บทที่ 52 แก่นอสูร (ตอนต้น)

บทที่ 52 แก่นอสูร (ตอนต้น)

เมฆดำบนท้องฟ้าแทบจะกดทับลงมาถึงยอดเขาของป่าไม้ ท่ามกลางเมฆหมอกปกคลุม มีฝนปรอยๆ โปรยปรายลงมาเป็นระยะ

พื้นที่ลาดชันที่ตีนเขาป่าไม้ในเขตฮันดานาร์ ราวกับปูด้วยพรมสีเขียวมรกตผืนหนึ่ง

กองกำลังสายหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปคดเคี้ยวไปมาบนถนนดินที่เฉอะแฉะเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร กองคาราวานฬ่อและม้ากองหนึ่งลากยุทโธปกรณ์จำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามายังค่ายทหารแห่งนี้ กองกำลังนี้เป็นหน่วยที่สามที่มาถึงป่าไม้ในเขตฮันดานาร์ในสัปดาห์นี้

เมื่อเห็นว่าในขบวนมีม้าศึกจำนวนมากที่สวมชุดเกราะ อัศวินบนหลังม้าก็แต่งกายเหมือนกระป๋องเหล็กเช่นกัน ในมือถือโล่โซ่คนแคระและทวนยาวอัศวินยาวห้าเมตร เหอโป๋เฉียงเดาได้ว่าเป็นกองทหารม้าหนักอีกหน่วยหนึ่ง แม้จะไม่ใช่กองกำลังหลักประเภทกองอัศวินจักรกล แต่พลังรบของทหารม้าหนักก็ไม่ธรรมดาทีเดียว ในสถานการณ์ที่มีกำลังพลเหนือกว่า ถือเป็นกองกำลังรบไม่กี่หน่วยที่สามารถปะทะกับอสูรซึ่งๆ หน้าได้

ช่วงนี้ มักจะมีกองทัพเคลื่อนพลมายังบริเวณใกล้เคียงป่าไม้อยู่เสมอ อาจเป็นเพราะข่าวที่ว่าพวกอสูรกำลังสร้างฐานที่มั่นป้องกันบนยอดเขาหมัวหยุนในเทือกเขากันดาฮาเออร์ ทำให้เจ้าผู้ครองแคว้นใหญ่แห่งแคว้นเบนเนอร์ต้องกินไม่ได้นอนไม่หลับ ชั่วขณะหนึ่งถึงได้มีกองทัพมากมายรีบมาที่นี่

เมื่อมองดูค่ายทหารอีกสามแห่งที่โอ่อ่ากว่าถูกสร้างขึ้นติดต่อกันข้างค่ายทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด ย่านการค้าชั่วคราวที่เนินเขาด้านนี้ก็ขยายใหญ่ขึ้นเกือบเท่าตัวเมื่อเทียบกับครึ่งเดือนก่อน บรรยากาศตึงเครียดก่อนสงครามได้แผ่กระจายไปทั่วย่านการค้าแล้ว ผู้คนแม้แต่การเดินก็ยังเร่งจังหวะขึ้น

กองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนั้นที่เพิ่งมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากรับซื้อหนังไฮยีน่าตาแดงไปจำนวนมากแล้ว ก็เริ่มเตรียมตัวเดินทางไปยังค่ายทหารแห่งถัดไป พวกเขาจะไม่ยอมให้สงครามที่กำลังจะเริ่มขึ้นที่นี่มาถ่วงฝีเท้า พ่อค้ากลุ่มนี้จะไม่ทำธุรกิจกับกองกำลังหน่วยใดหน่วยหนึ่งโดยเฉพาะ พวกเขาคือนักเดินทางโดยกำเนิด

เช้าตรู่ ลูกจ้างในกองคาราวานเริ่มเก็บกระโจมท่ามกลางสายฝนปรอยๆ แล้ว พวกเขากางร่มเก็บกระโจมออก แล้วมัดรวมกันทั้งที่ยังเปียกๆ อย่างนั้น จากนั้นก็นำไปผูกไว้บนหลังม้า

ตำแหน่งที่พวกเขาตั้งค่ายพักแรมบนเนินเขาแห่งนี้ไม่เลวเลย พ่อค้าบางส่วนที่มาถึงทีหลังได้หมายตาที่แห่งนี้ไว้นานแล้ว รอเพียงแค่พวกเขาจากไปก็จะรีบเข้ายึดครองทันที

แผงลอยสองแผงสุดท้ายยังคงวางสินค้าบางอย่างที่เตรียมจะขายทิ้งทวนไว้ กองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนี้ทำการค้าสินค้าเครื่องหนังเป็นหลัก แต่หัวหน้าคนงานในกองคาราวานก็แอบนำของอื่นๆ มาด้วยไม่น้อย บ่อยครั้งก่อนออกเดินทาง จะมีคนในกองคาราวานนำสินค้าส่วนตัวเหล่านี้ออกมาวางขาย ทำการค้าครั้งสุดท้าย

บ่อยครั้งในเวลานี้จะมีคนมาด้อมๆ มองๆ ที่แผงลอยด้วยความคิดหาของดีราคาถูก เพราะกองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนี้กำลังจะจากไป ดังนั้นทุกคนจึงรู้ว่าสินค้าที่ซื้อไปนั้นไม่มีการคืนหรือเปลี่ยน ในตอนนี้สินค้าที่ซื้อไปจะดีหรือร้ายขึ้นอยู่กับสายตาทั้งสิ้น

สินค้าบนแผงลอยมีหลากหลายประเภทมาก แต่กลับไม่มีสินค้าเครื่องหนังเลย เพราะฝนตกปรอยๆ คนที่มุงดูรอบแผงลอยจึงไม่มากนัก

ลูกจ้างที่เฝ้าอยู่ข้างแผงลอยรอจนค่อนข้างเบื่อหน่ายแล้ว อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ค่อยอยากจะทำธุรกิจกลางสายฝน เพียงแต่สัมภาระทางฝั่งขบวนม้ายังจัดไม่เสร็จ โดยทั่วไปแผงลอยประเภทนี้จะต้องรอจนถึงวินาทีก่อนออกเดินทางถึงจะเก็บแผง พวกเขาสวมเสื้อคลุมกันฝนหดตัวอยู่หลังแผงลอยเหมือนนกกระทาสีดำตัวหนึ่ง ขี้เกียจแม้แต่จะขยับตัว

เหอโป๋เฉียงเหน็บดาบโรมันไว้ที่เอว เดินกลับมาจากริมแม่น้ำอย่างสบายอารมณ์ หลังจากจุดดวงดาวในร่างกายสว่างขึ้นห้าดวง เขาก็เริ่มรู้สึกว่าทักษะการต่อสู้ของตนเองตามสมรรถภาพร่างกายที่เพิ่มขึ้นไม่ทัน ท่าพื้นฐานเหล่านั้นที่เคยฝึกฝนมาเริ่มผิดเพี้ยนไปบ้าง ดังนั้นทุกเช้าเขาจะวิ่งไปฝึกที่ริมแม่น้ำ ถุงเท้าแดงเลิกเป็นคู่ซ้อมให้เหอโป๋เฉียงไปเมื่อสัปดาห์ก่อนแล้ว ช่วงสองสามวันมานี้ตอนเช้า เป็นซูลดักที่ฝึกเทคนิคการต่อสู้ตัวต่อตัวกับเหอโป๋เฉียง

บางครั้งการแสดงออกของเหอโป๋เฉียงก็เหมือนกับนักรบโล่ที่คล่องแคล่วว่องไวและมีประสบการณ์สูง แต่ทักษะการต่อสู้เหล่านั้นของเขาล้วนมีอยู่ในเศษเสี้ยวความทรงจำบางส่วนเท่านั้น ขาดๆ หายๆ ไม่สามารถแสดงออกมาได้อย่างต่อเนื่อง ดังนั้นเขาจึงเหมือนกับนักรบสายตำราที่ไม่รู้ว่าจะต่อสู้อย่างไร

ซูลดักแม้จะไม่ได้เรียนที่ 'สถาบันนักรบขั้นต้น' และไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ แต่การคลุกคลีอยู่ในสมรภูมิมาเกือบสี่ปี ประสบการณ์การต่อสู้จึงโชกโชนอย่างยิ่ง คนสองคนพอดีเติมเต็มซึ่งกันและกัน ในการต่อสู้ตัวต่อตัวทั้งสองคนต่างก็ได้รับประโยชน์มากมาย

บางครั้งนักดาบไบคาเลียก็จะหาเวลามาดูการต่อสู้บ้าง บางครั้งก็จะชี้แนะเพลงดาบที่ใช้ได้จริงบางอย่างให้ทั้งสองคนด้วยตนเอง สองวันนี้ยิ่งใจกว้างสอนวิชาดาบชุดหนึ่งให้ทั้งสองคนอย่างตั้งใจ ในฐานะนักดาบขั้นหนึ่ง ความเข้าใจในเพลงดาบย่อมสูงกว่าเหอโป๋เฉียงและซูลดักไม่รู้เท่าไหร่ วิชาดาบชุดนี้ถูกนักดาบไบคาเลียเรียกว่า 'คัมภีร์วิชาดาบ'

นักศึกษาจำนวนมากในสถาบันนักดาบชอบเรียกมันว่า 'เคล็ดวิชาคัมภีร์' วิชาดาบชุดนี้เป็นเพียงวิชาดาบเบื้องต้น แบ่งออกเป็นแปดกระบวนท่า ไม่มีท่าทางหลบหลีกที่ซับซ้อนหรูหรา แต่ระหว่างกระบวนท่าดาบแต่ละท่ากลับสามารถเชื่อมต่อกันได้อย่างต่อเนื่องอย่างยิ่ง ผ่านการผสมผสานความเข้าใจในวิชาดาบนี้ของนักดาบไบคาเลีย ราวกับเปิดประตูแห่งความเข้าใจในวิชาดาบของซูลดักและเหอโป๋เฉียงขึ้นมาในทันที

ช่วงนี้ ความก้าวหน้าของคนทั้งสองรวดเร็วมาก

ซูลดักเมื่อวานยังบอกเหอโป๋เฉียงอย่างตื่นเต้นว่า ช่วงนี้รู้สึกเหมือนตนเองมีการพัฒนา จึงไปทดสอบระดับนักรบของตนเองที่หน่วยพลาธิการ ตนเองกลับเลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับเจ็ดแล้ว

เมื่อเดินเข้าสู่ย่านการค้า ชุดเกราะหนังทั้งตัวของเหอโป๋เฉียงเปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝน กำลังเตรียมจะกลับกระโจมเพื่อถอดชุดเกราะหนังออกมาตากให้ดี ชุดเกราะหนังประเภทนี้หากเปียกฝนแล้วจัดการไม่ดีก็จะแข็งกระด้าง

เมื่อเห็นกองคาราวานพ่อค้าข้างๆ กำลังเตรียมจะออกเดินทางท่ามกลางสายฝนปรอยๆ เหอโป๋เฉียงก็อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ โชคดีที่มีกองคาราวานพ่อค้ากลุ่มนี้รีบมารับซื้อหนังไฮยีน่าตาแดงไปจำนวนมาก มิฉะนั้นหนังเหล่านี้ขายไม่ออกอยู่ที่นี่ ยังไม่รู้ว่าจะต้องค้างสต็อกไปนานเท่าไหร่ ตลาดหนังสัตว์ที่ย่ำแย่ส่งผลโดยตรงทำให้ความต้องการล่าฝูงไฮยีน่าตาแดงในภูเขาของทหารกรมที่ห้าสิบเจ็ดลดลงไปมาก

ตอนนี้เขาก็เห็นแผงลอยสองแผงที่ตั้งอยู่กลางสายฝน สินค้าที่วางอยู่ข้างบนเปียกฝนหมด อาวุธบางชิ้นห่อด้วยผ้าใบกันน้ำ ยังมีม้วนคัมภีร์เก่าๆ บางส่วน กระดาษหนังแกะเปล่า ถาดทองแดง หม้อทองแดงทหาร เชิงเทียน เป็นต้น แต่สินค้าเหล่านี้ดูเหมือนจะมีร่องรอยการใช้งานมาแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นของดูต่างหน้าที่ไม่มีเจ้าของ ของประเภทนี้ไม่ว่าจะถูกแค่ไหน ทหารในค่ายทหารย่อมไม่ซื้อแน่นอน

มีเพียงพ่อค้าบางส่วนที่ชอบหาของถูกและลูกจ้างที่ฐานะยากจนเท่านั้นถึงจะซื้อสินค้ามือสองเหล่านี้

เหอโป๋เฉียงได้รับอิทธิพลจากซูลดัก เดิมทีก็ไม่ได้สนใจของเหล่านี้อยู่แล้ว แต่ตอนที่เขาเดินผ่าน พบว่าบนแผงลอยกลับมีถ่านหินสีดำขนาดเท่าวอลนัทกองอยู่ ก็เผลอหยุดฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว หลังจากถอยหลังไปสามก้าว ก็กลับมาที่หน้าแผงลอยนี้

แน่นอนว่าเห็นบนแผงลอยวางแก่นอสูรไว้สามสิบกว่าเม็ด ดูเหมือนว่าแก่นอสูรเหล่านี้จะถูกคนเลือกมาหลายครั้งแล้ว ที่เหลืออยู่ล้วนเป็นเม็ดที่แห้งเหี่ยว หรือไม่ก็มีตำหนิใหญ่ๆ วางอยู่บนแผงลอยเหมือนมูลลา ถูกน้ำฝนสาดใส่แล้วยิ่งดูน่าสังเวช

บนถนนการค้าสายนี้มีพ่อค้าจำนวนมากทำธุรกิจรับซื้อแก่นอสูร แน่นอนว่าแผงลอยจำนวนมากก็ขายแก่นอสูรเช่นกัน แก่นอสูรประเภทนี้ที่ไม่ได้เปิดเจอศิลาเวทก็แบ่งออกเป็นหลายระดับเช่นกัน อย่างแก่นอสูรขนาดเล็กที่ได้จากอสูรเวทระดับหนึ่งประเภทนี้ ราคาซื้อในย่านการค้า แก่นอสูรเม็ดหนึ่งมีมูลค่าประมาณห้าสิบเหรียญเงิน โดยทั่วไปราคาซื้อเช่นนี้ถือว่าไม่เลือกไม่เกี่ยง รับซื้อทั้งหมด

แต่ราคาขายแก่นอสูรประเภทนี้ของแผงลอยในย่านการค้ากลับสูงกว่ามาก บนแผงของไอ้หนุ่มผมหยิก กาบี้ ก็มีแก่นอสูรสีสันไม่ดีอยู่สองสามเม็ด พ่อค้าลาร์คินให้ราคาขั้นต่ำกับไอ้หนุ่มผมหยิกคือหกสิบเหรียญเงิน แน่นอนว่าแก่นอสูรเหล่านี้สามารถเลือกได้ ผู้ซื้อซื้อกลับไปเสี่ยงดวงล้วนๆ

หลังจากเหอโป๋เฉียงกลับมาจากเผ่าชนพื้นเมือง ก็ไม่ได้สัมผัสแก่นอสูรมาตลอด ตอนนี้เขาเห็นบนแผงลอยมีแก่นอสูรวางอยู่บ้าง ความคิดก็ไหววูบเล็กน้อย ยื่นมือไปหยิบแก่นอสูรที่เหี่ยวย่นเม็ดหนึ่งจากแผงลอย

ลูกจ้างของกองคาราวานที่นั่งยองๆ อยู่หลังแผงลอยเห็นมีคนสนใจแก่นอสูรเหล่านี้ที่แทบไม่มีใครเหลียวแล ก็มองเหอโป๋เฉียงอย่างพิจารณาสองแวบ ถึงได้ถามว่า: "ข้าจะรับใช้ท่านได้อย่างไร ท่านสนใจแก่นอสูรเหล่านี้หรือ?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้าเล็กน้อย เพียงแต่แก่นอสูรในมือไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย เขาจึงวางแก่นอสูรเม็ดนี้ลง หยิบอีกเม็ดหนึ่งขึ้นมา

"แก่นอสูรเหล่านี้ล้วนได้มาจากจระเข้ยักษ์บึงหนองริมแม่น้ำเคนปาโต อย่าดูถูกพวกมันนะ แม้จะเป็นพวกที่ถูกคนเลือกแล้วเหลือไว้ แต่ อย่างน้อยก็ล้วนเป็นสิ่งที่อสูรเวทระดับสองทิ้งไว้ แก่นอสูรเหล่านี้ไม่มากก็น้อยล้วนมีตำหนิอยู่บ้าง แต่ราคาขายย่อมสูงกว่าราคาแก่นอสูรของอสูรเวทระดับหนึ่ง เม็ดละแปดสิบเหรียญเงิน ราคานี้ท่านรับได้หรือไม่?"

อาจจะรู้สึกว่าเหอโป๋เฉียงไม่ใช่ลูกค้ารายใหญ่อะไร เจ้าของแผงไม่มีความสนใจจะต่อล้อต่อเถียงกับเหอโป๋เฉียง จึงบอกราคาขายโดยตรง...

(จบตอน)