บทที่ 54 อำลา

บทที่ 54 อำลา

ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ รับแก่นอสูรที่พื้นผิวถูกขัดเปิดเป็นหน้าต่างเล็กๆ แห่งหนึ่งจากมือเหอโป๋เฉียง เดินไปที่ประตูกระโจม มองผ่านแสงสลัวข้างนอก ศิลาเวทสีเหลืองอำพันข้างในเปล่งประกายแสงเรืองรองจางๆ ออกมา

"มีศิลาเวทจริงๆ ด้วย ดักน้อย เจ้าโชคดีจริงๆ!" น้ำเสียงของไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ แฝงความอิจฉาที่ปิดไม่มิด

จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าไม่ควรเปลี่ยนจุดยืนของตนเอง โดยเฉพาะในเรื่องการเสี่ยงดวงกับแก่นอสูร

ใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ แสดงออกอย่างเคร่งขรึมอยู่บ้าง ดึงเหอโป๋เฉียงไว้ พูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า: "แม้ว่าครั้งนี้เทพีแห่งโชคลาภจะเข้าข้างเจ้า แต่เรื่องแบบนี้มันพูดยากจริงๆ นะ ข้าบอกเจ้าเลย ครั้งหน้าอย่าทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้อีกเด็ดขาด"

ตอนนี้เอง พ่อค้าลาร์คินก็เดินเข้ามาจากข้างนอก ไม่รู้ว่าเขาไปได้ยินข่าวเหอโป๋เฉียงซื้อแก่นอสูรมาจากไหน พอเข้ากระโจมก็พูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "กาบี้พูดถูก เจ้าก็น่าจะรู้ว่าสองสามวันก่อนข้าใช้ห้าเหรียญทอง รับซื้อแก่นอสูรของอสูรเวทระดับหนึ่งสิบเม็ดจากหมู่ที่สองมา แต่แก่นอสูรเหล่านั้นไม่ได้ผ่านการคัดเลือกนะ ข้างในนั้นขอเพียงมีแก่นอสูรสักเม็ดที่มีศิลาเวทก็ถือว่าได้กำไรแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังคงแบกรับความเสี่ยงอย่างมาก แก่นอสูรสิบเม็ดข้าเปิดออกมาเจอศิลาเวทเม็ดหนึ่ง ถือว่าข้าได้กำไรแล้ว"

ลาร์คินกล่าวกับเหอโป๋เฉียงต่อว่า: "แก่นอสูรเหล่านั้นของข้า... แตกต่างจากแก่นอสูรที่เจ้าซื้อบนแผงลอยมาก แก่นอสูรเหล่านั้นที่วางบนแผงลอยส่วนใหญ่ล้วนเป็นของที่คนอื่นเลือกแล้วเหลือไว้ พูดให้ไม่น่าฟังหน่อยก็คือ แก่นอสูรเหล่านั้นก็แค่กองหินเน่าๆ"

ลาร์คินพูดอย่างตรงไปตรงมา: "ข้าเพิ่งได้ยินคนในร้านเหล้าพูดว่า มีสองคนร่วมมือกันหลอกเจ้า ถึงได้รีบกลับมา ถ้าเป็นแก่นอสูรของจระเข้ยักษ์บึงหนองในลุ่มแม่น้ำเคนปาโตจริงๆ ล่ะก็ แค่เม็ดเดียวก็มีมูลค่าประมาณห้าเหรียญทองแล้ว จะมาวางทิ้งไว้บนแผงลอยรอให้เจ้าไปเก็บส้มหล่นง่ายๆ ได้อย่างไร?"

ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ที่อยู่ข้างๆ ขยิบตาให้ลาร์คินไม่หยุด และชูแก่นอสูรที่ขัดเปิดหน้าต่างเล็กๆ นั้นขึ้น

ลาร์คินถึงได้ตระหนักว่าสถานการณ์มีการเปลี่ยนแปลงอีกแล้ว เขารับศิลาเวทมาจากมือไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ชูขึ้นส่องกับแสงสว่างนอกกระโจมครู่หนึ่ง พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ กล่าวชมเชยว่า: "แต่โชคของเจ้านี่... ก็ไม่เลวเลยนะ!"

พ่อค้าลาร์คินส่งแก่นอสูรคืนให้เหอโป๋เฉียง กล่าวว่า: "แก่นอสูรเม็ดนี้แม้จะเล็กไปหน่อย แต่ศิลาเวทข้างในกลับเต็มเปี่ยมมาก น่าจะพอดีสำหรับศิลาเวทหนึ่งหน่วยพอดี และยังเป็นศิลาเวทธาตุดินเสียด้วย..."

เหอโป๋เฉียงได้เรียนรู้ความรู้บางอย่างเกี่ยวกับแก่นอสูรจากปากพ่อค้าลาร์คิน ตามคำบอกเล่าของลาร์คิน มีเพียงแก่นอสูรของอสูรเวทระดับหนึ่งเท่านั้นถึงจะมีส่วนของการเสี่ยงดวง และก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีร่องรอยให้ค้นหาเลย โอกาสที่แก่นอสูรในร่างอสูรเวทระดับหนึ่งจะมีศิลาเวทก็สามารถจำแนกออกมาได้ด้วยหลายวิธีเช่นกัน ยิ่งอสูรเวทมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ มีชีวิตอยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่แก่นอสูรจะมีศิลาเวทก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

แก่นอสูรในกะโหลกของอสูรเวทระดับสองที่โตเต็มวัย โดยพื้นฐานแล้วล้วนมีศิลาเวทอยู่

แน่นอนว่า หากได้รับแก่นอสูรของอสูรเวทระดับสามช่วงสูงสุดมา ก็ต้องหาทางนำศิลาเวทในแก่นอสูรออกมาให้ได้ เพราะในแก่นอสูรมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีศิลาเวทชั้นสูงอยู่

สายฝนข้างนอกไม่มีทีท่าว่าจะเบาลงเลยแม้แต่น้อย แต่กองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนั้นได้เริ่มออกเดินทางกันอย่างต่อเนื่องแล้ว ม้าของกองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนี้มีจำนวนมาก ขบวนม้าด้านหน้าหายลับไปในม่านฝนโดยสมบูรณ์แล้ว ขบวนม้าด้านหลังเพิ่งจะก้าวออกจากย่านการค้า

ทั้งสามคนนั่งอยู่ที่ประตูกระโจม เหอโป๋เฉียงใช้ตะไบค่อยๆ ขัดเปลือกหินแข็งชั้นนอกสุดของแก่นอสูรออก ศิลาเวทสีเหลืองอำพันทรงรีเม็ดหนึ่งค่อยๆ เผยโฉมออกมา...

…

พร้อมกับการที่กองทหารราบหนักหน่วยที่สี่เข้ามาประจำการในแถบป่าไม้ กองทหารราบหนักบริเวณใกล้เคียงป่าไม้ได้เพิ่มขึ้นถึงสามพันนายแล้ว จำนวนทหารม้าหนักจักรวรรดิก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงหนึ่งพันนาย ตีนเขาป่าไม้ทุกวันมีเสียงร้องของม้าศึกดังมา กองคาราวานพ่อค้าบางส่วนก็รวมตัวกันมายังแถบป่าไม้อย่างต่อเนื่องตามกองกำลัง พวกเขาไม่เพียงแต่นำเสบียงยุทธภัณฑ์จำนวนมากมา ยังเพิ่มโอกาสทางธุรกิจใหม่ๆ ให้ที่นี่อีกด้วย

ย่านการค้าชั่วคราวกำลังขยายตัวออกไปอย่างเงียบๆ

ผู้บังคับบัญชาหลักของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด เคานต์มอนด์ กอส ช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมานี้ ทุกวันล้วนกำลังหารือแผนการรบกับผู้บังคับการกรมของกองทหารราบและกองอัศวินอีกสามหน่วย

นึกว่านักดาบไบคาเลียและหน่วยนักดาบหน่วยนั้นจะอยู่ที่นี่จนกระทั่งการรบที่ยอดเขาหมัวหยุนสิ้นสุดลง ไม่นึกเลยว่าวันที่กองทหารราบหนักหน่วยที่สี่มาถึง นักดาบไบคาเลียกลับมาที่ย่านการค้าแห่งนี้ พบเหอโป๋เฉียงเพื่อกล่าวคำอำลา

เขาสวมชุดเกราะหนังธรรมดาตัวหนึ่งและกางเกงผ้าลินินรัดรูป ที่เอวแขวนดาบพกรูปแบบเรียบง่ายเล่มหนึ่ง เดินอยู่ในย่านการค้าด้วยท่าทีเกียจคร้าน ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน สามารถมองเห็นร่างสูงใหญ่ของเขาได้อย่างง่ายดาย ราวกับเป็นกวีดาบ

นักดาบไบคาเลียเดินมาหยุดอยู่หน้ากระโจมที่เหอโป๋เฉียงอาศัยอยู่ ตอนนี้เหอโป๋เฉียงกำลังตั้งแผงลอยในย่านการค้ากับไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้

ช่วงนี้ ธุรกิจของพ่อค้าลาร์คินรุ่งเรืองมาก ไม่เพียงแต่ขายเครื่องหนังที่กักตุนไว้ในมือออกไปได้ล็อตหนึ่ง ยังแลกซื้ออาวุธประเภทดาบที่ทำอย่างประณีตและโล่สี่เหลี่ยมอัศวินสองสามอันมาได้อีกด้วย

นักดาบไบคาเลียหยุดอยู่หน้าแผงลอย ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ นึกว่ามีลูกค้ามา ทักทายนักดาบไบคาเลียอย่างสนิทสนม

จนกระทั่งเหอโป๋เฉียงลุกขึ้นยืนเชิญนักดาบไบคาเลียเข้าไปนั่งในกระโจม ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ถึงได้รู้ว่าคนที่มานั้นเป็นเพื่อนของเหอโป๋เฉียง เขามองนักดาบไบคาเลียร่างกำยำด้วยความชื่นชม มองดาบยาวที่เอวของเขา ดูเหมือนห่านหัวทึบตัวหนึ่ง

"ดักน้อย ท่านผู้ใหญ่ท่านนี้มาหาเจ้า...?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้าให้กาบี้ ส่งสัญญาณให้กาบี้เฝ้าแผงคนเดียว

นักดาบไBคาเลียถูกเชิญเข้าไปในกระโจมของเหอโป๋เฉียง มองดูเตียงไม้เรียบง่ายสุดๆ ที่วางอยู่ตรงปากประตูกระโจม นักดาบไบคาเลียยิ้มแย้มถามเหอโป๋เฉียงว่า: "ตัดสินใจได้หรือยัง? การสืบสวนต่างๆ ทางนี้ถือว่าสิ้นสุดลงชั่วคราวแล้ว พรุ่งนี้ข้าต้องกลับไปรายงานตัวที่กองพันนักดาบจักรกลแล้ว ถ้าเจ้าอยากจะตามข้าไป ก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้า"

เหอโป๋เฉียงยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมาจากนอกกระโจม เชิญนักดาบไบคาเลียนั่งลง

เขานั่งอยู่บนเตียง ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เริ่มแรกตบเตียงไม้นี้เบาๆ แล้วชี้ไปที่นี่

นักดาบไบคาเลียไม่คาดคิดเลยว่า เหอโป๋เฉียงจะปฏิเสธข้อเสนอของเขา:

"เจ้าอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้าเล็กน้อย

นักดาบไบคาเลียใช้มือนวดขมับของตนเอง บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ ผ่านไปนานถึงได้พูดว่า: "เอาล่ะ ข้าเคารพการตัดสินใจของเจ้า"

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ สายตาเปิดเผย ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสหายเก่าที่คบหากันมาหลายสิบปี

นอกกระโจมค่อนข้างจอแจ เสียงขายของต่างๆ ผสมปนเปกันไป ให้ความรู้สึกเหมือนตลาดนัด

นักดาบไบคาเลียพิจารณากระโจมหลังนี้อย่างจริงจัง รวมถึงสิ่งของต่างๆ ที่กองเต็มอยู่ในกระโจม ดูเหมือนจะคิดไม่ตกว่า เหตุผลที่เหอโป๋เฉียงเลือกที่จะอยู่ต่อคืออะไร ที่นี่มีอะไรที่น่าอาลัยอาวรณ์อีกหรือ?

"ดูเหมือนข้ายังติดค้างคำขอบคุณเจ้าอยู่ประโยคหนึ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้ามาถึงทันเวลา คนที่บาดเจ็บหมดสติไปในตอนนั้นอาจจะเป็นข้า!" นักดาบไบคาเลียกล่าวกับเหอโป๋เฉียง: "จาร์คน้อย ขอบคุณเจ้า"

ประโยคนี้คงจะเก็บอยู่ในใจเขามานานแล้ว ตอนนี้พูดออกมา ทั้งคนก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก

เหอโป๋เฉียงยิ้มอย่างเขินๆ ส่ายหน้า

นักดาบไบคาเลียนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ รีบหยิบกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า บนนั้นเขียนภาษาจักรวรรดิกรีนที่หรูหราอยู่แถวหนึ่ง

นั่นคือกระดาษโน้ตที่เขียนที่อยู่แห่งหนึ่ง เหอโป๋เฉียงพับมันเก็บอย่างระมัดระวัง ใส่ไว้ในถุงเงิน

นักดาบไบคาเลียกล่าวกับเหอโป๋เฉียงต่อว่า: "โอ้ ใช่แล้ว ข้าอาศัยอยู่ที่นครเบนเนอร์ เขตที่สอง ถนนเจ้าหญิงทิวลิป หมายเลข 61 หากมีโอกาสไปนครเบนเนอร์ ก็สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

จากนั้นนักดาบไบคาเลียก็หยิบขวดแก้วใบหนึ่งออกมาจากเข็มขัดของตนเอง รูปทรงค่อนข้างแบน คอเรียว ก้นกลม ขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น ข้างในบรรจุของเหลวสีแดงสดไว้เต็ม ของสิ่งนี้เหอโป๋เฉียงเคยเห็น ร้านขายยาเวทมนตร์บนถนนก็ขายยาฟื้นฟูคล้ายๆ กัน เพียงแต่ขวดไม่มีขนาดใหญ่เท่าใบนี้ และสีของยาก็ไม่แดงสดเท่านี้

นักดาบไบคาเลียยัดยาฟื้นฟูขวดนี้ใส่มือเหอโป๋เฉียง กล่าวว่า: "รับไปเถอะ ในสมรภูมิเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้ของสิ่งนี้"

นั่งอยู่ต่ออีกไม่นาน นักดาบไบคาเลียก็ลุกขึ้นกล่าวลา

เหอโป๋เฉียงนั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าประตูกระโจม ในมือถือยาฟื้นฟูอันล้ำค่าขวดนั้น ชั่วขณะหนึ่งในใจก็เกิดความรู้สึกท่วมท้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด...

(จบตอน)