บทที่ 61 ประสบการณ์ครั้งแรกกับพิธีกรรม

บทที่ 61 ประสบการณ์ครั้งแรกกับพิธีกรรม

ลมกลางคืนเย็นสบายเล็กน้อย แสงจันทร์นวลสาดส่องเต็มทุ่งหญ้ารกร้าง ลมอ่อนๆ พัดพาหญ้ารกไหวเอนเป็นระลอก

สันเขาที่อยู่ห่างไกลราวกับเงาดำทอดติดต่อกันเป็นผืน

หลังจากเหอโป๋เฉียงออกจากทุ่งหญ้ารกร้างนี้ไปไม่นาน อสูรสามตนก็ไล่ตามมาถึง

พวกมันเห็นอสูรที่ถูกตัดศีรษะนอนตายอยู่ในแอ่งเลือดสีม่วง ก็เริ่มตรวจสอบร่องรอยรอบๆ ทันที พวกมันถึงกับไม่สนใจซากศพของอสูรตนนั้น เพียงแค่ตรวจสอบร่องรอยบนบาดแผลอย่างเร่งรีบ จากนั้นก็รีบตามร่องรอยที่เหอโป๋เฉียงทิ้งไว้ ไล่ตามไปอย่างไม่หยุดยั้ง

อสูรสามตนนี้ล้วนสูงกว่าสามเมตร อสูรที่ทั่วร่างเต็มไปด้วยลายอาคมทมิฬ หัวอสูรอันน่าสะพรึงกลัวมีก้อนนูนปูดขึ้นมา

แม้จะยังไม่ถึงระดับความแข็งแกร่งของอสูรมีเขา แต่ก็ล้วนยืนอยู่บนขอบของการเลื่อนขั้นแล้ว

ความแข็งแกร่งโดยธรรมชาติของอสูรประเภทนี้สามารถสูสีกันกับอัศวินจักรกลขั้นหนึ่งระดับสิบห้าได้ ถึงขั้นที่ว่าหากเผชิญหน้าในที่แคบในป่าเขา พวกมันจะอาศัยความได้เปรียบทางร่างกายเหนือกว่าเล็กน้อย

อสูรฝูงนี้กำลังลาดตระเวนอยู่ในเขตภูเขาเทือกเขากันดาฮาเออร์ พบร่องรอยการปรากฏตัวของนักรบมนุษย์คนหนึ่งในทุ่งหญ้ารกร้างแห่งนี้

หุบเขาระหว่างหุบเขานี้เต็มไปด้วยหญ้ารก การค้นหานักรบมนุษย์คนหนึ่งในทุ่งหญ้ารกร้างอันกว้างใหญ่เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย อสูรห้าตนมุดเข้าไปในทุ่งหญ้ารกร้างแยกย้ายกันไป

เมื่อเห็นอสูรที่อ่อนแอที่สุดในหน่วยถูกศัตรูตัดศีรษะออกไป หน้าผากถูกแทงทะลุเป็นรูเลือด แก่นอสูรในหัวก็ถูกนักรบมนุษย์เอาไป อสูรสามตนโกรธจนแทบทนไม่ไหว พวกมันตามร่องรอยที่เหอโป๋เฉียงทิ้งไว้ ไล่ตามทิศทางที่เหอโป๋เฉียงหลบหนีไป

เหอโป๋เฉียงอาศัยสัญชาตญาณอันเฉียบคมก็สามารถรู้สึกได้ว่าอันตรายกำลังค่อยๆ ใกล้เข้ามา เขารีบเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นเนินเขาฝั่งตรงข้ามให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เนินเขาด้านหน้าห่างออกไปหลายร้อยเมตรคือป่าสนแดงอันหนาทึบ เขาคิดว่าขอเพียงมุดเข้าไปในป่าทึบได้ ก็น่าจะปลอดภัยกว่าทุ่งหญ้ารกร้างแห่งนี้อยู่บ้าง

ไม่นึกเลยว่าตนเองตั้งใจจะใช้ทางลัดกลับค่ายทหารของกรมที่ห้าสิบเจ็ด แต่กลับหลงทิศทางในภูเขาไปเล็กน้อย ไม่เพียงแต่หาหุบเขาแม่น้ำนั้นไม่เจอ กลับยังมาเจออสูรระหว่างทางอีก

ซูลดักก็เคยเล่าว่าหน่วยสอดแนมของอสูรและหน่วยลาดตระเวนของมนุษย์หากเผชิญหน้ากันในป่าเขา โดยพื้นฐานแล้วก็คือสถานการณ์ที่ต้องสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง

โดยปกติแล้ว ทหารกองทหารราบทันทีที่พบอสูร ก็ต้องรีบหลบไปไกลๆ เป็นอันดับแรก

ความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันมากเกินไป สิ่งสำคัญที่สุดของหน่วยลาดตระเวนคือต้องนำข่าวกรองนี้กลับไปที่กรมให้ได้ ดังนั้นหากสามารถหลีกเลี่ยงการต่อสู้ได้ ก็ต้องพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ให้มากที่สุด

หากหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็ต้องวางกับดักล่วงหน้า วางกลลวงเพื่อล่อสังหารพวกมัน

เหอโป๋เฉียงก้มหน้ามองบาดแผลทะลุบนแขนซ้าย ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น

ในปอดราวกับมีไฟลุกไหม้ ทุกครั้งที่หายใจ บาดแผลที่ถูกเหล็กแหลมแทงที่หน้าอกก็จะเกิดความเจ็บปวดขึ้นระลอกหนึ่ง

เหอโป๋เฉียงย่อตัวลงซ่อนอยู่ในหญ้ารก อาศัยแสงจันทร์ เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าด้านหลังห่างออกไปหลายร้อยเมตร ในทุ่งหญ้ารกร้างมีอสูรสามตนไล่ตามมา ร่างสูงใหญ่ของพวกอสูรมีสองในสามส่วนโผล่ออกมาข้างนอก ภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างดุจหิมะดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

เมื่อมองดูพวกมันก้าวยาวๆ วิ่งอยู่ในทุ่งหญ้า เหอโป๋เฉียงรู้ว่าหากวิ่งต่อไปเช่นนี้ ต่อให้วิ่งจนไส้ขาดก็วิ่งสู้อสูรเหล่านี้ไม่ได้

เขาหยุดฝีเท้าลงที่ขอบทุ่งหญ้ารกร้าง ข้างหน้าคือป่าทึบที่ลึกและมืดมิด กิ่งใบไม้หนาทึบทำให้ในป่าไม้มืดสนิท เดิมทีเขาคิดว่าขอเพียงตนเองมุดเข้าไปในป่าทึบ ก็เหมือนปลาได้กลับคืนสู่ทะเล หาที่ไหนสักแห่งซ่อนตัว อสูรสองสามตัวนั้นก็อาจจะหาไม่เจอ

เขาหยุดลง จงใจเหยียบหญ้าแห้งที่ขอบทุ่งหญ้ารกร้างให้ล้มลงบ้าง แล้วโยนโล่สี่เหลี่ยมเหล็กแผ่นที่เกือบจะพังแล้วในมือทิ้งไว้นอกทุ่งหญ้า สร้างภาพลวงตาว่าตนเองมุดเข้าไปในป่าทึบแล้ว จากนั้นเขาก็ย่อตัวลงเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางหลบหนีหลายสิบเมตร เขาจงใจเหยียบหญ้ารกบนเส้นทางนี้ให้ล้มลงให้มากที่สุด สร้างเส้นทางหลบหนีที่ชัดเจนขึ้นมา

ส่วนตนเองกลับมุดเข้าไปในพงสมุนไพรเย่สีเซียงแห่งหนึ่ง ทุกย่างก้าวเขาเดินอย่างระมัดระวัง พยายามไม่เหยียบใบสมุนไพรเหล่านี้ให้ล้มลง

ใบสมุนไพรนี้ไม่สูงนัก ต่อให้รอบๆ มีหญ้ารกอื่นๆ อยู่บ้าง เขาต้องการอาศัยใบหญ้าเหล่านี้ซ่อนตัว ก็แทบจะต้องคลานไปในพงสมุนไพร

ได้ยินเสียงซอกแซกเบาๆ ดังมาจากระยะไกล ควรจะเป็นเถาหญ้าหนามที่เหนียวแน่นบางส่วนถูกดึงขาด จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังขึ้น ร่างของอสูรตนหนึ่งสูงใหญ่มากภายใต้แสงจันทร์

เหอโป๋เฉียงนอนนิ่งอยู่ในพงสมุนไพรเย่สีเซียงที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบกว่าเมตร เขาถึงกับไม่กล้าเงยหน้าขึ้น กลัวว่าสายตาของตนเองจะทำให้อสูรเกิดความระแวง

ตอนนี้อสูรหยุดฝีเท้าลงในที่ที่ไม่ไกลนัก มันกวาดตามองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง

มันกำลังเตรียมจะเดินมาทางที่ซ่อนตัวของเหอโป๋เฉียง แต่กลับพบว่าพงหญ้าที่ไม่ไกลนักมีร่องรอยล้มลง รีบวิ่งไปดู พบว่าร่องรอยเหล่านี้ใหม่มาก รีบส่งเสียงเรียกต่ำๆ ไปข้างหลัง

ทันใดนั้นอสูรอีกสองตนก็รีบตามมาจากข้างหลัง อสูรสามตนตามร่องรอยที่เหอโป๋เฉียงทำไว้ ไล่ตามไปยังป่าทึบที่มืดสนิททางเนินเขานั้น

ตอนนี้เอง เหอโป๋เฉียงถึงได้ค่อยๆ คลานลุกขึ้นมาจากพงหญ้า กัดฟันเดินย้อนกลับทางเดิมเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหญ้ารกร้าง

เขาพบว่ามีผู้ติดตามอยู่ข้างหลัง ก็รู้ว่าตนเองไม่มีพละกำลังที่เพียงพอและสภาพร่างกายที่ดี ต่อให้หนีเข้าไปในป่าทึบก็ไม่มีทางหนีรอดจากการไล่ล่าของอสูรสองสามตัวนั้นได้เลย

เขาวางกลลวงสำเร็จหลบหลีกอสูรไปได้ ไม่ใช่คิดจะหนีกลับหมู่บ้านชนพื้นเมือง

หากเป็นเช่นนั้น ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่หมู่บ้านชนพื้นเมืองที่ซ่อนอยู่ในหุบเขาอย่างแน่นอน

เหอโป๋เฉียงวิ่งกลับมายังที่ที่สังหารอสูรไปตลอดทาง ไม่ผิดจากที่คาดไว้ ซากศพอสูรตัวนั้นยังคงนอนอยู่บนพื้นหญ้า ไม่มีอสูรมาเก็บศพให้มัน

เขาหยิบศีรษะอสูรหัวนั้นขึ้นมาจากพื้น จากนั้นก็หาสถานที่ที่พงหญ้าหนาทึบมุดเข้าไป

เหอโป๋เฉียงรีบถางที่โล่งผืนหนึ่งในพงหญ้ารกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็นำชามดินเผาสี่ใบออกมาจากย่ามเดินทาง

ชามดินเผาสี่ใบนี้แตกไปสองใบในการต่อสู้กับอสูรเมื่อครู่นี้ ตอนนี้เหอโป๋เฉียงก็ไม่สนใจมากขนาดนั้นแล้ว นำผงหินสีเทาบางส่วนออกมาจากเป้ ใส่ลงไปในชามดินเผาทั้งสี่ใบตามลำดับ

แม้ว่าชามดินเผาสองใบจะแตกไป เหอโป๋เฉียงก็ยังคงใส่ผงหินสีเทาลงบนเศษชามดินเผาสองชิ้นนั้น

จากนั้นเขาก็วางชามดินเผาทั้งสี่ใบนี้ไว้ที่มุมทั้งสี่ของที่โล่ง และจุดผงหินสีเทาในชามดินเผา ทันใดนั้นเปลวไฟสีน้ำเงินเรืองกองเล็กๆ ก็ลุกไหม้ขึ้นในชามดินเผา

ตนเองยืนอยู่กลางที่โล่ง คิดๆ ดูแล้วก็กลัวว่าพิธีกรรมจะล้มเหลว จึงวาดสัญลักษณ์บางอย่างลงบนพื้นเท้าตนเอง ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จถึงได้หยุดลง เขานั่งขัดสมาธิลง ท่องคาถาชนพื้นเมืองที่ค่อนข้างติดขัด พลางยกสองมือขึ้นโบกไปมาไม่หยุด

ขณะที่คาถาสิ้นสุดลง บนศีรษะก็มีลำแสงจางๆ สายหนึ่งสาดลงมาทันที ร่างเงาเทพอสูรองค์หนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเหอโป๋เฉียง ร่างเงาองค์นี้ดูแล้วแทบไม่ต่างจาก 'กระแสพลัง' ของตนเองเลย

สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ ดวงตาสองคู่ของร่างเงาองค์นี้ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยอำนาจอันน่าเกรงขามอยู่สายหนึ่ง

เหอโป๋เฉียงทำตามขั้นตอนที่พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า สอนเขา วางศีรษะอสูรที่อยู่ข้างกายลงตรงหน้าร่างเงาเทพอสูร ศีรษะอสูรหัวนั้นค่อยๆ ลุกไหม้ขึ้นท่ามกลางเสียงคาถาของเหอโป๋เฉียง เมื่อเปลวไฟค่อยๆ มอดลง ศีรษะอสูรหัวนั้นก็หายวับไปต่อหน้าต่อตาเหอโป๋เฉียงโดยสิ้นเชิง

ร่างเงาเทพอสูรยืนอยู่ตรงหน้าเหอโป๋เฉียง ใบหน้าที่ยิ้มแย้มหมุนกลับมา พลังแห่งพรสายหนึ่งราวกับน้ำพุอันเย็นฉ่ำไหลเข้าสู่ร่างของเหอโป๋เฉียง...

(จบตอน)