บทที่ 75 ภารกิจเสี่ยงตาย

บทที่ 75 ภารกิจเสี่ยงตาย

อากาศร้อนแทบตาย เพียงเดินไม่กี่ก้าวเสื้อเชิ้ตผ้าลินินก็เปียกชื้นแนบติดลำตัว

ในหุบเขามีความชื้นสูงมาก หมอกหนาแผ่คลุมไปทั่ว ในสายลมร้อนมีละอองฝนโปรยปราย

ไกลออกไปมีแต่ภาพสีเทาหม่น ได้ยินเสียงร้องครางของแมวป่าดังมาจากระยะห่างหลายสิบฟุต แต่กลับมองไม่เห็นตัว

หลังจากเข้ามาในเทือกเขากันดาฮาเออร์ถึงได้พบว่า ทางเดินแถบนี้ยากลำบากกว่าทางฝั่งป่าไม้มาก พูดให้ถูกก็คือแทบจะไม่มีทางเดินเลย

หน่วยที่เดินนำหน้าสุดต้องใช้มีดพร้าฟันฝ่าพุ่มไม้และหญ้ารกที่ขวางทางอย่างสุดกำลัง ถึงจะพอเปิดทางให้กองทัพใหญ่ที่ตามมาข้างหลังได้

เมื่อเข้าสู่เขตหมู่ขุนเขาที่ทอดตัวยาวต่อเนื่อง สันเขาก็สูงชัน บางแห่งก็ขาดช่วงเป็นหน้าผา ด้านล่างคือเหวลึกที่เต็มไปด้วยหินระเกะระกะขรุขระ สองข้างทางปกคลุมไปด้วยป่าละเมาะ หญ้าคาและเถาวัลย์หนามพันกันยุ่งเหยิงหนาทึบ

บางครั้งต้องเจอหน้าผาหิน จำเป็นต้องเดินไปตามทางเล็กๆ เลียบหน้าผา ด้านในเป็นหน้าผา ด้านนอกเป็นหุบเขาลึก บนทางแคบๆ เต็มไปด้วยเหล่าทหารของกองทหารราบหนัก ทุกคนเบียดเสียดกันแน่น ไม่สามารถเดินหน้าต่อได้ และก็ถอยหลังไม่ได้เช่นกัน

ทางภูเขาเดินยากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก หน่วยสอดแนมห้านายหากจะเดินทางผ่านหน้าผาสูงชันนี้ จริงๆ แล้วก็ยังถือว่าง่าย แต่เมื่อกองทัพใหญ่มาอัดแน่นกันอยู่ที่นี่ ขอเพียงคนข้างหน้าเดินช้าไปก้าวเดียว เมื่อส่งผลต่อไปถึงข้างหลัง ก็จะทำให้เกิดการติดขัดเป็นเวลานาน

ถุงเท้าแดงปลดกระติกน้ำจากเอว ดื่มไปอึกเล็กๆ แล้วยื่นให้เหอโป๋เฉียงที่อยู่ข้างหน้า กล่าวว่า: “ดื่มอย่างประหยัดหน่อย ยังไม่รู้ว่าจะต้องรออยู่บนทางเดินไม้เลียบหน้าผานี่อีกนานแค่ไหน อากาศบ้าๆ นี่ เห็นๆ อยู่ว่าชื้นขนาดนี้ แต่ก็ยังคอแห้งจะตายอยู่ดี”

เหอโป๋เฉียงตบกระติกน้ำทองแดงที่เอวของตนเองเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าข้างในยังมีอีกเยอะ

เหอโป๋เฉียงตัดลำไผ่ท่อนหนึ่งจากข้างหน้าผา ใช้เวลาไม่นานก็เหลาจนกลายเป็นท่อนไม้ไผ่เกลี้ยงเกลา เอาไปค้ำยันไว้ใต้ห่อกระโจมที่ถุงเท้าแดงแบกอยู่ ด้วยวิธีนี้ ถุงเท้าแดงก็ไม่จำเป็นต้องปลดห่อสัมภาระหนักๆ ลงมา เพียงแค่เอนตัวพิงหน้าผา อาศัยแรงค้ำจากท่อนไม้ไผ่ ก็สามารถพักผ่อนสบายๆ ได้ครู่หนึ่ง

แบบนี้แล้ว ต่อให้ขบวนทัพเคลื่อนไปข้างหน้าทันที ก็ไม่จำเป็นต้องเตรียมตัวแบกของใหม่ ตบก้นลุกขึ้นก็เดินต่อได้เลย

“เจ้าช่างเจ้าความคิดจริงๆ!” ถุงเท้าแดงกล่าวชมเหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงเดินไปที่ขอบหน้าผา เห็นป่าทึบขึ้นมาจากลาดชันเบื้องล่าง หากไม่ระวังก้าวพลาดตกลงไป ก็คงไม่ถึงกับตกไปตาย แต่เถาวัลย์และกิ่งไม้แห้งที่เต็มไปด้วยหนามเหล่านั้น จะทำให้คนติดค้างอยู่ในป่าทึบ การจะปีนกลับขึ้นมาจากข้างล่าง ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

ทางเดินใต้เท้าเฉอะแฉะมาก ทหารที่อยู่ข้างหน้าเหยียบย่ำหญ้าป่าจนราบเรียบ น้ำโคลนก็ซึมออกมา เมื่อเหยียบลงไป น้ำขังที่อยู่ในรากหญ้าก็จะท่วมขึ้นมาถึงหลังรองเท้า

ครั้งนี้ทหารครึ่งหนึ่งของหมู่ที่สองพกมีดพร้ามาด้วย ส่วนทหารอีกครึ่งหนึ่งพกขวานตัดไม้ ทุกคนต้องช่วยกันถางทางบนพื้นที่ราบของภูเขาให้เป็นเส้นทางในป่าเพื่อให้ทหารม้าผ่านไปได้

เสียงกระดิ่งม้าดังแว่วมาจากในสายหมอก ไม่นานนักบารอนซิดนีย์ก็ขี่ม้ามาจากด้านหลัง เหล่าทหารต่างรีบเบียดตัวชิดหน้าผา เปิดทางให้บารอนซิดนีย์ผ่านไป เขาจะไปดูข้างหน้าว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ไม่นานนัก คำสั่งของท่านเคานต์ก็ส่งมาจากข้างหน้า ให้กองพันทหารราบหยุดพักค้างคืน ณ ที่แห่งนั้น

บนทางภูเขาแคบๆ ไม่มีพื้นที่พอจะกางกระโจมได้เลย โชคดีที่ช่วงก่อนหน้านี้ได้ล่าไฮยีน่าตาแดงอย่างบ้าคลั่ง ซูลดักจึงได้แจกจ่ายถุงนอนที่ทำจากฟูกหนังหมาให้แก่ทหารของหมู่ที่สองคนละใบ หนังไฮยีน่าชนิดนี้มีคุณสมบัติกันน้ำได้อย่างดีเยี่ยม ถึงแม้จะปูลงบนทางภูเขาที่เหยียบทีเดียวน้ำก็ซึมขึ้นมาได้ ปูนอนทั้งคืนข้างในก็ไม่เปียกชื้น

ถุงเท้าแดงปลดห่อสัมภาระใหญ่ด้านหลังลง จากนั้นก็ปูถุงนอนลงบนทางภูเขาที่กว้างเพียงไม่กี่ฟุต และผูกเชือกของถุงนอนไว้กับเถาวัลย์ที่ยื่นออกมาจากหน้าผา เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ้งตกหน้าผาไปในขณะที่นอนหลับแล้วพลิกตัว

ทหารจากหน่วยอื่นๆ มองดูถุงนอนหนังหมาเหล่านี้ของหมู่ที่สองด้วยสายตาอิจฉา

เหอโป๋เฉียงกลางคืนแทบไม่ได้นอนเลย เขานอนไม่หลับทั้งคืน กว่าจะเริ่มรู้สึกง่วงงุน พอเพิ่งจะหลับไปอย่างสะลึมสะลือ ก็ถูกถุงเท้าแดงปลุกให้ตื่นขึ้น เขามองหมู่ดาวเต็มท้องฟ้าด้วยสีหน้าว่างเปล่า

“มีคำสั่งมาจากข้างหน้า ให้เตรียมพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ...” ถุงเท้าแดงอธิบายให้เหอโป๋เฉียงฟัง ซูลดักแจกแป้งแผ่นอบให้ทหารในหน่วยคนละแผ่น กินกับน้ำเย็นในกระติกน้ำ ยัดลงท้องไปก็ถือว่าจัดการอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว

ตอนฟ้าเพิ่งจะสาง ทหารของหมู่ที่สองก็ออกเดินทางแล้ว

เมื่อผ่านทางภูเขาแคบๆ แห่งหนึ่ง พบว่าที่นี่มีร่องรอยการต่อสู้อย่างชัดเจน กลิ่นคาวเลือดยังไม่จางหายไปหมด มองไม่เห็นสภาพความเสียหายของทหารในกองพันทหารราบ แต่บนยอดไม้ด้านหุบเหวลึกกลับแขวนร่างไร้หัวของอสูรที่ถูกถลกหนังไว้สามศพ เลือดสีม่วงบนตัวพวกมันแห้งกรังไปแล้ว ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ไม่รู้ว่าหน่วยที่อยู่ข้างหน้าต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมากเท่าใด ถึงจะปราบอสูรสามตนนี้ลงได้

หลังจากเดินออกจากเส้นทางอันตรายนี้ ขบวนทัพก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบทะเลสีเขียวที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ที่นี่เต็มไปด้วยแมลงพิษ งูยักษ์ และพืชมีพิษนานาชนิด วิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันแมลงพิษเหล่านี้คือการป้องกันตัวเองตั้งแต่หัวจรดเท้า

หนุ่มเคราดกคาร์เกิลจับงูยักษ์ตัวหนึ่งได้ ร่างของงูยักษ์ตัวนั้นถูกเขาใช้ขวานฟันขาดเป็นสามท่อน ส่วนหัวยังคงพุ่งเข้าโจมตีคาร์เกิลไม่หยุด สุดท้ายเป็นออกัสตัสที่ฉวยโอกาสตอนงูยักษ์ไม่ทันระวัง ใช้หอกพาคลิโอแทงทะลุหัวของงูยักษ์ ตรึงมันไว้กับพื้นอย่างมั่นคง ถึงจะถือว่าจบการต่อสู้ครั้งนี้ลงได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้น งูยักษ์ที่ยาวกว่าห้าเมตรและลำตัวหนาเท่าแขนตัวนี้ จึงกลายเป็นอาหารเย็นของหมู่ที่สองไปโดยปริยาย

เหอโป๋เฉียงมองเห็นยอดเขาหมัวหยุนอันสูงตระหง่านอยู่ไกลๆ นี่คือยอดเขาที่สูงที่สุดในเขตภูเขาด้านตะวันออกของเทือกเขากันดาฮาเออร์

พวกอสูรสร้างฐานที่มั่นไว้บนยอดเขานี้ ก็เพื่ออาศัยชัยภูมิที่ hiểm trở ของที่นี่ ผ่านช่วงเวลาที่อ่อนแอในช่วงแรกไปอย่างราบรื่น รอเพียงให้ประตูอสูรในหุบเขาลึกทยอยเปิดออก พวกอสูรก็จะหลั่งไหลเข้ามายังยอดเขาหมัวหยุนอย่างต่อเนื่อง และสร้างฐานที่มั่นป้องกันขึ้นที่นี่ เท่ากับเป็นการตอกลิ่มลงบนแนวป้องกันด้านตะวันตกของกองทัพแกรนด์ดยุกนิวแมนอย่างแน่นหนา

หากไม่หาวิธีกวาดล้างกองทัพอสูรบนยอดเขาหมัวหยุนให้สิ้นซาก กองทัพน้อยต่างๆ ของกองทัพเบนเนอร์ในเขตป้องกันด้านตะวันตกของเขตฮันดานาร์ก็จะถูกตรึงอยู่กับแนวป้องกันอย่างแน่นหนา

กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดเดินทัพในป่าเขาติดต่อกันสามวัน ในที่สุดก็ไปถึงเขตชายขอบของเขตพื้นที่ที่รับผิดชอบบุกเบิกเส้นทางในป่า

ตามแผนของเคานต์มอนด์ กอส กองพันทั้งห้าของกรมที่ห้าสิบเจ็ดจะต้องแยกย้ายกันไป โดยแต่ละกองพันจะรับผิดชอบภารกิจบุกเบิกเส้นทางในป่าคนละช่วง

กองพันที่สี่ถูกจัดให้อยู่ในเขตพื้นที่ที่ใกล้กับยอดเขาหมัวหยุนที่สุด ว่ากันว่าที่นั่นมักจะมีหน่วยสอดแนมอสูรปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง เป็นกองพันทหารราบที่ได้รับมอบหมายภารกิจอันตรายที่สุดในบรรดาทุกกองพัน

บารอนซิดนีย์ขี่ม้ากูโบไล แม้กระทั่งตอนที่นำกองพันที่สี่แยกออกจากกองทัพใหญ่ ก็ยังคงเชิดคางหยิ่งผยองอยู่ตลอดเวลา ดูจากท่าทางแล้ว ไม่เห็นพวกอสูรบนยอดเขาหมัวหยุนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย...

เหล่าทหารผ่านศึกของกองพันที่สี่ทำหน้าอมทุกข์เดินตามหลังท่านบารอนไป มุ่งหน้าสู่ยอดเขาหมัวหยุนที่อยู่ห่างไกลออกไป

(จบตอน)