บทที่ 50 สนทนายามค่ำคืนระหว่างทางกลับ

บทที่ 50 สนทนายามค่ำคืนระหว่างทางกลับ

ก่อนออกจากหมู่บ้านชนพื้นเมือง นักดาบไบคาเลียและซูลดักกล่าวคำอำลาต่อพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า แสดงความขอบคุณต่อพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า อีกครั้งสำหรับการดูแลเหอโป๋เฉียงอย่างดีตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมานี้

พ่อมดหมอผีใหญ่ที่ดูไม่ออกแล้วว่าอายุเท่าใดผู้นี้คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของหมู่บ้านนี้ เขาเดินมาส่งทุกคนถึงปากทางเข้าหมู่บ้านด้วยตนเอง ชนพื้นเมืองในหมู่บ้านต่างเดินตามหลังพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า มาโดยสมัครใจ แม้จะยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและป้องกันต่อนักดาบไบคาเลียและทหารหมู่ที่สอง แต่ในสายตาอย่างน้อยก็ไม่มีความเป็นปฏิปักษ์อันเข้มข้นเช่นเดิมแล้ว

สำหรับการที่เหอโป๋เฉียงกำลังจะออกจากหมู่บ้าน พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า กลับดูอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

เธอจับมือเหอโป๋เฉียงไว้แน่น สองมือที่แห้งเหี่ยวและดำคล้ำนั้นกลับมีแรงไม่น้อย ดึงเหอโป๋เฉียงไว้พูดคุยอยู่ครู่ใหญ่ แต่เหอโป๋เฉียงเพียงแค่เรียนภาษาชนพื้นเมืองง่ายๆ กับเด็กสาวชนพื้นเมือง มอลลี่ มาบ้างเท่านั้น คำพูดเหล่านี้ที่พ่อมดหมอผีใหญ่พูด เขาแทบไม่เข้าใจเลยสักประโยค ทำได้เพียงยืนอยู่ที่เดิม บีบรอยยิ้มที่ไม่ต้องการเสียมารยาทออกมาบนใบหน้า

นักดาบไบคาเลียที่ยืนอยู่ข้างๆ มองเห็นความกระอักกระอ่วนของเหอโป๋เฉียง รีบเดินเข้ามาสองก้าว แปลให้เหอโป๋เฉียงฟังว่า:

"พ่อมดหมอผีใหญ่กำลังเชิญท่านอย่างเป็นทางการ หากท่านมีเวลา ก็สามารถมานั่งเล่นที่หมู่บ้านได้ เขารู้สึกว่าท่านคือผู้ได้รับพรจากเทพ ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนวิธีการใช้พลังศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้กับท่านบ้าง"

เมื่อทราบว่าพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า กล่าวกับตนเองเช่นนี้ เหอโป๋เฉียงก็รีบพยักหน้า ทำท่าทางว่าหากมีเวลาจะต้องกลับมาเยี่ยมเยียนอีกแน่นอน

อาจเป็นเพราะเหอโป๋เฉียงได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านมาระยะหนึ่ง พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า จึงดูสนิทสนมกับเหอโป๋เฉียงมากกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย ก่อนจากยังไม่ลืมเชิญให้เขากลับมาอีก

การเดินทางกลับค่ายทหารยังคงอีกยาวไกล ซูลดักได้รับภารกิจลาดตระเวนง่ายๆ มาจากบารอนซิดนีย์ หมู่ที่สองไม่กล้าที่จะล่าช้านานเกินไป เพราะหากกลับเข้าประจำการช้ากว่ากำหนด โดยไม่มีเหตุผลพิเศษอย่างยิ่ง หมู่ที่สองจะต้องถูกลงโทษทางวินัยจากกรมและการลงทัณฑ์จากบารอนซิดนีย์

จนกระทั่งเดินออกจากหุบเขานี้ ปีนข้ามสันเขาสองลูกมาจนถึงบริเวณใกล้หุบเขาแม่น้ำ ก็ยังคงมองเห็นเด็กสาวชนพื้นเมือง มอลลี่ ยืนอยู่บนยอดหน้าผาหินสูงแห่งหนึ่งมองมาทางนี้

ทหารในหมู่เดินทางไต่ไปตามสันเขาข้างหุบเขาแม่น้ำมุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่ายทหาร ร่างอันบอบบางของเด็กสาวค่อยๆ เลือนรางไปในสายตา

…

การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นมาก ทหารหมู่ที่สองตลอดเส้นทางดูผ่อนคลายมาก

เส้นทางบนสันเขาสายนี้เดินไม่ค่อยสะดวกนัก หินปูนแถบนี้ผุกร่อนอย่างรุนแรง หินปูนก้อนใหญ่จำนวนมากแตกสลายอย่างต่อเนื่องภายใต้แสงแดดแผดจ้าและการกัดกร่อนของฝนตกหนัก และหลุดลอกออกจากเนื้อหินหลัก หากเหยียบลงบนเศษหินที่พังทลายเหล่านี้โดยไม่ระวัง ก็จะเสียการทรงตัวตกลงไปจากสันเขาได้ง่ายมาก

ถุงเท้าแดงกระโดดข้ามหินปูนสีเทาขาวก้อนหนึ่งอย่างไม่ระวัง ร่างกายเซไปเล็กน้อย ก้อนหินใต้เท้าหลุดออก เขาก็พลัดตกลงไปทางเนินเขา

เหอโป๋เฉียงมือไวดึงแขนเขาไว้ พยุงเขาขึ้นมาจากพื้น

ถุงเท้าแดงก็ตกใจจนเหงื่อเย็นท่วมตัว มองดูเศษหินบางส่วนกลิ้งลงไปตามเนินเขา ถุงเท้าแดงหดคอด้วยความหวาดเสียว

หัวหน้าหมู่ซูลดักที่นำทางอยู่ข้างหน้าพบว่ามีสถานการณ์ทางนี้ รีบตวาดใส่ถุงเท้าแดงทันที: "ตั้งสมาธิหน่อย เดินระวังๆ ด้วย ตกจากที่นี่ไปไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ"

"เฮ้ย ถุงเท้าแดง ถ้านายตกจากที่นี่ไปตาย อนาคตบนป้ายหลุมศพของนายเขียนว่า: สหายที่รักยิ่งของข้า ตายระหว่างทางกลับจากภารกิจลาดตระเวนครั้งหนึ่ง..." ออกัสตัสพูดแซวมาจากข้างหลังพร้อมเสียงหัวเราะ

"ไปตายซะไป!" ถุงเท้าแดงถ่มน้ำลายใส่ออกัสตัส แล้วถึงได้หันหลังเดินต่อไป

คงเพราะไม่อยากให้การเดินทางกลับน่าเบื่อเช่นนี้ ถุงเท้าแดงจึงพูดกับเหอโป๋เฉียงที่อยู่ข้างหลังว่า:

"ดักน้อย พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ดูจะเอ็นดูเจ้าเป็นพิเศษนะ เจ้าว่าเขาอยากจะยกมอลลี่ให้เจ้า แล้วจะได้มีเหตุผลให้เจ้าอยู่ที่เผ่าอย่างถูกต้องตามธรรมเนียมหรือเปล่า"

ระหว่างการเดินทางเนื่องจากไม่สามารถพูดได้ เหอโป๋เฉียงจึงไม่สามารถโต้ตอบถุงเท้าแดงได้อย่างเหมาะสม

หัวหน้าหมู่ซูลดักที่เดินอยู่หน้าสุด รีบพูดกับถุงเท้าแดงทันที:

"ไสหัวไปเลย ข้ากับดักน้อยตกลงกันไว้แล้ว รอข้าปลดประจำการแล้วก็จะกลับไฮแลนซาด้วยกัน อยากอยู่ก็อยู่ไปคนเดียว สตรีชนพื้นเมืองในหมู่บ้านนี้มีตั้งเยอะแยะ บางทีเจ้าอาจจะได้เมียชาวพื้นเมืองเป็นฝูงเลยก็ได้"

เมื่อได้ยินซูลดักพูดเช่นนี้ ทหารหมู่ที่สองก็รีบส่งเสียงสนับสนุนทันที

ถุงเท้าแดงตอนนี้ก็ไม่สนใจสถานะหัวหน้าหมู่ของซูลดักแล้ว โต้กลับว่า: "หัวหน้าหมู่ ข้าว่าท่านคิดอะไรกับดักน้อยหรือเปล่า? โอ๊ย... เฮ้ อย่าต่อยหน้าสิ!"

…

ตอนพักค้างแรมกลางคืน ทหารคนอื่นๆ หลับกันหมดแล้ว

ซูลดักและเหอโป๋เฉียงนั่งล้อมกองไฟอยู่ข้างหน้า ซูลดักถือท่อนไม้ท่อนหนึ่ง เขี่ยถ่านไม้ที่ยังไหม้ไม่หมดในกองไฟไม่หยุด ประกายไฟกลุ่มหนึ่งระเบิดแตกออก และลอยขึ้นไปตามกระแสลม ชั่วครู่ก็หายลับไป

"เกี่ยวกับคำเชิญของนักดาบไบคาเลีย เจ้าคิดอย่างไร?"

แสงไฟส่องกระทบใบหน้าคมคายของซูลดักจนเป็นสีแดง เขาดูจริงจังเป็นพิเศษ

เหอโป๋เฉียงเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ส่ายหน้าให้ซูลดัก

ซูลดักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงพูดว่า: "ถ้าเป็นข้า ข้าไม่พลาดโอกาสดีๆ แบบนี้แน่ นั่นคือกองพันนักดาบจักรกลที่เก่งกาจที่สุดหน่วยหนึ่งภายใต้สังกัดของแกรนด์ดยุกนิวแมนเชียวนะ บางทีอาจจะเป็นจริงอย่างที่นักดาบไบคาเลียพูดก็ได้ อนาคตเจ้าอาจจะได้เป็นอัศวินจักรกลที่ยอดเยี่ยมคนหนึ่ง"

อันที่จริงเหอโป๋เฉียงก็ได้คิดถึงปัญหานี้อย่างจริงจังเช่นกัน แต่สำหรับเขาแล้ว เขาไม่ได้อยากจะเป็นอัศวินจักรกลที่ยอดเยี่ยมเลยสักนิด

ตนเองมาถึงโลกนี้อย่างไม่ทราบสาเหตุ ไม่เคยคิดที่จะต่อสู้ต่อไปเรื่อยๆ เขาไม่มีความประทับใจที่ดีต่ออัศวินจักรกลเลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้มักจะได้ยินทหารหมู่ที่สองพูดคุยกันอยู่เสมอว่า กองอัศวินจักรกลหลักของท่านดยุกต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับกองทัพอสูร

จะบ้าเหรอ! ตอนนี้ ตนเองยังจะต้องเสนอตัวเข้าไปตายอีกหรือ? เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงแสดงสีหน้าไม่เต็มใจออกมา ซูลดักจึงถามว่า: "เจ้าไม่เต็มใจเหรอ?"

ในจักรวรรดิกรีน ดูเหมือนทหารทุกคนจะมีความฝันที่จะเป็นอัศวิน

มีเพียงเหอโป๋เฉียงเท่านั้น... เขาไม่มีความคิดเช่นนี้เลย

ซูลดักไม่เข้าใจ: "ทำไม?"

เหอโป๋เฉียงกลัดกลุ้มใจมากกับการพูดคุยเรื่องชีวิต พูดคุยเรื่องอุดมการณ์ พูดคุยเรื่องอนาคตเช่นนี้ เพราะในเวลาเช่นนี้ นิ้วมือของเขาก็จะใช้งานไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไหร่

เขามองซูลดักแวบหนึ่งด้วยความกลัดกลุ้ม

ตอนนี้เอง สายตาของซูลดักกลับดูจริงใจอย่างยิ่ง เขากล่าวกับเหอโป๋เฉียงอย่างจริงจังว่า:

"บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนในชีวิตของเจ้าก็ได้"

"ไม่ใช่นักรบขั้นหนึ่งทุกคนจะมีโอกาสได้เป็นอัศวินจักรกลนะ" ซูลดักกล่าวกับเหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น รู้สึกว่าถ้านักดาบไบคาเลียยอมมอบใบอนุญาตผ่านประตูมิติให้เขาสักใบในตอนนี้ล่ะก็ เขาจะต้องตอบรับด้วยความยินดีอย่างแน่นอน

ซูลดักก็ไม่นึกเลยว่าเหอโป๋เฉียงจะดื้อรั้นเช่นนี้ เมื่อเห็นว่าตนเองพูดเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ทำได้เพียงกล่าวว่า:

"เอาล่ะ ข้าว่าเจ้าควรจะลองคิดดูดีๆ"

(จบตอน)