บทที่ 55 กลับสู่หมู่บ้านชนพื้นเมือง

บทที่ 55 กลับสู่หมู่บ้านชนพื้นเมือง

ช่วงนี้ ฝนตกหนักติดต่อกันหลายครั้ง หญ้าอัลฟัลฟ่าทั่วภูเขาที่ตีนเขาป่าไม้ได้รับการบำรุงจากน้ำฝนที่เพียงพอ เริ่มเติบโตอย่างบ้าคลั่ง แรดอัสนีที่แข็งแรงเหมือนเนินเขาเล็กๆ สองสามตัวกำลังกินหญ้าอยู่ข้างหาดริมแม่น้ำ ทหารกลุ่มหนึ่งกำลังซ่อมแซมกำแพงค่ายทหาร พวกเขาปักเสาใหม่ๆ บางส่วนขึ้นมาเพื่อเสริมความแข็งแรงให้กำแพงนี้ เมื่อเห็นสมาชิกหมู่ที่สองเดินกลับมาจากระยะไกล บางคนก็โบกมือทักทายซูลดัก

เขตลาดตระเวนในแต่ละวันขยายใหญ่ขึ้นเกือบเท่าตัวเมื่อเทียบกับหนึ่งเดือนก่อน เขตลาดตระเวนไม่เพียงแต่ครอบคลุมป่าไม้ทั้งหมด แต่ยังรวมเอาพื้นที่ภูเขาแถบใกล้เคียงเข้ามาอยู่ในเขตลาดตระเวนประจำวันด้วย

บารอนซิดนีย์ถึงกับใช้เส้นสีแดงวาดวงกลมใหญ่ๆ ไว้บนแผนที่อย่างชัดเจน

ภายใต้การต่อรองอย่างแข็งขันของซูลดัก จำนวนครั้งที่หมู่ที่สองออกปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนนอกค่ายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ซูลดักฉวยโอกาสในการลาดตระเวน นำหมู่ที่สองไปยังริมทะเลสาบที่เกิดจากการอุดตันในหุบเขาแม่น้ำอีกครั้งเพื่อจับปลาทิมที่นั่น

ครั้งนี้หมู่ที่สองเตรียมตัวมาอย่างดี ไม่เพียงแต่นำสมอเหล็กที่สั่งทำจากโรงตีเหล็กซึ่งเหมือนสมอเรือขนาดใหญ่มาด้วย แต่ยังอุตส่าห์ไปจับซาลาแมนเดอร์หางสั้นที่ยังมีชีวิตอยู่สิบกว่าตัวมาจากหุบเขาลำธาร เหล่าทหารแบกซาลาแมนเดอร์เหล่านี้มาที่ริมแม่น้ำ ผูกสมอเหล็กขนาดใหญ่ไว้กับร่างกลมๆ ของซาลาแมนเดอร์ ปล่อยให้มันดิ้นรนกระเสือกกระสนอยู่ในน้ำตื้นริมหาดริมแม่น้ำ

ปลาทิมในแม่น้ำพบเหยื่อที่ริมฝั่ง ก็รวมตัวกันมาอย่างรวดเร็ว ลากแนวคลื่นน้ำที่ชัดเจนเป็นสายๆ ผ่านผิวน้ำ และพลิกตัวจนเกิดคลื่นลูกแล้วลูกเล่า

ซาลาแมนเดอร์ตัวนั้นสัมผัสได้ถึงภัยร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในแม่น้ำ พยายามสุดชีวิตคลานขึ้นฝั่ง น่าเสียดายที่ใต้ร่างของมันลากสมอเหล็กขนาดใหญ่ไว้ ไม่ว่าจะคลานอย่างไรก็คลานออกไปไม่ได้ ทำได้เพียงส่งเสียงร้องประหลาดแหลมบาดหูอยู่ในเขตน้ำตื้นริมแม่น้ำ มองดูปลาทิมหลายตัวแย่งกันพุ่งเข้ามา ถูกปลาทิมที่แข็งแรงที่สุดกลืนลงท้องไปทั้งคำ...

ทหารหมู่ที่สองเล็งเห็นโอกาส ก็พร้อมใจกันใช้แรงดึงปลาทิมตัวนั้นขึ้นฝั่ง ปลาทิมที่พ้นจากน้ำทำได้เพียงพ่นศรวารีสองสามสายออกมาจากปากอย่างหมดแรง จากนั้นก็จะถูกเหล่าทหารใช้ขวานผ่าฟืนผ่าหัว เปิดหาแก่นอสูรในกะโหลกก่อน แล้วค่อยลากเข้าไปในป่าไม้ รอให้ซูลดักลอกหนังสัตว์ออก

กระบวนการทั้งหมดนี้สมาชิกหมู่ที่สองทำได้อย่างชำนาญยิ่งนัก ทุกคนผลัดกันไปลากปลาที่ริมฝั่ง นำเนื้อปลาทิมบางส่วนไปตากแห้งเป็นปลาแห้ง อาหารแห้งชนิดนี้แม้จะไม่อร่อยเท่าไหร่ แต่การกินเนื้ออสูรเวทเป็นประจำสามารถปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายได้ ดังนั้นทหารหมู่ที่สองจึงไม่ทิ้งเนื้อปลาเหล่านี้ไปอย่างเปล่าประโยชน์

เวลาล่ามีเพียงครึ่งวัน หากลากยาวเกินไป ถูกบารอนซิดนีย์พบว่าระหว่างการลาดตระเวนของหมู่ยังแอบทำงานส่วนตัว อย่างเบาที่สุดก็ต้องโดนแส้เฆี่ยน

ซูลดักและหมู่ที่สองแบกของที่ยึดมาได้ขึ้นหลัง เตรียมจะรีบกลับค่ายทหารในคืนนั้น พวกเขาถึงกับเตรียมหนังไฮยีน่าตาแดงไว้บ้างแล้ว ข้ออ้างสำหรับการกลับช้าก็คิดไว้แล้ว บอกว่าเจอฝูงไฮยีน่าแดงในเขตป่า

บารอนซิดนีย์มีความแค้นอย่างลึกซึ้งต่อฝูงไฮยีน่าเหล่านี้ในเทือกเขากันดาฮาเออร์ ขอเพียงทหารล่าไฮยีน่าตาแดงในป่าเขา แม้จะกลับค่ายทหารช้าไปบ้าง โดยปกติก็จะไม่ถูกสอบสวนเอาผิด

เหอโป๋เฉียงมองโครงกระดูกปลาเหล่านี้ที่ถูกทิ้งไว้บนหาดริมแม่น้ำ ทันใดนั้นก็นึกถึงคำเชิญของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า แห่งเผ่าชนพื้นเมืองขึ้นมา

พ่อมดหมอผีใหญ่บอกเขาว่าหากมีเวลาสามารถไปนั่งเล่นที่เผ่าชนพื้นเมืองได้ ในเมื่อตอนนี้ร่างกายฟื้นฟูสมบูรณ์แล้ว ตามหลักแล้วควรจะไปที่หมู่บ้านชนพื้นเมือง เพื่อแสดงความขอบคุณต่อพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ในเมื่อมาถึงหุบเขาแม่น้ำแถบนี้แล้วสู้ฉวยโอกาสนี้ไปเยี่ยมพ่อมดหมอผีใหญ่ที่หมู่บ้านชนพื้นเมืองเสียเลย แถมยังสามารถให้ชนพื้นเมืองแบกโครงกระดูกปลาเหล่านี้ที่ริมหาดริมแม่น้ำกลับไปด้วยได้

ชนพื้นเมืองย่อมไม่รังเกียจโครงกระดูกปลาทิมอันโอชะเหล่านี้แน่นอน

ทหารหมู่ที่สองต้องกลับค่ายทหารภายในเวลาที่กำหนด ไม่สามารถไปหมู่บ้านชนพื้นเมืองพร้อมเหอโป๋เฉียงได้

เหอโป๋เฉียงโน้มน้าวซูลดักสำเร็จ จึงแยกทางกันที่ริมแม่น้ำ ทหารหมู่ที่สองเดินทางทั้งคืนทั้งวันกลับค่ายทหาร เหอโป๋เฉียงเดินทางไปยังเผ่าชนพื้นเมืองเพียงลำพัง

…

ในป่าเขามีหมอกยามเช้าจางๆ ปกคลุมอยู่ ตะวันยามเช้ายังไม่ทันปีนขึ้นสันเขา บนพื้นหญ้าในป่าเต็มไปด้วยน้ำค้าง แม้จะสวมรองเท้าบูทหนังทรงสูง ปลายขากางเกงก็ไม่อาจเลี่ยงการเปียกน้ำค้างได้

หยดน้ำขนาดเท่าเม็ดถั่วหยดหนึ่งร่วงหล่นจากฟ้า กระทบเข้าที่สันจมูกของเหอโป๋เฉียง เหอโป๋เฉียงเงยหน้าขึ้น กิ่งไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง แพนด้าแดงหางลายดอกสองสามตัวมุดเข้าไปในยอดไม้หนาทึบอย่างรวดเร็ว น้ำค้างบนใบไม้ถูกสลัดร่วงลงมา ราวกับฝนห่าใหญ่ สาดใส่ร่างเหอโป๋เฉียงจนเปียกปอน

สองสามครั้งก่อนหน้านี้ล้วนเดินทางผ่านป่าทึบไปพร้อมกับหมู่ที่สอง ไม่ค่อยมีโอกาสได้เห็นสัตว์เล็กในป่ามากมายขนาดนี้ ครั้งนี้ตนเองเดินทางในป่าทึบตามลำพัง สัตว์เล็กเหล่านั้นไม่มีความหวาดกลัว ตลอดทางจึงเต็มไปด้วยความน่าสนใจและความลำบากต่างๆ นานา

เหอโป๋เฉียงยิ้มขื่นๆ ปัดหยดน้ำบนผม คำนวณว่าคงไม่ต้องเดินอีกไกลก็จะถึงหมู่บ้านชนพื้นเมืองแล้ว

เหอโป๋เฉียงเคยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชนพื้นเมืองเกือบครึ่งเดือน คุ้นเคยกับหุบเขานี้เป็นอย่างดี มองเห็นต้นไม้สังเกตการณ์สองต้นสูงห้าหกสิบเมตรที่ปากทางเข้าหมู่บ้านชนพื้นเมืองแต่ไกล เขาหาก้อนหินใหญ่ที่นูนขึ้นมาก้อนหนึ่ง โบกมืออย่างแรงไปยังต้นไม้สังเกตการณ์ทั้งสองต้นนั้น

ตามมาด้วยเสียงผิวปากอันดังชัดเจน เห็นได้ชัดว่าชนพื้นเมืองบนต้นไม้สังเกตการณ์ก็เห็นเหอโป๋เฉียงแล้ว เสียงผิวปากนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นการทักทาย

ตอนที่เหอโป๋เฉียงแบกปลาทิมครึ่งตัวเดินมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน เด็กสาวชนพื้นเมือง มอลลี่ ก็เหมือนลูกกวางที่ร่าเริง วิ่งออกมาจากหมู่บ้านอย่างรวดเร็วราวกับเหาะได้ สะบัดเปียผมเล็กๆ ละเอียดทั้งหัว พุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของเหอโป๋เฉียง กอดเหอโป๋เฉียงแน่นๆ ทีหนึ่ง นัยน์ตาสีเขียวสดใสเหมือนน้ำพุใสในหุบเขา สะอาดและใสบริสุทธิ์

เด็กสาวมอลลี่ก็ไม่ถือสาอะไรเช่นกัน เห็นเหอโป๋เฉียงแบกถุงผ้าลินินใบหนึ่งมา ก็รับมาแบกไว้บนหลังตนเองทันที ดึงเขาเดินเข้าหมู่บ้านไป

ครั้งนี้เพื่อสนับสนุนการเดินทางมาหมู่บ้านชนพื้นเมืองของเหอโป๋เฉียง ซูลดักรวบรวมอาหารทหารที่ทหารหมู่ที่สองพกติดตัวมาทั้งหมดรวมกัน ได้อาหารแห้งครึ่งถุงให้เหอโป๋เฉียงพกติดตัวมา ยังแอบเอาธนูโลหะผสมคันหนึ่งให้เหอโป๋เฉียง ถือเป็นของขวัญที่เหอโป๋เฉียงนำมาเยี่ยมพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า

ระหว่างทางเดินเข้าหมู่บ้าน เหอโป๋เฉียงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าร่างของเด็กสาวมอลลี่ยังคงเปียกชุ่ม บนร่างสวมกระโปรงหนังสัตว์ทรงกระบอกแบบง่ายๆ บนผมก็เต็มไปด้วยหยดน้ำ ดูเหมือนเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ

เด็กสาวมอลลี่พาเขาไปยังกระท่อมไม้มุงหญ้าคาหลังที่เขาเคยอาศัยอยู่ ใช้ภาษาชนพื้นเมืองบอกเหอโป๋เฉียงว่า พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า กำลังทำพิธีบูชาเทพอสูรอยู่ ต้องรอให้พ่อมดหมอผีใหญ่ทำพิธีเสร็จก่อนถึงจะเข้าพบตนเองได้

โชคดีที่เหอโป๋เฉียงพอจะมีพื้นฐานภาษาชนพื้นเมืองอยู่บ้าง ทั้งเดาทั้งคาดเดาถึงได้พอจะเข้าใจความหมายของเด็กสาวชนพื้นเมือง

จากนั้น เหอโป๋เฉียงก็หยิบถ่านไม้ก้อนหนึ่งขึ้นมาจากเตาไฟแบบหลุมกลางกระท่อมไม้ แล้วค่อยๆ วาดภาพหุบเขาแม่น้ำ ป่าเขา และหมู่บ้านชนพื้นเมืองลงบนพื้น แล้ววาดรูปปลาแบบง่ายๆ สองสามเส้นใกล้กับหุบเขาแม่น้ำ ใช้ท่าทางต่างๆ บอกเด็กสาวชนพื้นเมืองว่า สามารถให้สตรีชนพื้นเมืองไปเก็บโครงกระดูกปลาทิมเหล่านั้นที่ริมแม่น้ำกลับมาได้

โชคดีที่เด็กสาวชนพื้นเมืองยังพอฉลาดอยู่บ้าง มองอยู่ครู่ใหญ่ในที่สุดก็เข้าใจว่าเหอโป๋เฉียงบอกให้พวกเธอไปขนของกิน เด็กสาวชนพื้นเมืองอดไม่ได้ที่จะกอดเหอโป๋เฉียงแน่นๆ อีกครั้ง จากนั้นก็ดึงเหอโป๋เฉียงเดินออกไปนอกกระท่อมไม้โดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ

เหอโป๋เฉียงก็นึกว่าเด็กสาวมอลลี่จะพาเขาไปพบพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ก็ไม่ได้ปฏิเสธ ตามเธอเดินขึ้นเนินเขาไป

แต่เดินไปได้ครึ่งทาง เด็กสาวมอลลี่กลับดึงเขาเลี้ยวไปยังทางแยกสายหนึ่งในหมู่บ้าน เดินไปไม่ไกลก็ได้ยินเสียงน้ำในลำธารไหลอยู่ข้างหน้า เลี้ยวผ่านกระท่อมไม้หลังหนึ่งไป ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เหอโป๋เฉียงเกือบจะเลือดกำเดาไหลออกมาเห็นเพียงว่ากลุ่มสตรีชนพื้นเมืองกำลังอาบน้ำอยู่ในลำธาร ไม่ไกลนักยังมีเด็กชนพื้นเมืองว่ายน้ำเล่นในลำธาร นักล่าชนพื้นเมืองบางคนนั่งอยู่บนพื้นหญ้าริมลำธารเหลาลูกธนูไม้อยู่

เด็กสาวมอลลี่วิ่งไปยังริมลำธารอย่างไม่ถือสา พูดภาษาชนพื้นเมืองเป็นชุดกับสตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันที่เหอโป๋เฉียงจะทันได้ตั้งตัว สตรีชนพื้นเมืองวัยฉกรรจ์สิบกว่าคนก็รีบร้อนนำกระโปรงหญ้ามาพันรอบตัว พากันวิ่งไปยังปากทางเข้าหมู่บ้าน หายลับไปในพริบตา

เหอโป๋เฉียงเหมือนก้อนอากาศ ไม่มีใครสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย

รอจนกระทั่งเด็กสาวมอลลี่นึกขึ้นได้ว่าต้องพาเขาไปพบพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ตอนนั้นเหอโป๋เฉียงนั่งรออยู่ในกระท่อมไม้จนง่วงเหงาหาวนอนแล้ว...

(จบตอน)