่งก้อน

และนี่... คือมูลค่าของศีรษะอสูรสี่หัวที่แขวนอยู่ที่เอวเหอโป๋เฉียง

เส้นทางบนสันเขาสายนี้ เหอโป๋เฉียงเดินผ่านมาแล้วสามครั้ง

ครั้งนี้เดินผ่านที่นี่อีกครั้ง สำหรับทุกซอกทุกมุมที่นี่ถือว่าพอมีภาพจำอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ไม่ต้องคิดว่าจะพักค้างแรมที่ไหน สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการพักค้างแรมล้วนถูกทหารหมู่ที่สองทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน ถึงขั้นที่ว่าที่นั่นยังมีเถ้าถ่านกองไฟที่มอดแล้วกองหนึ่งอยู่ แม้แต่ก้อนหินที่ใช้ก่อเตาไฟก็ไม่ต้องหาใหม่

แต่พูดให้ชัดเจนก็คือ สิ่งเดียวที่เหอโป๋เฉียงสามารถใช้ต้มน้ำได้ มีเพียงกระติกน้ำทหารที่ทำจากโลหะผสมตะกั่วดีบุกใบหนึ่งเท่านั้น เหอโป๋เฉียงคิดมาตลอดว่าหากมีเงินแล้ว จะต้องเปลี่ยนกระติกน้ำใบนี้เป็นทองแดงบริสุทธิ์ให้ได้ ดูเหมือนว่าความปรารถนานี้กำลังจะเป็นจริงเร็วขึ้นแล้ว

เหอโป๋เฉียงนอนอยู่บนแผ่นหินข้างกองไฟ มองดูหมู่ดาวเต็มท้องฟ้ายามค่ำคืน ค่อนข้างหลับยาก เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าหมีใหญ่ตัวนั้นกลับเข้าป่าเขาไปแล้ว

สองคืนก่อน ตนเองนอนไม่หลับตอนกลางดึกเพราะ กังวลอยู่เสมอว่าหมีตัวนั้นอาจจะแอบย่องมาจับตนเองกินเป็นอาหารมื้อดึก

ส่วนคืนนี้ เหอโป๋เฉียงกลับนอนไม่หลับเพราะข้างกายขาดความรู้สึกปลอดภัยนั้นไป

ความรู้สึกปลอดภัยที่หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวหนึ่งมอบให้เขา...

ลมกลางคืนพัดหวีดหวิว ป่าไม้ภายใต้ม่านราตรีหาใช่ความเงียบสงัดไม่

ป่าเขาทั้งผืนกำลังส่งเสียงซ่าๆๆ ออกมา เหมือนลมพัดใบไม้ หรือเหมือนหนอนขนนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินใบเชอร์รี่อันอุดมสมบูรณ์ หรือเม่นแคระบางตัวกำลังกลิ้งอยู่บนพื้น บนตัวทิ่มผลไม้รสเปรี้ยวฝาดบางส่วนไว้ อันที่จริงพวกมันชอบกินแมลงบางชนิดมากกว่า แมวดาวบางตัวก็ชอบวิ่งขึ้นไปบนต้นไม้ตอนกลางคืนเพื่อล้วงรังนก นกกลับรังตอนกลางคืน สำหรับแมวดาวแล้วเหมือนกับไก่ทอดชิ้นอร่อยในจาน

ข้างกองไฟเหลือเพียงเถ้าถ่านสีแดงเข้มกองเล็กๆ โครงย่างแบบง่ายๆ ยังคงเหลือกระต่ายเร็กซ์ย่างจนเหลืองเกรียมอยู่ครึ่งตัว

กระต่ายเร็กซ์น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในป่าเขาแถบนี้ แต่บังเอิญว่าพวกมันมีความสามารถในการแพร่พันธุ์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง มีจำนวนมากในป่าเขา เป็นหนึ่งในสัตว์เล็กที่ล่าได้ง่ายที่สุด แต่ทหารในหมู่ที่สองดูเหมือนจะไม่ชอบกินเนื้อกระต่ายที่มีกลิ่นดินนี้เท่าไหร่ เมื่อเทียบกับกระต่ายเร็กซ์แล้ว พวกเขายอมกินหนูตะเภาเสียมากกว่า

ตอนเช้าวันรุ่งขึ้น ศีรษะอสูรสี่หัวนั้นก็เริ่มส่งกลิ่นตุๆ บ้างแล้ว

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกมันเน่าเหม็น เหอโป๋เฉียงจำต้องทาเถ้าถ่านจากพืชจนทั่วศีรษะอสูรเหล่านี้ น่าเสียดายที่ในมือไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม มิฉะนั้นสามารถทำลังไม้ง่ายๆ อันหนึ่งได้ หากฝังพวกมันไว้ในเถ้าถ่านจากพืช จะต้องไม่มีปัญหาแน่นอน

แต่ที่นี่อยู่ห่างจากค่ายห้าสิบเจ็ดประมาณหนึ่งวันเดินทางเท่านั้น หากเหอโป๋เฉียงเดินเร็วขึ้นหน่อย ตอนเย็นก็น่าจะถึงค่ายทหารได้ ดังนั้นเหอโป๋เฉียงจึงไม่จำเป็นต้องจัดการอย่างละเอียดเกินไป

เหอโป๋เฉียงเดินย้อนกลับไปตามสันเขาต่อไป เดินจนถึงตอนเที่ยง ก็บังเอิญเจอหน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่งที่ออกมาจากค่ายห้าสิบเจ็ดตอนเช้าพอดี

ในหน่วยนั้นดูเหมือนจะมีคนรู้จักเหอโป๋เฉียงอยู่ด้วย มองเห็นเหอโป๋เฉียงเดินขึ้นมาจากฝั่งตรงข้ามแต่ไกล หลังจากมองเห็นใบหน้าชัดเจนแล้วก็วิ่งเข้ามาทักทายเหอโป๋เฉียงอย่างอบอุ่น

ทหารผู้นั้นคงจะรู้ว่าเหอโป๋เฉียงพูดไม่ได้ กล่าวปลอบใจอย่างสนิทสนม แล้วพูดกับเหอโป๋เฉียงอย่างคุ้นเคยว่า: "เฮ้ ดักน้อย เจอเจ้าได้ก็ดีจริงๆ ตอนพวกเราออกจากค่ายทหาร ซูลดักยังอุตส่าห์มาหาหัวหน้าหมู่พวกเรา ขอให้พวกเราตลอดทางช่วยมองหาหน่อย เขากังวลอยู่บ้างว่าเจ้าจะเจอเรื่องร้ายอะไรระหว่างทาง กองพันที่สี่ช่วงนี้พื้นที่ลาดตระเวนที่ได้รับมอบหมายไม่ใช่แถบนี้ มิฉะนั้นเขาคงจะมาตามหาเจ้าด้วยตนเองแล้ว เห็นเจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย ก็ดีใจแทนหัวหน้าหมู่ซูลดักจริงๆ!"

จากนั้น ทหารผู้นั้นภายใต้การส่งสัญญาณของสหาย ก็ในที่สุดก็ได้เห็นศีรษะอสูรสี่หัวที่แขวนอยู่ที่ก้นด้านหลังของเหอโป๋เฉียง สีหน้าถึงได้เปลี่ยนไปเล็กน้อย ใบหน้าดูเกร็งๆ อยู่บ้าง กล่าวว่า: "...เอ่อ! ท่านเป็นนักล่าอสูร? เรื่องนี้ซูลดักไม่ได้บอกพวกเรานะ เอาล่ะ! ทำได้ดีมาก พวกเรายังมีภารกิจ ไว้เจอกันที่ค่ายทหารนะ..."

ทหารผู้นั้นพูดจบ ก็โบกมือให้เหอโป๋เฉียง วิ่งกลับไปยังหน่วยของตนเอง

ความเคารพยำเกรงบนใบหน้าของเขามีมากกว่าความอิจฉา

เหอโป๋เฉียงรู้ว่าซูลดักต้องเป็นห่วงตนเองแน่นอน ที่แท้หมู่ที่สองช่วงนี้ได้รับภารกิจแถบยอดเขาหมัวหยุนมาโดยตลอด

ดูเหมือนว่าแผนการเหล่านั้นที่นักดาบไบคาเลียพูดไว้ก่อนจากไป กำลังดำเนินการไปทีละขั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เหอโป๋เฉียงก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น มองไปยังทิศทางของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด หวังว่าครั้งนี้แกรนด์ดยุกนิวแมนจะสามารถส่งกองอัศวินจักรกลมาเพิ่มอีกสักสองสามหน่วย...

(จบตอน)