บทที่ 53 แก่นอสูร (ตอนจบ)

บทที่ 53 แก่นอสูร (ตอนจบ)

เห็นเหอโป๋เฉียงไม่พูดอะไร ก้มหน้าเลือกแก่นอสูรกองนั้นต่อไปอย่างสบายๆ ลูกจ้างของกองคาราวานพ่อค้าจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ

ท้องฟ้าโปรยปรายสายฝนละเอียด ฝนไม่หนักนัก คนในย่านการค้าไม่มากเท่าไหร่

เหอโป๋เฉียงวางแก่นอสูรเม็ดที่สองกลับคืนที่เดิม จากนั้นก็หยิบแก่นอสูรติดต่อกันอีกสิบกว่าเม็ด สิ่งที่ทำให้เหอโป๋เฉียงตกตะลึงในใจคือ ในแก่นอสูรกองใหญ่นี้ กลับไม่มีเม็ดไหนที่สัมผัสถึงไอร้อนของเวทมนตร์ได้เลย พูดอีกอย่างคือ ดูแก่นอสูรมามากมายขนาดนี้ กลับไม่มีเม็ดไหนที่มีศิลาเวทอยู่ข้างในเลยสักเม็ด

ม้ากู่โป๋ไหลตัวหนึ่งส่งเสียงฟืดฟาดอยู่ไม่ไกล เดินทางในวันฝนตก สัตว์ใหญ่เหล่านี้ป่วยได้ง่าย

ลูกจ้างร้านค้าคนนั้นเห็นเหอโป๋เฉียงเลือกอยู่ครึ่งค่อนวัน ก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะซื้อเม็ดไหน มั่นใจว่าเขาเป็นพวกผีพนันที่กระเป๋าแห้ง มองเหอโป๋เฉียงด้วยสายตาคลางแคลงใจเป็นครั้งคราว แก่นอสูรทุกเม็ดที่เหอโป๋เฉียงวางกลับคืนที่เดิม ลูกจ้างของกองคาราวานพ่อค้าก็จะจัดวางใหม่ จุดประสงค์ของการทำเช่นนี้คือเพื่อป้องกันไม่ให้แก่นอสูรถูกสับเปลี่ยน

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของลูกจ้างกองคาราวานที่มองมาราวกับระแวงโจร เหอโป๋เฉียงก็ทำเป็นมองไม่เห็น เขาสัมผัสแก่นอสูรกองนี้บนแผงจนทั่วอย่างตั้งใจ กลับหาไม่เจอแม้แต่เม็ดเดียว

เขากำลังจะชักมือที่เปียกชุ่มกลับ เตรียมจะลุกขึ้นจากไป

สีหน้าของลูกจ้างกองคาราวานดูเย็นชาอยู่บ้าง ถามเหอโป๋เฉียงว่า: "ท่านเลือกได้หรือยัง?"

เหอโป๋เฉียงชี้ไปที่แก่นอสูรกองนี้ตรงหน้า โบกมือให้ลูกจ้างกองคาราวาน ส่งสัญญาณว่าต้องการจะดูอันอื่น

ลูกจ้างกองคาราวานคนนั้นหรี่ตาลง ใช้มือเช็ดน้ำฝนบนหน้า กล่าวว่า: "มีเพียงเท่านี้แล้ว แก่นอสูรอื่นๆ ขายออกไปหมดแล้ว ในแก่นอสูรมากมายขนาดนี้ ท่านไม่เลือกสักเม็ดเลยหรือ?"

เหอโป๋เฉียงได้ยินลูกจ้างกองคาราวานบอกว่าไม่มีแก่นอสูรอื่นแล้ว ก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

"ท่านรอก่อน... ท่านอยากซื้อแก่นอสูรหรือ? ข้าก็มีอยู่บ้าง สนใจดูไหม?" ชายผอมบางคนหนึ่งที่สวมเสื้อคลุมป้องกันยืนอยู่ข้างเหอโป๋เฉียง ถามอย่างลองเชิง

ลูกจ้างกองคาราวานที่นั่งยองๆ อยู่หน้าแผงเงยหน้ามองชายผอมบางแวบหนึ่ง กล่าวอย่างไม่ปิดบังว่า: "บาซิล ท่านอย่าเสียเวลาเลยดีกว่า ข้าว่าเขาไม่ได้อยากจะซื้อเลยสักนิด!"

ชายผอมบางคนนั้นดูไม่เหมือนลูกจ้างในกองคาราวาน น่าจะเป็นหัวหน้าคนงานที่มีอำนาจอยู่บ้าง เมื่อได้ยินลูกจ้างกองคาราวานพูดเช่นนี้ ก็กล่าวกับลูกจ้างกองคาราวานคนนั้นอย่างยึดมั่นในหลักการทันที: "เฮ้ เจ้าพูดแบบนี้ได้อย่างไร... บางทีข้าอาจจะมีของที่เขาต้องการก็ได้นะ?"

พูดจบ ก็ดึงเหอโป๋เฉียงมายังแผงลอยที่อยู่ติดกันอย่างกระตือรือร้น ชี้ไปยังแก่นอสูรสิบกว่าเม็ดที่วางกระจัดกระจายอยู่บนแผง กล่าวกับเหอโป๋เฉียงอย่างกระตือรือร้นว่า: "ท่านดูแก่นอสูรเหล่านี้ของข้าสิ สีสันดีกว่าของเขาไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ว่ากันตามหลักแล้วแก่นอสูรเหล่านี้ย่อมต้องแพงกว่าแก่นอสูรทางนั้นอยู่บ้าง แต่ถ้าท่านอยากจะซื้อจริงๆ ล่ะก็ ข้าตัดสินใจขายให้ท่านในราคาเดียวกันได้..."

เหอโป๋เฉียงมองชายผอมบางที่ชื่อบาซิลคนนั้น คิดในใจ: เจ้านี่ต้องเห็นข้าเป็นเหยื่อแน่ๆ ต้องขูดรีดข้าสักหน่อยแน่

แต่ในเมื่อบนแผงลอยยังมีแก่นอสูรอยู่ รู้ทั้งรู้ว่าโอกาสที่จะเจอศิลาเวทมีไม่มาก ก็ยังตัดสินใจจะดูอีกครั้ง

นั่งยองๆ ลงหน้าแผงลอยอีกครั้ง เหอโป๋เฉียงพบว่าแก่นอสูรบนแผงนี้ใหญ่กว่าบนแผงก่อนหน้านั้นเล็กน้อยจริงๆ และรูปร่างภายนอกก็เรียบร้อยกว่ามาก กำลังจะหยิบแก่นอสูรเม็ดหนึ่งขึ้นมาดูอย่างละเอียด

ตอนนี้เองไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ กลับเบียดเข้ามาข้างเหอโป๋เฉียงจากข้างนอก เขาไม่กล้าพูดเสียงดัง แต่กระซิบข้างหูเหอโป๋เฉียงเสียงเบาว่า:

"ดักน้อย อย่าหลงกลเด็ดขาดนะ พวกพ่อค้าเครื่องหนังที่เร่ร่อนไปตามค่ายต่างๆ กลุ่มนี้ไม่มีทางเอาแก่นอสูรที่มีศิลาเวทมาวางบนแผงลอยหรอก รอจนพวกเขาจากไปแล้ว เจ้าก็จะพบว่าของที่ซื้อมาจากมือพวกเขานั้นไม่ใช่ศิลาเวทเลยสักนิด มันก็แค่ก้อนหินไร้ค่ากองหนึ่งเท่านั้นเอง"

กาบี้พูดจบยังแอบใช้นิ้วจิ้มแขนเหอโป๋เฉียงเบาๆ

เหอโป๋เฉียงยิ้มเล็กน้อยให้กาบี้ ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร หยิบแก่นอสูรก้อนหนึ่งจากแผงขึ้นมาอีก

เหอโป๋เฉียงพบว่าแก่นอสูรบนแผงข้างๆ เหล่านั้นแม้จะดูน่าเกลียด แต่ก็ยังเป็นแก่นอสูรอยู่บ้าง แต่แก่นอสูรทางนี้... ไม่ใช่แก่นอสูรอะไรเลยสักนิด น่าจะเป็นของปลอมที่แกะสลักจากหินที่คล้ายแก่นอสูรมากกว่า

เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงยังคงเลือกแก่นอสูรอยู่ ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ก็พูดอย่างฉุนๆ ประโยคหนึ่ง: "เจ้าช่างเป็นคนดื้อรั้นจริงๆ"

ในกองแก่นอสูรที่แกะสลักจากหินเหล่านี้ยิ่งไม่มีทางมีศิลาเวทอยู่ เหอโป๋เฉียงเลือกไปเลือกมาก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะซื้อเม็ดไหน

"แก่นอสูรดีๆ ขนาดนี้ ท่านยังไม่ถูกใจอีกหรือ?" บาซิลจ้องเหอโป๋เฉียง สายตาประหลาดๆ นั้นจับจ้องมาที่ร่างเหอโป๋เฉียง ราวกับว่าหากเหอโป๋เฉียงไม่ซื้อแก่นอสูรสักเม็ดก็จะเป็นคนหลอกลวงอย่างนั้นแหละ

คนอื่นๆ รอบแผงลอยก็จ้องมองเหอโป๋เฉียงเช่นกัน ในเมื่อเป็นการหลอกลวงที่น่าเบื่อ เหอโป๋เฉียงก็ไม่ค่อยใส่ใจสายตาของคนรอบข้างเท่าไหร่ กำลังคิดจะจากไปพร้อมกับกาบี้ แต่กลับเห็นว่าที่มุมแผงลอยยังวางหินสีดำขนาดเท่าไข่นกพิราบอยู่สามเม็ด... น่าจะเป็นแก่นอสูรที่ได้มาจากกะโหลกอสูรเวทระดับหนึ่ง

แก่นอสูรขนาดเล็กประเภทนี้โดยปกติแล้วโอกาสที่จะมีศิลาเวทอยู่ข้างในต่ำมาก ต่อให้ข้างในมีศิลาเวทอยู่จริงๆ ปริมาณศิลาเวทก็คงไม่พอที่จะเจียระไนออกมาเป็นศิลาเวทหน่วยมาตรฐานได้ ส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงกลายเป็นเศษศิลาเวทที่ราคาถูกกว่าเล็กน้อยเท่านั้น

เหอโป๋เฉียงชี้ไปที่แก่นอสูรขนาดเล็กสามเม็ดนั้น

หัวหน้าคนงานบาซิลโบกมืออย่างไม่ค่อยอดทน พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า: "พวกนั้นเป็นแก่นอสูรที่เจอจากร่างอสูรเวทระดับหนึ่ง สามเม็ดนี้เล็กไปหน่อย ขายแค่เม็ดละห้าสิบเหรียญเงิน..."

เหอโป๋เฉียงกำแก่นอสูรที่เหมือนไข่นกพิราบเม็ดหนึ่งไว้ในฝ่ามือ ทันใดนั้นไอพลังที่อ่อนแออย่างยิ่งสายหนึ่งก็ซึมออกมาจากแก่นอสูร ถูกเหอโป๋เฉียงดูดซับเข้าสู่ร่างกายอย่างรวดเร็ว

ไม่นึกเลยว่าในแก่นอสูรระดับหนึ่งสองสามเม็ดนี้ กลับสามารถหาเม็ดที่ซ่อนเศษศิลาเวทไว้ได้จริงๆ

ว่ากันตามจริงแล้ว เล็กน้อยก็ยังดีกว่าไม่มี

เหอโป๋เฉียงตัดสินใจซื้อทันที แทบจะไม่ได้ต่อรองราคากับบาซิลเลย หยิบเหรียญเงินกองหนึ่งออกมาจากถุงเงินโดยตรง เหรียญเงินห้าสิบเหรียญดูหนักอึ้ง โยนเหรียญเงินใส่มือหัวหน้าคนงานบาซิล เหอโป๋เฉียงหยิบแก่นอสูรเม็ดนั้นขึ้นมา ไม่หันกลับไปมองก็จากไปทันที กระบวนการซื้อขายทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีด้วยซ้ำ

ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ บ่นว่าเหอโป๋เฉียงตลอดทาง: "เฮ้ย ดักน้อย เจ้ากับซูลดักเพิ่งจะได้แก่นอสูรมาบ้างเมื่อไม่กี่วันก่อนไม่ใช่เหรอ ไม่เข้าใจความคิดของเจ้าจริงๆ..."

เหอโป๋เฉียงกลับเข้ากระโจม ถอดชุดเกราะหนังที่เปียกชุ่มออกจากร่าง เช็ดน้ำฝนบนร่างให้แห้ง เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวผ้าลินินที่แห้งสบายชุดหนึ่ง เหอโป๋เฉียงถึงได้นั่งลงที่หัวเตียง หยิบแก่นอสูรเม็ดนั้นออกมาพิจารณาอย่างละเอียด

ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ นั่งอยู่บนเก้าอี้ กล่าวกับเหอโป๋เฉียงอย่างหนักแน่น: "เชื่อข้าเถอะ ไม่มีใครยอมจ่ายห้าสิบเหรียญเงินเพื่อซื้อแก่นอสูรเม็ดนี้ที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าเปิดไม่เจอศิลาเวทหรอก นอกจากเจ้าแล้ว!"

เหอโป๋เฉียงยิ้มเล็กน้อยให้ไอ้หนุ่มผมหยิก ทำท่าทางเป็นรูปตะไบในมือ

"เจ้าจะเปิดแก่นอสูรเม็ดนี้จริงๆ เหรอ? ฟังข้านะ ตอนนี้ขายออกไป อย่างน้อยก็จะทำให้เจ้าขาดทุนน้อยลงบ้าง..."

เหอโป๋เฉียงผลักกาบี้เบาๆ เจ้าหนุ่มนั่นก็เลิกพร่ำบ่น วิ่งพรวดออกไป เพื่อไปขอยืมตะไบจากช่างทำอัญมณีในย่านการค้า

กาบี้ยืมตะไบกลับมาอย่างรวดเร็ว นี่ต้องยกความดีความชอบให้พ่อค้าลาร์คินที่มีมนุษยสัมพันธ์ดีมากในย่านการค้า ทุกคนยินดีช่วยเหลือลาร์คินในขอบเขตความสามารถของตนเอง รอจนเหอโป๋เฉียงถือตะไบค่อยๆ ตะไบเปลือกหินสีน้ำตาลดำชั้นนอกของแก่นอสูรออกไปเล็กน้อย ไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ก็ราดน้ำสะอาดบางส่วนลงบนแก่นอสูร ทันใดนั้นประกายสีเหลืองอำพันระเรื่อก็สะท้อนเข้าสู่ดวงตาของคนทั้งสอง...

(จบตอน)