บทที่ 49 คำเชิญของนักดาบไบคาเลีย

บทที่ 49 คำเชิญของนักดาบไบคาเลีย

แม้ว่าชาวจักรวรรดิกรีนจะยึดครองระนาบวอร์ซอว์มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว แต่ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์ยังคงรักษาวิถีชีวิตดั้งเดิมไว้

ผู้ชายที่นี่ตั้งแต่เกิดมาก็ถูกกำหนดให้ต้องเป็นนักล่า ตั้งแต่อายุสิบสองปีก็ต้องติดตามบรรดาหัวหน้าในเผ่าออกล่าสัตว์ สัตว์ที่ล่าได้ระหว่างการล่าเป็นของทั้งเผ่า หลังจากนำกลับเผ่าแล้วจะถูกผู้อาวุโสของเผ่าแบ่งปันอย่างเท่าเทียมกัน

เพื่อให้สามารถปกครองชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ชาวจักรวรรดิจึงดำเนินการปิดกั้นทางการค้าต่อชนพื้นเมือง ตัวอย่างเช่น ผ้าผืน, เครื่องเหล็ก, ธัญพืช เป็นต้น ชนพื้นเมืองปกติแล้วหาซื้อได้ยากมาก จนกระทั่งถึงตอนนี้ ชนพื้นเมืองส่วนใหญ่ยังคงใช้ธนูไม้ หอกไม้ ชนพื้นเมืองจำนวนมากทั้งชีวิตไม่เคยกินแผ่นแป้งข้าวสาลีอบ สตรีชนพื้นเมืองไม่เคยสวมกระโปรงผ้าลินิน ทำได้เพียงสวมกระโปรงหญ้า หรือไม่ก็เพียงแค่ใช้หนังสัตว์ผืนหนึ่งพันรอบตัว

ความฝันสูงสุดในชีวิตของนักล่าชนพื้นเมืองจำนวนมากคือการได้ครอบครองมีดถลกหนังที่ประณีตสักเล่ม

สิ่งก่อสร้างในหมู่บ้านก็ล้วนใช้วัสดุในท้องถิ่น ตัดต้นไม้ในป่า สร้างกระท่อมไม้ที่มุงหญ้าคาหนาๆ ขึ้นทีละหลังในป่าไม้ คงเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมและภูมิอากาศ กระท่อมไม้ที่นี่แทบไม่มีผนังทั้งสี่ด้าน มีเพียงเสาสองสามต้นค้ำยันหลังคาทรงกลมง่ายๆ ไว้เท่านั้น

สตรีชนพื้นเมืองส่วนใหญ่จะใช้เวลาอยู่ในกระท่อมไม้ มีเพียงตอนที่นักล่าชนพื้นเมืองล่าสัตว์กลับมาเท่านั้น พวกผู้หญิงถึงจะอุ้มลูกออกมายืนต้อนรับในหมู่บ้าน มีเพียงตอนนี้เท่านั้น บรรยากาศในหมู่บ้านถึงจะดูรื่นเริงขึ้นมาบ้าง

ช่วงนี้ ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์เกิดความขัดแย้งกับกองทัพจักรวรรดิติดต่อกัน มักมีเหตุการณ์นองเลือดเกิดขึ้น นักล่าชนพื้นเมืองจำนวนมากต้องเสียชีวิตเพราะเหตุนี้

อีกทั้งสภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตรอบเทือกเขากันดาฮาเออร์ยังเลวร้ายอย่างยิ่งและมีอสูรเวทชุกชุม ทุกปีชนพื้นเมืองที่ตายจากการล่าสัตว์มีจำนวนอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของการสูญเสียประชากรทั้งหมดของเผ่าชนพื้นเมือง

ด้วยสาเหตุเหล่านี้เอง จึงทำให้อัตราส่วนประชากรชายหญิงในหมู่บ้านชนพื้นเมืองไม่สมดุล ปัจจุบันจำนวนนักล่าชนพื้นเมืองในหมู่บ้านแห่งนี้มีไม่ถึงห้าสิบคน นักล่าชนพื้นเมืองสามคนที่เข้าร่วมพิธีบูชายัญ ได้เดินทางในช่วงสุดท้ายของชีวิตไปเมื่อสองสามวันก่อน พวกเขาถูกฝังรวมกับนักล่าชนพื้นเมืองอีกเจ็ดคนที่เสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งนั้นในป่าฝั่งตรงข้ามหุบเขา

ขนบธรรมเนียมประเพณีของชนพื้นเมืองท้องถิ่นคือต้องฝังญาติสนิทที่เสียชีวิตไว้ใต้ต้นไม้ใกล้บริเวณรากไม้ เพื่อขอให้วิญญาณของญาติไม่ตกสู่นรกโลกันตร์

ในสายตาของเหอโป๋เฉียงแล้ว นี่เป็นประเพณีที่แปลกประหลาดมาก ตามภาพที่เหอโป๋เฉียงเห็นในพิธีบูชายัญนั้น ชนพื้นเมืองที่นี่น่าจะนับถือเทพอสูรสองหน้าสี่กรองค์นั้น ตามหลักแล้ววิญญาณของชนพื้นเมืองหลังความตายควรจะไปสู่อาณาจักรแห่งทวยเทพ แต่สิ่งที่เห็นในตอนนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

นักล่าชนพื้นเมืองไม่สามารถนำเหยื่อกลับมาได้เพียงพอ คนในหมู่บ้านก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องอดอยาก สตรีชนพื้นเมืองในตอนนี้ก็จะเก็บผลเบอร์รี่จากพุ่มไม้รอบๆ หมู่บ้าน เห็ดป่า ผักป่าต่างๆ ที่กินได้ แน่นอนว่าบางครั้งที่ริมแม่น้ำก็จะจับปลาได้บ้าง แต่เรื่องดีๆ เหมือนส้มหล่นอย่างการเก็บปลาทิมได้ริมแม่น้ำนั้นกลับไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

…

ครั้งนี้ซูลดักและทหารหมู่ที่สองเดินทางมาที่หมู่บ้านชนพื้นเมือง ก็เพื่อมารับเหอโป๋เฉียงกลับค่ายทหารโดยเฉพาะ เพียงแต่ซูลดักไม่คาดคิดว่าหลังจากนักดาบไบคาเลียได้ยินข่าวแล้ว กลับตัดสินใจจะตามมาด้วยชั่วคราว

อาจเป็นเพราะเหอโป๋เฉียงช่วยนักดาบไบคาเลียให้พ้นจากวงล้อม แล้วยังเกือบถูกอสูรหน้าเขียวถีบจนตาย ทำให้นักดาบไบคาเลียรู้สึกว่าหากไม่มาด้วยตนเองสักครั้ง ก็ยังรู้สึกติดค้างอยู่บ้าง

ซูลดักซื้อดาบโรมันเล่มหนึ่ง ธนูโลหะผสมสองคัน และหัวลูกธนูเหล็กกล้าห่อหนึ่งจากมือของพ่อค้าลาร์คิน ครั้งนี้นำมามอบให้พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เป็นของขวัญขอบคุณ ขอบคุณที่เธอดูแลเหอโป๋เฉียงอย่างดีตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมานี้

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า แสดงท่าทีไม่ปฏิเสธต่อของขวัญเหล่านี้ รับไว้อย่างมีความสุขยิ่ง ยังดึงซูลดักไว้พูดคุยว่าครั้งหน้าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะนำธนูโลหะผสมมาเพิ่มอีกสักสองสามคัน เธอยินดีใช้สิ่งของใดๆ ในเผ่าแลกเปลี่ยน ดูท่าทางของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่าแล้ว ต่อให้ซูลดักต้องการจะแลกหญิงสาวชนพื้นเมืองฮันดานาร์สักคนสองคน เธอก็ยังสามารถจัดการให้ได้ ขอเพียงแค่ได้ธนูโลหะผสมที่จักรวรรดิสร้างขึ้น

ซูลดักและคณะมาถึงหมู่บ้านชนพื้นเมือง พบว่าเหอโป๋เฉียงหายดีเกือบเป็นปกติแล้ว รู้สึกว่าพลังฟื้นตัวของดักน้อยนั้นน่าทึ่งอยู่บ้าง ไม่ว่าบาดแผลจะร้ายแรงเพียงใดก็สามารถหายได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนสาเหตุที่เหอโป๋เฉียงถูกพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เรียกว่า 'ผู้ได้รับพรจากเทพ' นั้น เป็นเพราะตอนที่อยู่ในพิธีบูชายัญ พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ถวายศีรษะอสูรแด่เทพอสูร ตอนที่เทพอสูรเสด็จลงมา พ่อมดหมอผีใหญ่พบว่าเหอโป๋เฉียงดูเหมือนจะสัมผัสถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน

คนที่มีความสามารถในการรับรู้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ได้โดยกำเนิดเช่นนี้ ถูกชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์เรียกว่า 'ผู้ได้รับพรจากเทพ' หากเป็นชนพื้นเมืองที่มีความสามารถเช่นนี้ เขาผู้นั้นก็จะถูกกำหนดให้ต้องกลายเป็นพ่อมดหมอผีใหญ่ของเผ่าอย่างแน่นอน

แต่นักดาบไบคาเลียกลับเห็นว่า พลังศักดิ์สิทธิ์ที่พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เอ่ยถึงนั้น อันที่จริงแล้วคือธาตุเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่ง

ผู้ประกอบอาชีพสายนักรบของจักรวรรดิกรีนในระหว่างการเลื่อนระดับแต่ละครั้ง มีโอกาสที่จะปลุกพลังธาตุเวทมนตร์ได้ แม้ว่าโอกาสที่จะเกิดเรื่องเช่นนี้จะต่ำมาก ถึงกับต่ำกว่าโอกาสที่จะกำเนิดนักเวทในพิธีปลุกพลังเวทมนตร์เสียอีกมาก

แน่นอนว่า ผู้ประกอบอาชีพสายนักรบที่เชี่ยวชาญทั้งดาบและเวทเช่นนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย แกรนด์ดยุกนิวแมนก็มีกองพันนักดาบเวทอยู่หน่วยหนึ่ง พลังเวทมนตร์คุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์มีความเป็นไปได้สูงที่จะสร้างนักดาบเวทขึ้นมาได้

ตามคำบอกเล่าของนักดาบไบคาเลีย เหอโป๋เฉียงเป็นนักรบโล่ หากได้รับการฝึกฝนอย่างดี อนาคตไม่เพียงแต่มีโอกาสที่จะทะลวงสู่ขั้นหนึ่ง การก้าวสู่ขั้นสองก็มีความเป็นไปได้สูงมาก

เมื่อเห็นสายตาอันร้อนแรงของนักดาบไบคาเลีย เหอโป๋เฉียงก็รู้สึกมึนงงเล็กน้อย ตนเองไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะปฏิเสธนักดาบไบคาเลียอย่างไรดี

นักดาบไบคาเลียนั่งอยู่ที่ประตูกระท่อม กล่าวกับเหอโป๋เฉียงที่นั่งเรียงกันอยู่ว่า: "ดักน้อย ถ้าเจ้าเต็มใจ ข้าสามารถพาเจ้ากลับกองพันนักดาบได้ เจ้าสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามของข้าไปก่อนได้ ขอเพียงแค่ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบในกองพันนักดาบจักรกล ข้าคิดว่าการที่เจ้าจะทะลวงขั้นหนึ่งคงไม่มีปัญหาอะไร รอจนเจ้าถึงขั้นหนึ่งแล้ว กองอัศวินจักรกลเหล่านี้ในแคว้นเบนเนอร์เจ้าจะเลือกเข้าหน่วยไหนก็ได้ตามใจชอบ"

เหอโป๋เฉียงเหลือบมองซูลดักแวบหนึ่ง รู้สึกว่าตอนนี้ซูลดักควรจะออกหน้ามา ปฏิเสธนักดาบไบคาเลียแทนสักหน่อย

เขาก้มหน้าลง ขยี้ปลายนิ้วอย่างแรง นึกถึงชีวิตทั้งหมดในอนาคตของตนเองที่ต้องย้ายจากสมรภูมินี้ไปยังสมรภูมิถัดไป ชีวิตเช่นนั้นจะยังมีความสนุกอะไรเหลืออยู่อีก

แต่ซูลดักตอนนี้กลับไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่นั่งอยู่ข้างๆ ก้มหน้าฟังคำชักชวนของนักดาบไบคาเลีย

ทหารหมู่ที่สองข้างๆ กลับมองเหอโป๋เฉียงด้วยความอิจฉา แสดงท่าทีของไทยมุงที่ควรจะมีอย่างเต็มที่

นักดาบไบคาเลียไม่ได้รีบร้อนให้เหอโป๋เฉียงตัดสินใจในทันที ในเมื่อได้พูดถึงเรื่องนี้แล้ว ก็ต้องช่วยเหอโป๋เฉียงตรวจดูอาการบาดเจ็บเสียหน่อย เขาเห็นแผลเป็นอันน่าสะพรึงกลัวบางส่วนที่แขน หน้าอก และแผ่นหลังของเหอโป๋เฉียง อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ถามเหอโป๋เฉียงว่า: "แต่แผลบนตัวเจ้าพวกนี้เป็นมาอย่างไร?"

ไม่นึกเลยว่านักดาบไบคาเลียจะใส่ใจแผลเป็นบนร่างของเขาเป็นพิเศษ เหอโป๋เฉียงใช้มือทำท่าทางอยู่ครึ่งค่อนวัน ด้วยความช่วยเหลือของซูลดัก นักดาบไบคาเลียถึงได้เข้าใจความหมายที่เหอโป๋เฉียงต้องการจะสื่อ

นักดาบไบคาเลียโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเหอโป๋เฉียงว่า “เอาล่ะ เจ้าคงเคยประสบเหตุไฟไหม้มาครั้งหนึ่ง แผลเป็นเหล่านี้จะมีผลกระทบอย่างมากต่อเจ้าในภายภาคหน้า อนาคตเกรงว่าจะไม่มีปรมาจารย์จารึกคนไหนยอมเสียเวลาจารึกลายอาคมบนตัวเจ้า ต้องรู้ว่าการจารึกลายอาคมส่วนนี้บนร่างกายสำหรับผู้ประกอบอาชีพสายนักรบแล้ว แทบจะเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างหนึ่งเลยทีเดียว”

พูดจบ ก็รู้สึกว่าตนเองไม่ควรพูดเรื่องเหล่านี้ จึงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน แล้วเสริมอีกประโยคหนึ่งว่า: "หัวข้อนี้ของข้าดูเหมือนจะออกทะเลไปหน่อย การที่จะมีการจารึกลายอาคมเฉพาะตัวบนผิวหนังได้นั้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นเรื่องหลังจากขั้นสองไปแล้ว"

"...ตามข้าไปเถอะ การอยู่ที่ป่าไม้แถบนี้ต่อไปไม่มีความหมายใดๆ ต่อเจ้าเลย จะส่งผลกระทบต่อการพัฒนาของเจ้าในภายภาคหน้า"

นักดาบไบคาเลียตบไหล่เหอโป๋เฉียง กล่าวอย่างจริงจัง

(จบตอน)